— Не верьте ему! — смеялась Кораблева. — Я была в очках.
Гости загомонили. Каждый пытался произнести что-нибудь остроумное по этому поводу.
Толстячок вилкой барабанил по столу.
— Были слезы, были. И надо ими гордиться. В той особой, я бы сказал, обстановке, где работает наша милейшая именинница, сохранить сентиментальную душу — это значит быть вечно молодой и…
— Непорочной! — перебил Цибульский.
И опять все загомонили.
— Это значит быть мудрой! — выкрикнул толстячок. — А вот я, скромный труженик научного института, на этой пьесе не плакал. Наоборот! Улыбался! И мне стало жаль себя…
— Чей мы празднуем день рождения? — перебил Мусатов. — За Жанну Марковну! За ее энергию. За ее доброту, ум, принципиальность. И женственность, которую она неизменно сохраняет. Ибо женщина, работающая среди шоферов, уже не женщина, а двигатель внутреннего сгорания!
И снова все одобрительно загудели…
Тарутин поддел вилкой кусочек печенки. Сладковатой, с привкусом жареного лука, очень вкусной. Еще он любил паштет из яиц, тарелка с которым стояла в стороне. Он приподнялся и перехватил взгляд Кораблевой, устремленный чуть мимо него. Суженные стеклами очков зрачки — словно разрезы в белом листочке бумаги… Он скосил глаза и увидел, что точно так же на Кораблеву смотрит Вика. В ее синих круглых глазах были дерзость и вызов…
Первой отвела взгляд Кораблева и улыбнулась.
— Друзья! — Жанна Марковна подняла рюмку. — Среди нас находится человек… Большой любитель яичного паштета…
Тарутин в смущении замер с тарелкой в руках.
— …Но не в этом его главное достоинство, — продолжала Жанна Марковна. — Это человек, который родился музыкантом. Но судьба его сделала директором таксопарка…
Оживились, припоминая сходные ситуации. Кораблева нетерпеливо оглядела гостей.
— Друзья, друзья… Не отвлекайтесь. Так вот, среди нас мучается над яичным паштетом творчески одержимый человек. Каждый его рабочий день заполнен поисками идей. Он ищет ту самую точку опоры, которую так и не отыскал Архимед. Поиски его нелегки. Но он не желает считаться с опытом человечества и продолжает искать…
— Пока он нашел очаровательную Викторию Павловну. — Цибульский церемонно приподнялся и поклонился в сторону Вики. При этом задел фужер с остатками лимонада и опрокинул его на скатерть.
Кораблева подняла фужер и прикрыла салфеткой пролитую воду.
— Чего не сделаешь ради хорошенькой женщины.
— Пардон! — Цибульский, сконфузившись, сел.
Кораблева махнула рукой.
Тем временем в соседней комнате включили радиолу.
— Разрешите пригласить вашу даму? — наклонился Мусатов.
Тарутин торопливо кивнул. Даже излишне торопливо, желая подчеркнуть, что он лишен предрассудков и очень даже доволен.
— Вы так легко от меня отказываетесь? — шепнула Вика и поднялась навстречу Мусатову.
Они ушли в соседнюю комнату, где уже толкалось несколько пар.
Тарутин ковырял вилкой паштет, прихлебывая вино, как воду. Ему было жарко. Он трудно входил в незнакомую компанию. Новые люди его стесняли. Поэтому Тарутин избегал подобные компании. Вероятно, еще и потому, что многие, узнав о его принадлежности к автомобильному делу, пытались извлечь из знакомства какие-то выгоды для себя. Навязывались в друзья. Брали номер телефона. Звонили. Просили. Его всегда удивляло, как люди из любой ситуации стараются извлечь какую-то выгоду. Сам он был человеком иного склада. Мысль о том, что его поведение в тех или иных обстоятельствах могут расценить как личную заинтересованность, вызывала в нем беспокойство. Он избегал лишних встреч с людьми, которые в силу своего служебного положения могли влиять на его судьбу. Не звонил, не поздравлял с праздниками, с юбилеями и датами. Со стороны он кое-кому казался черствым человеком. И это его угнетало. Он переживал… но ничего не мог с собой поделать.
Вот и сейчас Тарутин ловил на себе взгляд лысого толстячка. Наверняка автолюбитель. Ждет момент, когда можно будет подсесть, взять номер телефона. Тарутин решил не смотреть в его сторону, не давать повода для сближения…
Гости за столом сбились в группки, рассказывали какие-то истории. Видимо, они были хорошо знакомы друг с другом. Двое мужчин скинули пиджаки. И Тару-тип решил последовать их примеру. Но сидя это делать было неудобно…
— Разрешите поухаживать? — Кораблева ловко помогла Тарутину, набросила пиджак на спинку стула и присела рядом. — Выпьем, Андрей Александрович. — И не дожидаясь согласия, наполнила водкой две высокие рюмки.
