— Сначала будет гарь, а потом тропка... Стало быть, проведу, раз надо! Про дочку слухов нет?
— Она выполняет важное задание, папаша! — Доватор встряхнул головой. Обращаясь к казакам, сказал: — Споем, хлопцы, песню!
— А немцы услышат — и бомбить будут, — раздался звонкий голосок Пети.
Казаки засмеялись. Доватор оглянулся. Петя, поджав под себя ноги, сидел под елкой и прилаживал за спиной автомат.
— Ты что ж, Петр Иванович, робеешь? — спросил Доватор.
— Нет, не робею. Маскировка — вот что! — ответил мальчик.
Лев Михайлович встал, посмотрел на часы, потом на Петю.
— Выходит, Петр Иванович, нам петь некогда!.. Приедем на Большую землю — споем! — Взмахнув полой бурки, как черным крылом, Лев Михайлович закрыл Петю с головы до ног, коротко бросил: — По коням! — Кивнув на костер, добавил: — Хворосту накидать больше, — пусть ярче горит!
...Вот они, смоленские мочаги!.. На десятки километров разлилась гнилая, покрытая мхом, зеленоватая жижа. Кое-где на кочках чахлый кустарник да редкие хилые сосенки, покрытые серым лишайником. Люди ведут коней в поводу. Передовой отряд идет не цепью, а скорее плывет беспорядочной массой. Кони с трудом вырывают ноги из топи, храпят, вытягивают головы, отфыркивая горячими ноздрями вонючую болотную воду, и тяжело дышат. Люди, увязая по пояс в болоте, несут на носилках раненых. Некоторые из раненых лежат неподвижно, с головой укрывшись плащами, словно мертвые, другие, бледные, с истомленными лицами, тревожно посматривают на серую болотную муть. Для казака, раненного в ногу, приспособили особый вид транспорта: из срубленных клинками елочек санитары сделали волокушу, и на ней завернутый в плащ-палатку лежит раненый. Он привязан веревками. Волокуша то и дело попадает на кочки, валится то на один бок, то на другой. Какое же надо иметь терпение человеку с перебитой ногой, чтобы даже не застонать при таком способе передвижения! Тишина должна быть мертвой. Что стоит немцам повесить над болотом ракеты на парашютах и сыпать на голову конникам фугаски, расстреливать их из пулеметов?..
Судорожно бьется провалившийся в топь красавец-дончак и грузнет по маклаки. Яша Воробьев ходит вокруг него, сам мокрый до пояса, и уговаривает:
— Ну, милый, еще маленечко, родной! Там посуше будет! — Но конь только устало вытягивает голову и не шевелится. — Говорят, Сибирь страна плохая... Эх, милай!..
Подходят Буслов, Шаповаленко и другие. Пытаются общими усилиями вытащить коня, но он все глубже и глубже уходит в болото. Яша дергает коня за повод, потом швыряет конец повода в грязь и устало опускается на кочку.
— Хана, ребята! — говорит он, с ожесточением вытирая вспотевшее лицо.
— Погано, что и говорить, — подтверждает Буслов. — Это не поход, а горе!
— Ой, горе, мое горе, у меня був муж Егорий, а у ней муж Иван, не дай боже его вам!
Филипп Афанасьевич и тут не может отказаться от балагурства. Его Чалый чутьем выбирает какой-то свой, особенный путь. Если и ошибется — провалится, то сейчас же напрягается весь и выбирается из трясины.
— Молодец, Чалый! Ты у меня плаваешь, як гусь на воде! — Чалый подхватывает с кочки клок серого мха и аппетитно жует...
Доватор стоит неподалеку, по колено в воде, с расстегнутым воротом. Он все видит, слышит разговоры. К нему подходят Осипов и Гордиенков. Подполковник Карпенков и дед Грицко присели под чахлой сосенкой. Доватор оглядывает едва заметную, с прогнившим настилом тропу, всматривается в зловещую болотную даль. Сзади лес полыхает заревом костров, небо освещается зелеными вспышками немецких ракет. Вверху кружатся и пронзительно ревут «Юнкерсы».
— Ну как, Антон? — спрашивает Доватор у Осипова.
— По-честному, Лев Михайлович?
— Только по-честному!
— Дело совсем дрянь...
— Не пройдем?
— Невозможно, — решительно отвечает Осипов. — Колонна растянулась. Если нас застанет утро... — Антон Петрович машет рукой.
— А ты как думаешь, Андрей Карпенков? — Доватор, хлюпая сапогами, идет к нему.
— Тяжело, Лев Михайлович! Эх вы, кони, мои кони!..
Карпенков снимает сапог и выливает из него воду.
— Какое же вы посоветуете принять решение, товарищи командиры? — напористо спрашивает Доватор. — Бросить живых коней в болоте? Оставить немцам?
