Замедлив шаги, Наташа посмотрела назад. Глеб уже был далеко. Его тонкая подвижная фигура в темно-серой шинели то появлялась среди пешеходов, то пропадала.
«Ну и пусть, — сказала себе Наташа. — Если хочет помочь, поможет. А разговор со мной совсем ни к чему. Это даже неприлично».
Возле института народу — не пройти. Кроме студентов, сюда пришли врачи и просто те, кто знал профессора и с нетерпением ожидал его новых открытий.
Наташа с трудом пробилась в помещение. Но и здесь, в сутолоке и шуме, неприятные мысли о Глебе не переставали волновать ее. Она остановилась возле окна, задумалась. Не заметила даже, как подошел Федотов.
— Что с вами? Почему взволнованы?
Наташа хотела признаться, что была неприятная встреча, но удержалась, только поморщилась. Федотов достал из кармана пенсне.
— Нервы, голуба, нервы. Хитрая это штука! Вы знаете, один академик путем раздражения нервной системы вызвал у обезьяны различные заболевания. Даже злокачественную опухоль. — Он посадил на нос пенсне и поднял указательный палец. — Нервы — это оборона. Да, да, настоящая укрепленная полоса. Кстати сказать, управляемая полоса.
— Но не все же могут управлять, — заметила Наташа.
Федотов задумался:
— Видимо, так. Но вот мне шестьдесят семь, а я, как видите, не позволяю себе охать и тому подобное. И на сердце не жалуюсь. На шестой этаж еще без отдыха взбираюсь. Вот так.
— У вас, Юрий Максимович, наверно, какой-нибудь тайный регулятор нервной системы имеется, — пошутила Наташа. — Держите, небось, в кармане да нажимаете на кнопки, когда нужно.
— А что, неплохо бы! — Федотов улыбнулся, прищелкнув пальцами. — Но чего нет, того нет. Вот запасной регулятор сердечной деятельности скоро будем испытывать. Это, скажу вам по секрету, штучка важная. И главное, небольшая, работает от сухих батарей. Берите и хотите — в тайгу на собаках везите, хотите — к рыбакам на льдину.
Наташа радостно всплеснула руками.
— Ой, как это нужно, Юрий Максимович! Иной раз ведь несколько минут все решают. Поддержи искусственно пульсацию — и человек жив.
— Вот-вот, особенно при тяжелых травмах и сложных операциях, — сказал Федотов и заторопился в зал. Наташа пошла следом, все еще вспоминая то, что было на улице.
Нечаеву приснился далекий пограничный городок, тот самый городок с молодыми серебристыми тополями, где его, двенадцатилетнего парнишку, настигла когда-то война. Очнувшись от сна, он сразу представил весь ужас этого события. Вначале завыли сирены, затем что-то грохнуло, посыпалось, зазвенело. Мать сдернула его за руку с кровати, потащила на улицу. Отец задержался, и вся трехэтажная громадина кирпичного дома, рухнув, погребла его под своими развалинами.
Потом сын и мать шли на восток. Шли торопливо, не отдыхая, стараясь угнаться за пылившими на дорогах повозками. А позади не переставала греметь канонада. Порой этот гром настигал людей, как черная грозовая туча, прижимал их к горячей земле, осыпал звенящим дождем осколков, но люди поднимались и снова шли.
Война занесла Нечаевых в Сызрань. Они поселились в маленьком домике на берегу Волги. Мать стала работать в швейной мастерской. Сын поступил в школу. Но едва успел он опомниться от первых потрясений, навалилась новая беда: от сердечного приступа скончалась мать. А дальше... дальше детский дом, чужие люди... «Да разве только один я прошел по такой дорожке? — вздохнув, подумал Нечаев. — Многие прошли. И страх и голод побороли. А главное, выстояли, победили и назло врагам стали еще сильнее». Он резко откинул край одеяла и, стараясь не думать больше ни о войне, ни о тяжелом детстве, поднял голову.
В его маленькой холостяцкой комнатке было еще темно. Только на подернутых морозом окнах бледной синевой растекался рассвет. В доме стояла гнетущая тишина. На улице тоже царил покой, какого не было уже больше суток, пока бушевал буран.
«Значит, отвоевали силы небесные», — решил Нечаев, повернувшись на спину, и сразу вспомнил о Груздеве. В голове сплелись в один узел и разговор со старичком в домике Чигиринского сельсовета, и беседа с его черноглазой внучкой, которая очень ласково называла Груздева Митей, и мучительная мысль о том, что уход ефрейтора с занятий в село уже не первый.
Вместе с тем Нечаев чувствовал, что происшествие с Груздевым таит в себе еще что-то важное, и в этом важном ему хотелось тщательно разобраться.
Он спустил ноги с кровати, поймал ими на полу тапочки и подошел к окну. В небольшом просвете на замороженном стекле был виден кусок улицы. Все казалось пустынным. На месте дороги горбатились высокие наносы. У соседнего дома сугроб доставал чуть не до крыши.
