В снопе искр, поднявшемся от земли пару и дыму, что возник от удара молнии в деревья, появился могучий муж, в котором Повелители тут же узнали Торана. Правда, были на нем какие-то странные сапоги и штаны, а на поясе, кроме его обычного стилета, висел зловещего вида кинжал с зазубренным лезвием.
– Рад вас видеть! – произнес Торан, улыбаясь во весь рот.
– Но мы ведь только что виделись! – удивился Бадо и удивился еще больше, когда увидел на лице Торана щетину и свежие царапины, которых не было пятнадцать минут назад. – Ты как-то изменился! И одежда на тебе незнакомая!
Торан взглянул на свои сапоги и штаны, будто впервые обратил на них внимание.
– А, да… Это одежда варваров с материка за морем.
– Там ведь никто не живет! – изумился Туло.
– Пока не живет! – загадочно произнес Торан.
Вновь никто из них не заметил быстрой бесшумной тени, мелькнувшней за кустами. Никто не почувствовал на себе взгляды нескольких пар хищных глаз.
– Все эти дни дороги сюда я думал, как лучше объснить вам…
– Дни?! Дороги сюда?! – ничего не понимая, воскликнул Бадо.
Но ведь только что я разговаривал с тобой…
– Все правильно. После этого разговора я отправился в замок и там… Помните, много раз напоминал я, чтобы вы всегда были начеку, ибо Тьма ьудет искать возможность завладеть кем-нибудь из нас. И ей это все-таки удалось…
– Оурес! – одновременно воскликнули Вайро и Туло.
– Да. Он пытался похитить Алмаз. Не буду описывать нашу битву. Мы разнесли почти весь замок, и ему, с помощью какого-то неизвестного мне черного камня удалось победить…
– Разнесли замок?! – воскликнул Бадо. – Удалось победить тебя?!
– С помощью этого самого камня, – не обращая на восклицания Бадо внимания, продолжал Торан, – Оурес забросил меня далеко в будущее, на другой материк, в земли варваров…
– В будущее?! – вновь воскликнул Бадо.
– Да, в будущее. И хватит изумляться вслух! Еще не такое услышишь! После победы надо мной Оурес проиграл битву вам, и прах его был замурован в Черной пещере Одинокой горы – единственной горы, оставшейся от целой гряды после вашей битвы.
Бадо присвистнул.
– Но Оурес-Черный Повелитель ожил, и я был свидетелем тому, как он вырвался из пещеры, куда был замурован его прах. Вас к тому времени уже не было, а Алмаз хранился в созданой вами Стране Алмаза, куда не мог проникнуть ни один человек, естественно, кроме меня. Еще много раз сражался я с Черным Повелителем, который хотел завладеть им, победил его, но, похоже, Тьма подарила ему бессмертие… Я победил его и в другом обличьи…
– А он снова восрес?
– Нет, но чтобы этого вновь не случилось, Слуга Алмаза – тоже созданный вами – нашел способ избавиться от него. Он отправил меня в далекое прошлое, к вам в Долину, чтобы я еще раз прошел путь Повелителей и помешал Тьме завладеть одним из них. Пройти-то я прошел, а вот помешать не смог.
– Он что, вновь забросил тебя в будущее? – неуверенно спросил Туло. – Ведь получается замкнутый круг, ты снова и снова проживаешь одну жизнь.
– На этот раз круг разорвался. Я не потерял памяти. Быстро добрался до Страны Алмаза, убедил Слугу в том, что я действительно Повелитель – и вот я здесь!
– Но как ты нас нашел?
– Оурес ведь специально отправил вас сюда уничтожать созданных им же химер, а сам остался с Алмазом…
– Значит, сейчас он сражается с… тобой? – заключил Туло.
– Да, но еще не знает, что я уже вернулся из будущего!
– Ой! – чуть ли не закричал Бадо. – У меня сейчас мозги рапславятся! Я могу представить себе прошлое, будущее. С трудом, но могу – путешествия между ними, ведь мы как-то перемещаемся из одного конца мира в другой. Алмаз как-то делает это…
Но вот представить, как ты дважды проходишь путь от Долины к Белой Башне… Ведь получается, я тоже прохожу его дважды!
– Знаешь, – Торан серьезно посмотрел на Бадо и с веселыми искорками в глазах продолжил, – я тоже не могу этого представить. Слуга Алмаза говорил что-то об изменении мира, его истории, будущего, говорил о временных линиях… Об этом мы сможеи подумать, если победим Оуреса. Бойтесь черного камня в его руках. И еще: бойтесь нарушить Равновесие!
…Несколько мгновений они пристально смотрели друг на друга: Торан и Оурес, два Повелителя, оказавшиеся на разных берегах.
Торан мрачно усмехнулся. Уже дважды побеждал он в битве с Черным Повелителем, но каждый раз все начиналось сначала. А в этот раз все действительно начнется с самого начала, ибо история мира, его будущее зависит сейчас от исхода этой битвы.
