На Родину!
И вот порт уже остался позади. Осталась могучая китайская река Янцзы и ее приток Хуанпу с бесчисленными джонками, сампанами, с целыми плавучими городками, в которых веками жила придавленная голодом и нуждой беднота. На левом берегу высились заводы и огромные серебристые бензиновые резервуары, на которых виднелись надписи американских, английских, французских и многих других нефтяных компаний, только китайских почти не было видно.
По улицам, пестро освещенным покачивающимися разноцветными бумажными фонариками, которые бросали светлые блики на спешащую толпу, бежали рикши. В легких колясках высокомерно восседали иностранцы, китайские богачи в черных или белых шелковых халатах. И для этих богачей в магазинах со светящимися иероглифами на вывесках были и виноград, и яблоки, и бананы, и серебро, и золото, и ткани, и чудесно расписанный фарфор.
Проехали двухпролетный мост. Потянулась чуть изогнутая набережная реки Сучжоу, застроенная громоздкими домами с двадцатиэтажной гостиницей «Дэ-ся», потом показался тяжеловесный массивный почтамт. И вот машины остановились. Среди зелени виднелось строгое здание с балконом и алым флагом над высокой башенкой. Советское консульство!..
Несколько часов ушло на то, чтобы моряки смогли помыться, побриться. После почти двух лет жизни на острове Натуна, после скитаний по японским тюрьмам приятно было вновь надеть привычную, чистую одежду, хорошую, удобную обувь, почувствовать себя человеком в уюте консульского помещения.
— Расскажите нам, пожалуйста, как дела на фронте, мы ведь с восемнадцатого декабря сорок первого почти в полном неведении. А сегодня уже середина июля сорок третьего, — обратились моряки к консулу.
И консул порадовал их последними известиями с фронта. Моряки узнали подробности битвы на Волге, узнали о наступлении наших войск на Орловско-Курском и Белгородском направлениях, а также на Брянском и Харьковском. С жадностью набросились на газеты.
— Прошу к столу! — улыбнувшись, пригласил консул.
На столе лежал настоящий, хорошей выпечки и аппетитно пахнущий хлеб, которого моряки не видели со дня гибели судна!
Стоит ли передавать, с каким удовольствием уселись члены экипажа за стол, какое наслаждение доставил им вкусный, обильный обед!..
Но первая радость экипажа вскоре была омрачена: шел четвертый месяц, а японские власти всё не давали разрешения морякам на проезд через маньчжурскую территорию.
Наконец-то были получены визы, и 14 ноября моряки, тепло распрощавшись с гостеприимным домом советского консула, выехали на пароходе в Дальний, а из Дальнего поезд понес их на север. За окнами мелькали широкие степи. Трава уже порыжела. Вдали в синеве поднимались бархатные горы. Еще выше потянулись горы буровато-рыжие, а кое-где торчали гольцы. В низинах зеленели акации.
Вот и Мукден, весь в сине-черном дыме. Показались склады, многопролетные цехи арсенала — стены их поржавели, покрылись грязными пятнами…
Остался позади и Харбин. Опять замелькали деревни с глинобитными фанзами, крытыми рисовой соломой или серой, а иногда и красной черепицей.
Сунгари катила свои мутные воды среди низменных берегов. И всюду полоски, полоски мокрых от дождей полей. Стоящие и словно плачущие среди желтых пойм белые цапли.
— А где же Великая китайская стена? — полюбопытствовал Бердан.
— Мы ее не увидим, она осталась южнее, — ответил Погребной. — А жаль, что не увидим. Это величественное сооружение тянется по горам и степям на тысячи километров. На стене устроена широкая дорога, по которой свободно едут в два ряда китайские арбы на высоких деревянных колесах без спиц. Расположенные недалеко одна от другой, сторожевые башни делают стену еще более величественной, похожей на грандиозную каменную цепь, опоясавшую древнюю северную границу страны. Глядя на этот памятник старины, поражаешься, до чего талантлив, трудолюбив китайский народ.
Покачиваясь на ходу, поезд мчится дальше и дальше на север.
Горы и холмы опять начинают сменяться степью, селениями, перелесками.
Осталась позади станция Отпор. Незабываем день и час, когда люди увидели Читу.
— Смотрите, снег!..
— А какой белый! Как коралловый песок на отмелях Натуны.
Волнение, охватившее моряков, передать трудно. Это поймет только тот, кто долго был на чужбине. Никто так, как советский человек, не чувствует радости возвращения на Родину.
Вот она — Родина! Глаза застилали неудержимые слезы.
