— А кто ж его знает. Она и про вас то же самое наболтала…
— Уж ежели его взяли, то нам и прятаться нечего, — заключил Яшка, откинув с себя ватолу. — Такого человека скрутили!
— Ну, ты погодил бы паниковать-то, — возразил от рукомойника Степка. — Помнишь, как ты на речке доказывал, что после купания сперва надо рубаху надевать, а потом штаны? Теперь вон в штаны лезешь в первую очередь. В рубаху-то и на ходу вскочить можно.
Какими далекими казались теперь те безмятежные дни, ушедшие невозвратно.
11
Сыщики на этот раз сменили тактику. Понаведавшись ко всем разыскиваемым и никого не найдя, они завалились к Прошечке на ночлег. А подводу свою отправили с кучером в Бродовскую. Наказали ему, чтобы пошумел погромче, пока из хутора выезжает. У хозяина потребовали выпивки и закуски вволю.
Закуски наготовила им Полина. С выпивкой вышло похуже. Уперся Прошечка напрочь — нету! — и все тут. После смерти Катерины постарел он враз и душою отмяк вроде бы. Но порою, становясь прежним, не щадил никого, будь перед ним хоть царь, хоть бог.
— Ты поищи, поищи, Прокопий Силыч, — неотступно наседал Красновский. — В лавке-то поищи.
— Э, черт-дурак! Да что ж я не знаю, что ль, чего у мине в лавке есть! Мыши там одни. Торговать нечем. Я уж не помню, когда и заходил туда.
— Ну, хоть самогонкой угостил бы. Кто же так гостей встречает?!
— Не гости вы, а черти-дураки!.. Н-на! — швырнул он связку ключей на стол. — Иди да сам ищи, коль охота!
Была у Прошечки самогонка и вовсе не под замком даже. Но гости непрошеные раздражали его. Вот-вот взбесится и погонит их прочь. Никого не боится он.
— Ладно, — примирительно сказал Красновский, крутанув колечко темного уса, — сходи, Прокопий Силыч, к Чулку, там наверняка есть.
— Еще чего! Мальчик я тебе, что ль, черт-дурак, ночей по дворам бегать! Да она хоть и есть у его, нешто он так и выложит — на?!.. Сам иди, коль выпить загорелось.
Самогонки добыли и кутили изрядно. Прошечку в компанию звали — не поддался он соблазну. О деле за весь долгий вечер ни слова не проронили, так что хозяин и подозревать не мог, что они собираются делать. Для чего отправили свою подводу и остались тут на ночь? Не ради ли того, чтобы покутить?
Утром гости проснулись раным-ранехонько. Даже завтракать не стали, а велели Прошечке поскорее закладывать в розвальни его любимого Савраску да гнедую еще пристегнуть сбоку. Прошечка завозражал было, но ему объяснили, что это не вчерашняя самогонная просьба, а приказ власти в военное время. И даже не сказали сразу-то, куда их придется везти.
За плотиной повернули в сторону Бродовской, а когда миновали Шлыковых, велели придержать коней и ехать шагом. Завертелись догадки в голове у возницы. Начал он понимать что к чему.
Невысоко над хутором висела одинокая стылая луна. Небо подернуто было тонкими, перистыми, чуть-чуть розоватыми облаками. Седой безветренный мороз глухо давил на землю. Весь воздух был пронизан мельчайшими сверкающими искрами. Хутор еще спал. Только в доме у Кестера одно окно светилось.
Когда дорога повернула на выезд, виден стал огонек и у Даниных.
— Стой! — негромко скомандовал атаман.
Все уставились в освещенное окошко, чуть не доверху задернутое цветастой занавеской. Невидимый за простенком, кто-то курил, выпуская густые клубы дыма.
— Дойди-ка, Прокопий Силыч, глянь. Уж не сам ли хозяин домой пожаловал.
— Да ведь баушка же у их курит, — недовольно ворчал Прошечка, выбираясь из розвальней и понимая, что теперь не уйти Виктору Ивановичу, ежели он дома. Хлипкой калиткой сердито хлопнул и в сенцах нарочно потопал, чтоб услышали. Нащупал в темноте скобу и отворил дверь.
Матильда Вячеславовна, сидя за столом, курила. Анна, держа лучины в руке, видимо, намерилась растопить печь. А Виктор Иванович, молча поднявшись с лавки, большими шагами устремился к порогу и встал над лоханкой. Густая черная кровь хлынула у него изо рта. Он давился ею, задыхался, изредка взглядывая на вошедшего мрачно потемневшими глазами.
— Ты бы схоронился куда, Виктор Иванович, — жалобно и как-то непривычно застенчиво молвил Прошечка. — С улицы-то видно ведь. Атаман и милиционер там…
Ему никто не ответил, и Прошечка, надавив лопатками на дверь, вышел.
— Ну и чего ты там узрел? — спросил Красновский, когда Прошечка подошел к саням и взялся было за вожжи.