Командиры молчат.
— По праву, принадлежащему мне, я должен приказать, — говорит Доватор сурово, — рубить коням головы. Первым будет пробовать свою шашку майор Осипов. Ну, простись с Легендой, Антон Петрович... Ну?
— Дальше что, Лев Михайлович? — тихо спрашивает Осипов.
— Дальше? — Доватор зло усмехается. — Мы все равно можем не успеть. Немцы перебьют десант, захватят груз. Ведь после болота нам необходимо совершить марш в двадцать километров. Это можно сделать только на конях, а если будем итти в пешем строю, то люди, как только выйдем на твердую землю, попадают от усталости... Я думаю, где человек прошел, там и конь должен пройти. Вот так, друг мой!..
Рядом, словно из-под земли, вырастает дед Грицко, высокий, величавый, со спустившимися на лоб седыми космами.
— Ну, что ж, хлопцы, вперед, отдохнули! Ничего, пройдем, бывало хуже! — Опираясь на палку, старик пошел вперед.
— Шагом марш! — хрипло скомандовал Доватор. Он схватил за повод ближайшего коня. — А ну-ка, родной!
Конь со стоном вырвал ноги из топи и, рассекая вонючую жижу, пошел вперед. И снова зашевелились, захлопали мочаги. Люди и кони шли вперед, вперед, скрываясь в сером тумане.
ГЛАВА 21
На опушке леса майор Круфт вместе с другими офицерами вылез из легковой машины и стал обозревать местность. Здесь его батальон должен был устроить засаду и ждать появления русских парашютистов.
Когда майор, расшифровав радиограмму, нарисовал на карте кружочек, где должен был высадиться десант, этот кружочек выглядел очень красиво. Полянка, обозначенная на карте, была величиною с пфенниг, кругом нее обвивалась веселенькая зелень леса. И майору казалось: расстреливать в этом приятном месте болтающихся в воздухе беспомощных людей — одно удовольствие. Поэтому Круфт настойчиво упрашивал своего родственника, полковника Густава Штрумфа, назначить его главным лицом по проведению операции.
Он знал: крест ему будет наверняка обеспечен, а также и должность коменданта в одном из районов Москвы.
Однако, когда он прибыл на место и окинул взором поляну, настроение его изменилось в худшую сторону. Поляна выглядела совсем не так, как на карте: она показалась майору суровой и мрачной, затерянной в лесной глуши. Посредине стоял заросший бурьяном сарай. Со всех сторон поляну окаймлял дремучий лес, и она показалась майору похожей на гигантскую косматую русскую шапку, положенную верхом вниз.
Сырое туманное утро. Над высокими могучими елями и стройным, как желтые восковые свечи, мачтовым сосняком низко плыли рваные облака. Майор поежился, точно эти облака вползали к нему под резиновый плащ и леденили спину.
«Если русские не дураки, — подумал майор, — то они, разумеется, не полетят в такую погоду...» Ему сейчас куда больше улыбалось сидеть в теплой крестьянской избе, чем торчать здесь, в каком-то диком лесу. Четыреста солдат, отданных в его распоряжение, казались в этом лесу ничтожной силой, и железный крест не имел уже той привлекательности, как еще вчера.
Круфт отдал распоряжение младшему офицеру прочесать опушку леса, а к сараям протянуть связь. В нем он наметил место для командного пункта.
Однако он не знал, что в сарае сидели разведчики и чистили к завтраку картошку. Они находились здесь уже вторые сутки и с присущей фронтовикам быстротой обжили это неуютное местечко. Вдоль стены устроили из сена и еловых веток постели; на каждой лежала скатанная шинель и плащ-палатка. Все было под рукой, — сегодня ожидался десант. В углу сарая была устроена сигнализация: на конце красного немецкого телефонного провода висела порожняя консервная банка, а провод тянулся к посту. В сарае находились Торба, Павлюк и еще три казака. Остальные несли караульную службу.
— Варить пойдете в лес — место выбирайте, где погуще кусты, и щоб ни якого дыму. Понятно? — приказывал Торба.
— Как же можно варить без дыму, извините за выражение? — спросил Павлюк, искоса поглядывая на Торбу.
— Очень просто: наломать сухого орешнику.
— А орешник что тебе — бездымный порох?
— Сказано: без дыму — и все! — отрезал Захар. — А не хочешь — сиди без горячего и жуй сырой концентрат.
— Нет, милый, как варить без дыму, я не знаю.
— А Суворов «незнаек» заставлял звезды считать... Да разве прикумские это могут понять?
— Что — прикумские? У нас в Прикумщине... — горячился Павлюк.
— Знаем — известные пьяницы! Кислое вино хлещут и сушеной дыней закусывают, а она твердая, як сыромятный ремень...
