– И почему мы тут слёзы роняем?
Игорь Александрович неожиданно возник на пороге её апартаментов.
– Ты, дорогая моя секретарша, опять все приборы до истерики довела. Нет никакой возможности спать. Нельзя же так! Ты всю Вселенную своими страстями взбаламутить можешь, а куда же нам грешным деваться?
Босс пытался шутить, но это ему плохо удавалось. На лице его, всегда бесстрастном и холодном, виделись, даже в полумраке предрассветной ночи, тревога и любопытство.
Алиса перестала плакать, хотя ей это было непросто.
– Игорь Александрович, что случилось там!
– С Владом!
– Да, со всеми! Мы же можем?..
– Посмотреть?
– Я хотела попросить!
– Идёмте!
Алиса накинула халат и босиком побежала за боссом. И вот они уже стояли перед монитором.
– Адская буря! – шепчет Игорь Александрович, отматывая хроносегмент.
– Покажите всё, я хочу знать!
– Да тут такой эмоциональный всплеск идёт! Не могу понять… Смотрите скорее! Похоже…
Алиса приникла к экрану, пытаясь сквозь рябь наполненного льдом и снегом ветра разглядеть то, что осталось от группы, намеревавшейся покорить Эльбрус. В какой-то миг она увидела Влада, а потом снова потеряла.
И вдруг.
– Алиса, вы это видите?
– Да, шеф, но я не могу понять.
– Похоже у нас вторжение.
– Что?
– Я иду туда! Медлить нельзя!
– Но как?
– Не сейчас!
Последние слова Игорь выкрикнул, уже вбегая в лифт.
Алиса осталась одна возле рябящего монитора.
Она думала о том, как причудливо прошлое, настоящее и будущее могут переплетаться на этой странной кухне эмоций. Минуту назад она думала, что её Влад спасся и находится в безопасности. А сейчас уже думала только о том, что, оказывается, случилось это лишь благодаря её боссу. Но кто этот неприятный субъект? Он почему-то ей ужасно знаком. Конечно! Это же бульвар, вернее, человек с бульвара. Тощий и наглый. В глаза пытался взглянуть. Так вот оно в чём дело. «Охотник», – осенило Алису. И она поёжилась. Доселе относительно беспечная работа с полюбившимися ей коллегами Игорем и Марго превращалась теперь в подобие триллера. И касалось это того, кто был ей очевидно дорог. Рябь в мониторе напоминала помехи советских времен, избавиться от которых можно было, только ударив по телевизору кулаком, а лучше молотком. Разглядеть в этом хаосе хоть что-то стало занятием бесполезным. И Алисе оставалось только ждать.
Настя не готова была к столь значительным экспериментам в своей жизни. Она, конечно, славилась авантюрным даром, за что её любили друзья и часто пользовались этой с виду безобидной слабостью, но чтобы делать то, что она не умеет, не понимает – такого в её жизни не было никогда. И оставаться бы ей непреклонной в своих принципах ещё целую вечность, если бы не высокий, статный, кареглазый и черноволосый Константин. Костя ворвался в её жизнь, как свежий, сильный порыв ветра, и подхватил в своём диком, свободном от оков танце. До встречи с ним Настя никогда не испытывала столь противоречивых, но вместе с тем настолько желанных чувств. Её жизнь сменила курс с «я знаю, что будет завтра» на «я не знаю, что будет прямо сейчас». Каждый вздох – новое ощущение, каждый выдох – короткая пауза перед следующим удивлением. Настя, что бы ни говорили родители и друзья, как бы ни крутили пальцами у виска, была впервые в жизни счастлива. Её тягу к приключениям наконец разделил любимый человек. Он поддерживал её во всех начинаниях и являлся мощным двигателем их совместных авантюр. И сегодня она смотрела на Костю таким непривычным для неё изумлённым взглядом.
– Костя, но я ведь никогда не была в горах! Какой из меня альпинист? Я выше, чем наши городские холмы, высоты не брала, а тут… Эльбрус!
– Вот именно – Эльбрус. Это ведь не Эверест. Уровень сложности не такой высокий. – Костя едва заметно давил на Настю, шаг за шагом приближая её к капитуляции.
– Возможно, и так. Но я никогда не пробовала…
– Именно это я и предлагаю тебе – попробовать. Ты ведь уже вкусила все экстремальные плоды в этом грешном мире. Осталось лишь покорить горы!
Настя улыбалась. Костя был прав. Ей уже покорились подводные толщи, воздушные массы, скорость, пещеры, лавы, землетрясения, пустыни и тайга, моря и океаны. Только горы никак не хотели дополнять этот список. Но горы не терпят шутников и авантюристов. А они с Костей выглядели именно как авантюристы. Собственно, поэтому Настя нашла в себе силы сказать твёрдое «нет» и продержаться в этом намерении около часа.