Торану во что бы это ни стало нужно было одержать победу. А вдруг случится так, что по какой-то причине Черный Повелитель вновь забросит его в далекое будущее? Вновь его безпамятного найдут в степи Литин и Аркей, вновь он станет охотником на химер, вновь пройдет в Страну Алмазаз…
Получался замкнутый круг.
– Я так и думал, что ты явишься сюда! – спокойно произнес Оурес, делая шаг к алтарю. – Получается, ты не доверяешь Вайро, сторожившему в эти дни Алмаз?
– Уже не важно, что получается. – Торан тоже двинулся к центру зала. – Его ты, наверное, отправил к Бадо в Ятор. И Туло тоже!
– Совершенно верно. Жаль, что ты не клюнул на эту удочку…
– Я вижу, Тьма уже полностью завладела тобой, – произнес Торан, по-прежнему приближаясь и не сводя взгляда с Оуреса.
Особенно беспокоил его странный черный камень в руках того. Камень этот, казалось, излучал вокруг себя темноту.
– Ошибаешься, это я завладел Тьмой!
Оурес победоносно улыбнулся и, одним прыжком достигнув алтаря, схватил Алмаз, который тут же потускнел в его руках.
Вокруг Черного Повелителя заискрился воздух, и Торан прекрасно понял, что это значит. В любую секунду Оурес мог исчезнуть, а между ними было не меньше десяти шагов…
Оурес ухмыльнулся, сквозь окутавший его искристый шар. Силуэт его стал расплываться прямо на глазах.
Торан со свей силы швырнул свой меч, и тот, несколько раз сверкнув в воздухе, врезался в этот шар.
Ослепительная вспышка залила весь зал нестерпимым белым светом, стены содрогнулись от грома, разноцветные искры разлетелись во все стороны, обдав Торана обжигающим фонтаном и заставив прикрыть лицо рукой.
Когда хоровод искр осел, увидел Торан, что Оурес лежит на спине, а выпавший из его руки Алмаз, сверкая тысячью своих граней, катится по гладкому полу. Сквозь пелену образовавшегося после вспышки дыма увидел Торан и свой меч, что неведомой силой был отброшен от центра зала и торчал сейчас в мраморной стене.
Оурес шевельнулся на полу и резко сел. Увидел откатившейся от него Алмаз и стоящего без меча Торана. Рот Повелителя Тьмы искривился в злой усмешке. Он поднял руку, направив ее на Торана, потом разжал кулак, открыв черный камень на ладони.
Будто почуяв опасность, Торан рухнул на пол.
Из камня вырвался черный луч, даже скорее полоска кромешной темноты. Скользнув над самой головой Торана, врезалась она в тяжелую дубовую дверь. Будто от удара гигантского топора одна створка разлетелась в щепки, а вторая сорвалась с петель и с грохотом скатилась по ступеням.
Мороз прошел по коже Торана от мысли, что на пути черного луча могла оказаться его голова. Он вскочил и хотел было броситься к торчащему в стене мечу, но вдргу увидел, что Оурес по-прежнему держит руку направленной на него, а на раскрытой ладони лежит черный камень. Из него вновь вырвался темный луч и ударил Торану прямо в грудь…
– Я всегда боялся нарушить Равновесие! – произнес Бадо, извлекая из ножен меч и проверяя наточенность его лезвия.
И в этот момент за его спиной увидел Торан каое-то движение. Пристально всмотрелся в кустарник, что обвил ствол старого сгнившего дерева, но ничего не увидел. Не задавая вопросов, Повелители проследили за его взглядом. Торан был уверен, что ему не померещилось, а это значило, что среди веток притаилась химера и не видно ее, потому что пятнистая коричневая шкура слилась с окружающим фоном.
Все Повелители смотрели в одну сторону, неосторожно оставив спину незащищенной и если бы не случайно хрустнувшая ветка, то двое из них наверняка лишились бы жизней.
Торан резко повернулся на тихий звук и, мгновенно соориентировавщись, оттолкнул Бадо, а сам мешком свалился на землю.
Атаковавшая его химера промахнулась, клыки ее бесцельно клацнули в воздухе над упавшим Тораном. Вторая тварь вцепилась бы сзади в шею Бадо, если бы Торан не оттолкнул его. Ее когти лишь царапнули ему плечо, оставив на накидке из шкуры гигантской химеры прошлого белые полосы. Из шкур этих монстров, живших два века тому назад, была сшита одежда всех Повелителей.
Приземлившись, атаковавшая Торана тварь столкнулась с Вайро. Она ударила его по ноге, намереваясь разорвать в клочья мышцы и повалить на землю. Тот испытал несколько неприятных мгновений, услышав треск ткани, но, не почувствовав боли раздираемой кожи, понял, что она не поддалась.