— Бабка и курит как раз, — ответствовал Прошечка.
— А чем Виктор Иванович занят?
— Да я его не заметил, — собираясь тронуть коней, отвечал возница.
— Стой! — прикрикнул на него атаман, шустро выскочив из саней. — И ты, выходит, краснеть зачал, Прокопий Силыч. Мы отсель и то видели, а он там был и не заметил!
Красновский первым нырнул в калитку, за ним — атаман и писарь. В избе пробыли недолго, минут пять. Виктора Ивановича, одетого в распахнутый старенький полушубок и бараний треух, вывели под руки, будто пьяного. Рот он зажимал какой-то большой темной тряпкой. Усадили в середину саней, а сопровождающие плотно вокруг разместились.
Покосился на них Прошечка, скрипнул зубами и, трогая коней, съязвил:
— Чего ж вы его не связали-то, черти-дураки! Ведь выскочит да убежит.
— Тебя не спрашивают, ты и не сплясывай. Твое дело погонять! — окрысился на него Красновский. — Может, рядом с ним захотелось, дак тебя свяжем и сдадим вместе. Поворачивай на городскую дорогу!
Умолк Прошечка, загораживая Виктора Ивановича от встречного колючего ветерка. Только в последние месяцы начал он понимать этого человека, ничего не нажившего для себя за сорок девять лет опасного и неприютного житья на свете. Вспомнил, как честил Виктора Ивановича, безмозглым дураком обзывал, когда тот землю продал и дом, а сам в балаган залез с семьей. Не пил, не гулял, для хозяйства почти ничего не покупал, а деньги такие улетели!
Прошечке даже неловко сделалось отчего-то, совестно перед этим человеком. Ведь это ж какую надо иметь веру в свое дело, чтобы отдать за него все без остатка! И сыновья на том же алтаре сгорели, и здоровье. А теперь везет он свою непокорную и непокоренную голову — больше ничего не осталось у него. Не всякий на такое способен!
И вдруг этот человек, до недавних пор мало приметный, показался Прошечке могучим великаном. Будто даже спиной ощутил он эту величину, завозился в тулупе и, прижав рукой одну сторону высокого воротника, обернулся и стрельнул взглядом по обреченному. Ни сожаления о случившемся, ни тени страха не обнаружил в потемневших глазах арестованного.
— Чегой-то жарко сделалось мине, — объявил Прошечка, стаскивая с себя тулуп. — Накинь, Виктор Иванович, може, тебе прохладно.
— Да мне ведь уж вроде бы ни к чему здоровье-то беречь, — улыбнулся Виктор Иванович, принимая тулуп.
Все спутники понимали это, и разговор не клеился, как в присутствии покойника.
12
В тот же день, только позднее, Мирон Рослов, заложив Ветерка в легкую кошеву, отправился в город. Молва об аресте Виктора Ивановича еще утром облетела весь хутор. О том, что прятался он где-то рядом более полугода, догадывались все, но молчали. А услышав о случившемся, поняли, что не само собою так вышло — выдал кто-то. И, не сговариваясь, подумали на Кестера.
Виктору Ивановичу ничем уже теперь не поможешь. А ребят выручать надо, потому и направился Мирон к Чебыкину, хотя и не подозревал раньше, что именно он может выручить из беды. Поехал не на службу, а прямо домой к нему — старые знакомые все-таки.
Ивана Никитича застал на квартире, не успел он уйти после обеда. Как раз одевался возле порога. Невысокий, жилистый, проворный. Темно-русые волосы назад зачесаны, большие залысины поблескивают. Глаза серые, пронзительные, под носом — короткие усики, будто бантик нарочно прилеплен.
— О, Мирон Михалыч пожаловал! — крутанулся Чебыкин, распустив веером ловко подогнанную серую шинель и держа в руке шапку. — Проходи.
— Да ведь задерживаю тебя, Иван Никитич. Идти, кажись, наладилси.
— Ничего, работа не волк — никуда не денется. Ты ведь по делу заехал-то? Присядем хоть вот в прихожей. Там Сонюшка моя отдыхает. Нездоровится ей все.
— Ребяты — Степа наш да Леонтия Шлыкова Яков — из полка удрали по осени. Теперь вот прячутся. Пособить бы им….
— Помогу. Чего же раньше-то не приехал?..
— А то вон Виктора Ивановича схватили…
— Когда? — подскочил на месте Чебыкин.
— Утром ноничка, задолго до свету. Мы и не слышали ничего.
— М-м, — заиграл желваками Чебыкин. — Ну, с ним долго разговаривать не станут. Может, уж нету его. Как он здоровьем-то?
— Да плох, сказывают. Кровь горлом шла. Он уж и без палачей на ладан дышал, знать.
— М-да! — будто поставил точку Иван Никитич, вставая. — А вашим ребятам сейчас же документы сделаем. Поехали!