Высокогорный приют «Бочки», расположенный на склоне Эльбруса, на высоте три тысячи семьсот пятьдесят метров, встретил Настю ярким, обманчиво мягким и нежным солнышком. Именно отсюда планировалось начать восхождение. Она щурилась и озиралась по сторонам, пытаясь максимально насладится миром вокруг себя, неведомым и необычным. Костя занимался вещами, снятыми с кресельной дороги, по которой они только что поднялись. Он делал это как заправский скалолаз, бывалый восходитель. Но Настя знала, что он тоже волнуется, как перед первым сексом, ощущая внутри себя неясную тревогу, смешанную с пьянящим чувством предвкушения. Сколько бы Настя ни ругала себя за мягкотелость и уступчивость, все её сомнения разом развеялись, когда она увидела величественный Эльбрус, такой манящий к себе и такой волнительный. Она загорелась побывать на его вершине во что бы то ни стало.
Влад был немного расстроен. Никто не собирался пускать его к восхождению сразу. Предстояло пройти недельный курс обучения прямо тут, в импровизированном тренировочном лагере в приюте «Бочки» на склоне Эльбруса, где их разместили в двух шестиместных домиках в виде больших бочек. Вынужденное бездействие за шаг до цели немного раздражало. Отличная погода, стоявшая тут уже несколько дней, словно бы назло дразнила. Но спешить в горах – смертельное удовольствие.
Влад знал об этом, потому усмирял свою торопливость всеми доступными ему способами. Один из них заключался в том, чтобы не смотреть в сторону горы. Другой – отвлечься. И Влад отвлёкся, с головой окунувшись в тренировочный процесс. Таких же не совсем опытных, с маленьким опытом, как у Влада, а может, даже и вовсе без такового собралось двенадцать человек. Влад с улыбкой отметил, что он двенадцатый. Счастливое и приятное число, некий оберег по жизни. Влада это успокаивало ещё больше. Среди остальных одиннадцати Влад смог распознать бывалых: четверо мужчин – они держались отдельно от остальных и несколько снисходительно смотрели на процесс обучения, не принимая в нём никакого участия.
Также легко выделялась группа «знаем, бывали». Пять человек: четверо мужчин и женщина. За плечами несколько несложных восхождений, отсюда мнимая уверенность в своих силах. Влад точно знал, что такой тип самый опасный. Они во многом переоценивают себя, а в горах это может привести к трагедии. К слову, и недооценивать себя тоже нельзя. Об этом говорил инструктор при первом сборе. Инструктор Михей – тридцатилетний мужчина скандинавских корней, поджарый, светловолосый, с обаятельной белозубой улыбкой. Михей делал всё от него зависящее, чтобы группа освоила основные правила, техники и не забывала о деталях. Особенно тяжело усваивать информацию приходилось третьей группе – новичкам. К их числу Влад относил и себя. Таковых было трое: Влад и парень с девушкой, как позже узнал Влад – Костя и Настя, экстремалы.
Костя тоже рвался в бой, стараясь быстро освоить каждое отдельное упражнение и перейти к следующему. Ему всё давалось легко, виден был потенциал, что как-то отметил Михей. Но торопыжность Кости не могла приблизить дату начала восхождения. Наверное, единственным человеком, который получал удовольствие от процесса обучения, была Настя. Она оказалась не только самой заинтересованной, но и самой быстрообучаемой. По словам Михея, таких единицы. Возможно, горы – это её. Но так это или не так – предстояло узнать чуть позже.
– Правда, у меня получается? – Настя часто задавала этот вопрос Косте, тот всегда кивал в ответ. Если Костя был чем-то занят, да так, что не мог кивать в ответ, Настя задавала этот вопрос кому-нибудь другому. Кто подвернётся под руку. Чаще всего подворачивался Влад. Влад относился к вопросам с пониманием и всегда старался поддержать, а если надо – поправить. Конечно, в большей степени ему льстило, что он, будучи сам непрофессионалом, учит молодёжь.
Кроме тренировок Влад был занят сбором снаряжения и одежды. Костя и Настя и тут оказались с ним в одной упряжке. Перед выездом из города все трое скупили огромное количество дорогих и специализированных вещей: одежду, снаряжение, рюкзаки и прочее. По уверению продавцов, всё это должно было не только первоклассно смотреться, но также сослужить хорошую службу на практике. В результате же до службы дело так и не дошло. У всех членов группы Михей проверил снаряжение и всем одобрил его, кроме троих. Оказалось, купленное Владом, Костей и Настей снаряжение совершенно не подходит для восхождения. Кроме красной вязаной шапочки Насти, которую Михей, глядя в глаза Насти, так и не решился забраковать. В нём они замёрзнут ещё на подступах к вершине. Поэтому всем троим пришлось тратиться ещё раз и покупать ещё один набор снаряжения, на этот раз подходящего для местных условий.