Подходили пограничники, поздравляли. И моряки впервые не находили слов, чтобы ответить на крепкие их рукопожатия. Кто-то восхищенно воскликнул:
— Смотри, у военных погоны!..
На запад шли эшелоны.
Дышалось легко. Даже воздух казался другим. И все пережитое на острове представлялось теперь далеким, почти неправдоподобным.
Вот и сказочная Волочаевка с меркуровской скульптурой красноармейца, разбивающего прикладом винтовки проволочные заграждения на сопке Июнь-Корань. Широкий Амур и величавый красавец мост через реку. Город Хабаровск…
А еще через сутки показались пригороды, сопки с деревьями в разноцветной осенней листве, сверкающие воды Амурского залива и дома родного Владивостока. Из порта доносился грохот судовых лебедок: у причалов разгружались пароходы. И над всем городом, над сверкающей в лучах ясного солнца бухтой Золотой Рог — чистое-чистое небо.
Бахирев вместе с моряками подошел к памятнику Владимиру Ильичу, тронул рукой серый гранит пьедестала и, прочтя надпись, повторил про себя: «Владивосток далеко, но ведь это город-то нашенский».
Погребной взял в киоске газету «Красное знамя», развернул ее и остановился, задумавшись, глядя на дату: 25 ноября 1943 года.
А Бударин то оборачивался к своей жене, то обнимал и целовал сыновей, ласково ероша их волосы, и счастливо улыбался.
Прошел год со дня возвращения экипажа на Родину. Многие моряки снова теперь плавали на судах, ходили в караванах к Мурманску и даже Персидскому заливу. Отечественная война еще продолжалась. Рейсы все были спешные, и времени на отдых почти не оставалось.
Александр Африканович Демидов тоже плавал — капитаном на пароходе «Ока». Только между рейсами теперь он чаще заходил в поликлинику: тропическая лихорадка нет-нет, да и давала о себе знать. К тому же прилипло много и других болезней, словно ракушки к днищу парохода после долгого рейса.
Но друзья, бывшие моряки-перекопцы, замечали, что дело тут не в одних болезнях. Есть какие-то другие причины к тому, что Александр Африканович постоянно задумчив и грустен. Лишь в минуты швартовки или когда приходила радостная сводка об освобождении новых советских городов, его глаза вспыхивали прежним блеском.
Часто Александр Африканович посылал письма в Ленинград, разыскивая своих родственников. Вспоминал знакомых, писал им, но ответа не было.
И вот однажды, после очередного рейса, доложив начальнику пароходства, Александр Африканович надел шинель, взял фуражку с блестящей эмблемой и красным флажком, собираясь уходить, как его остановил заместитель начальника пароходства Раскатов:
— Здравствуйте, Александр Африканович! Посидите минуту, я сейчас позвоню, и девушка из отдела кадров принесет письма. Там вам два письма хранится, не знаю только от кого. Возможно, от родственников: на конвертах нет обратных адресов… Как плавалось, капитан?
— Спасибо, хорошо.
И Раскатов ушел к начальнику пароходства.
За ним направились капитаны, сидевшие вокруг круглого стола, тут же на площадке, перед ступенями в нижние этажи здания. Кругом стола стояли большие черные кожаные кресла. Здесь, за этим столом, в ожидании приема у начальника пароходства моряки делились новостями, рассказывали один другому об очередных рейсах, об удачных и неудачных плаваниях. Все здесь оставалось таким, как было до войны, — солидным и привычным. Так же блестела начищенная бронзовая дверца в лифт, хотя лифт и не работал давно и многие капитаны, отдуваясь от одышки, всё так же поднимались по ступеням. Белый, старый матрос с морщинистым лицом нес, как и раньше, свою службу, приветствуя входящих капитанов и механиков. Но среди капитанов много было новых. Демидов видел их впервые.
Александр Африканович подошел к большому окну с широким видом на город и бухту Золотой Рог и то и дело посматривал на ступени, не идет ли девушка.
Но девушка не появлялась.
И он глядел на раскинувшийся среди сопок город Владивосток. Сколько раз он видел его с мостика парохода! Но город ему нравился, и он находил все новые и новые красивые виды. Там сопка Орлиное Гнездо с круглой башней и чуть ниже — Голубиная сопка с небольшим белым обелиском на медно-красной ее вершине; на этом обелиске выбиты широта и долгота города. К этой вершине всегда стайками бегут ученики из школы имени Пушкина, что у ее подножия по Суйфунской улице. Вон и сейчас ребята окружили обелиск и смотрят куда-то далеко вперед — верно, на синеющие владивостокские дали. На сопках белел снег, и небо над городом в этот зимний день было на редкость голубым и глубоким.