— За что же будем пить? — Тарутин приподнял рюмку. — За вас!
— Нет. За исполнение желаний.
Кораблева по-мужски, на одном дыхании опорожнила рюмку. Лысый толстяк издали наклонился, чтобы лучше видеть Кораблеву и Тарутина.
— У нас в парке когда-то был сторож, так он тормозную жидкость пил. Раньше ее на спирту замешивали. Он ходил по парку с бутылкой, выискивал, где тормоза прокачивают. И бутылку свою подставлял. Ничего, знаете. Выпьет, закусит сахаром и дальше шагает…
— Ну и что? — спросил кто-то.
— Ничего. Тормозил хорошо. — Толстяк добродушно улыбался.
— Кто это? — спросил Тарутин.
— Мой бывший муж, — ответила Кораблева. — Он всегда приезжает на мой день рождения. В Москве работает. В институте проблем управления.
— Давно вы разошлись? — Тарутин облегченно вздохнул. Кажется, он ошибся, это не автолюбитель.
— Восемнадцать лет прошло. Кстати, деловой человек. Был шофером, стал кандидатом наук.
Кораблева поглаживала мизинцем темную дужку на переносице, соединяющую брови. Из соседней комнаты после короткой паузы вновь послышались звуки музыки.
— Ваша длинноногая лань оказалась проворней, чем можно было ожидать.
Тарутин бросил на Кораблеву быстрый взгляд.
— Ошибаетесь, Жанна Марковна. Это я оказался проворней, чем можно было ожидать.
Кораблева усмехнулась, продолжая поглаживать переносицу.
— Вам так кажется, Андрей Александрович. Интуиция меня редко подводила. — И добавила загадочно: — Бывало, что я ее подводила, а она меня нет.
Толстяк отодвинул стул, явно намереваясь присоединиться к Тарутину и Кораблевой.
— Спешу! Спешу на молчаливый зов! — Он прихватил свою рюмку.
Кораблева улыбнулась ему, но глаза ее блестели серьезно и сухо.
— Вам нужна умная советчица, Андрей Александрович.
— У меня такая есть, Жанна Марковна. Вы.
— Уйду я от вас. Не работать нам вместе. Вы человек непонятный. А я люблю ясность.
«Чем же я непонятный?» — подумал Тарутин, но промолчал, поглядывая на приближающегося толстяка.
— Познакомьтесь. Это Петр Леонидович.
Кораблев поставил рюмку и протянул Тарутину мягкую ладонь. Его острые глазки весело блестели.
— В Москву меня приглашает бывший муж, — проговорила Кораблева. — А что, и уеду. Устроюсь в институт проблем. Буду заниматься проблемами… Какая главная проблема, Петя?
— Запасные части. — Кораблев придвинул чистую тарелочку.
— Вот. Внутренне я к ней уже готова!
И она ушла, прямая, в строгом вечернем платье, ладно облегающем все еще стройную ее фигуру…
Люстра плавала в зыбкой кисее табачного дыма. То удаляясь к светло-серому потолку, то надвигаясь к длинному столу в том месте, где сидел Цибульский. И место это сейчас пустовало. Ушел танцевать с Викой, подумал Тарутин. И еще он подумал о том, что Вика теперь не одна с этим щеголем, главным инженером. Цибульский — парень назойливый и бестактный… Скрывая досаду, Тарутин посмотрел на своего нового собеседника — надо просто извиниться и пойти туда, где беснуется рокочущая мелодия. Но вместо этого он произнес:
— Да, действительно проблема номер один. Не хватает запасных частей.
— Здрасьте! Их сколько угодно. — Толстяк оглядел стол, размышляя, чем бы еще нагрузить свою и без того полную тарелку. — Люблю поесть. Я, знаете, в основном питаюсь в столовых. А когда приезжаю к Жанночке… Вкусно она готовит…
Он налил себе водки, поднес к широкому вислому носу, понюхал и поморщился. Затем резко и как-то отчаянно выпил. Передернулся. И торопливо заел холодцом.
— Вам надо учиться пить у бывшей супруги, — засмеялся Тарутин.
— Жанночка все делает основательно! — Кораблев значительно повел пальцам по воздуху. — А вы знаете, Андрей Александрович, что есть автохозяйства, где запасные части сдают в металлолом. Самые дефицитные. Передние мосты, к примеру. Картеры. В утиль! Не верите?
Тарутин вздохнул.
— Я всему верю.
— Так что запасные части есть. А вот распределение их оставляет желать много лучшего. А почему? Кто подчас занимается снабжением? Дилетанты. Люди равнодушные. Они заинтересованы в одном — быстрее сбыть. И получить премию за реализацию…