Любуясь сугробом, Нечаев продолжал, однако, думать о Груздеве. У него постепенно возник план беседы с ним. «Поговорю сегодня же. Пойду на гауптвахту и там поговорю спокойно, как товарищ с товарищем. Нужно расположить человека, добиться откровенности».
Рассвет медленно входил в комнату. Растекаясь по стенам и полу, он метил синеватыми пятнами кровать, стол с книгами, тумбочку, накрытую бумагой.
Нечаев поглядел на бумагу и вдруг вспомнил свой переезд из гостиницы в эту маленькую комнату. Был август. Выходной день. Двое солдат помогали ему заносить вещи, подсказывали, как лучше их расставить.
Последней принесли тумбочку, обыкновенную солдатскую тумбочку, взятую на время из гарнизонного склада. Поставили ее возле кровати. С улицы в раскрытые двери заглянула соседка Ольга Борисовна, весело сказала: «С новосельем вас, товарищ капитан». Он ответил «спасибо» и попросил ее окинуть женским оком обстановку. Она зашла в комнату и сразу начала распоряжаться: «Кровать подвиньте вот к этой стенке. Стол вот сюда переставьте. А тумбочку... тумбочку надо накрыть. Обождите, у меня есть кое-что». Сходила домой, принесла большой лист голубой бумаги, быстро примерила его, пригладила, и тумбочка приняла совсем другой вид. «Ну вот», — сказала Ольга Борисовна и, посмотрев на Нечаева, улыбнулась.
С тех пор прошло более четырех месяцев. Бумага на тумбочке давно уже выцвела. Однако заменять ее Нечаев не собирался. Ему приятно было смотреть на этот скромный подарок и думать об Ольге Борисовне.
Однажды, возвращаясь вместе с ней из клуба, он сказал, переборов неловкость: «А ваша бумага все лежит у меня на тумбочке». Спутница посмотрела на него чуть растерянными глазами, тихо заметила: «Какой вы бережливый». Потом попрощалась и ушла...
Сейчас, ожидая, пока рассвет заполнит всю комнату, Нечаев подумал: «Неужели она не догадалась тогда, почему я сказал ей о бумаге?» Он шумно вздохнул и посмотрел на часы. Идти в батальон было рано, в столовую — тоже. А бездействие томило. Тихо, чтобы не потревожить соседей, он отыскал в коридорчике деревянную лопату и вышел на улицу. Свежие сугробы лежали у крыльца, как заснувшие белые медведи. Прежде чем прикоснуться к ним лопатой, Нечаев постоял с минуту на крыльце, полюбовался мастерством лихого степняка, вволю погулявшего над спящим городком, потом принялся за работу.
Сначала он прорыл дорожку до середины улицы. Воткнув лопату в снег, посмотрел назад. Получилась настоящая траншея. Нечаев присел на корточки. Края траншеи были вровень с его плечами. «Вот поднасыпал. Еще бы сутки побушевал — и укрыл с головой».
Немного отдохнув, он стал прокладывать вторую дорожку, теперь уже от крыльца к соседнему дому, где живет Ольга Борисовна. Делал он это с необычной торопливостью, время от времени поглядывая на ее окно. Ему хотелось расчистить снег до того, как проснется молодая хозяйка. Он уже представил себе: откроется дверь, выйдет Ольга Борисовна на крыльцо и удивленно всплеснет руками. Она, конечно, догадается, кто это сделал. Догадавшись, что-то подумает. А что?
Проделав дорожку до самого крыльца, Нечаев вскинул на плечо лопату, но уйти не успел, Ольга Борисовна открыла дверь.
— Товарищ капитан!.. Что вы придумали? Ведь столько труда. Зачем?
— Просто так, — растерянно сказал Нечаев, — расчистил, и все. Если не нравится, извините.
Ольга Борисовна улыбнулась.
— Ну, спасибо.
— Пожалуйста.
Он повернулся и зашагал к своему крыльцу, в душе ругая себя за нелепую выдумку: «Постарался, называется, снежок расчистил, а она «товарищ капитан». Будто нет у меня имени. Эх, Ольга, Ольга. Холодный ты человек». И долго потом не мог успокоиться...
Во второй половине дня, освободившись от неотложных дел в батальоне, Нечаев отправился к Груздеву. Низенький домишко с грозным названием «гауптвахта» стоял у самой реки. Издали он был похож на обыкновенную сельскую постройку. Но стоило подойти поближе — и впечатление менялось. Домишко окружала колючая проволока, а у проходной будки стоял часовой в тулупе.
Когда Нечаев подошел поближе, часовой тряхнул автоматом, повелительно крикнул:
— Стой!
Затем он тронул пальцем сигнальную кнопку на стенке будки и вызвал коменданта. Рослый офицер, переговорив с Нечаевым, завел его в крошечную комнату, предназначенную для свиданий. Минут через пять туда же вошел Груздев, без ремня, хмурый и неловкий. Вошел и остановился, уставив отчужденный взгляд в угол.
