И вот уже появилась знакомая Половиковая поляна, а на поляне сидел Народ, голова которого была густо покрыта шишками.
Президент и министры, аккуратно спустили с собаки очки, прицепили к ним оторванную когда-то дужку, а затем под звуки гимна, который дискантом исполнял Министр Спорта, надели очки Народу на нос.
Вновь обретя зрение, Народ лил слёзы счастья и не знал, как благодарить своё дорогое Правительство. Но министры помогли ему разобраться в этом вопросе.
– Что бы я без вас делал! – радовался он. – Я не я буду, если не устрою банкет горой!
И в тот же вечер он устроил банкет обещанной горой.
Президент по случаю восполнения невосполнимой утраты наградил всех министров новыми правительственными наградами. А Министр Культуры, помимо прочего, привесил себе на грудь одну копейку и ходил с ней, пока его окончательно не засмеяли. Тогда он отдал её Народу, а тот вырезал из неё серединку и сделал… В общем, это уже неважно. Важно, что всё кончилось хорошо!
В конце лета весь Народ и большая часть Правительства отправились в отпуск за границу. В Стране остались только Президент и Министр Культуры.
Сидя на Балконном утёсе, они высматривали опасности, которые могли бы угрожать спокойствию Страны. Опасностей было немного. Вон людоеды идут через лес, подчиняясь закону сезонных миграций, а вон брачные аферисты гадают на берегу реки на венках, пуская их вплавь по реке. А где-то далеко-далеко в море крутится тайфун, похожий на синий большой гриб.
– Господин министр, – сказал Президент, пристально разглядывая тайфун, – какой угрозы, на ваш взгляд, нам нужно бояться больше всего?
– Перелома ноги, – ответил Министр Культуры.
– Перелома ноги?
– Да. Если грохнуться с такой высоты, то запросто можно сломать ногу.
– Нет, вы думаете не в ту сторону, – вздохнул Президент. – Я говорю, что может угрожать нашей Стране?
– Это другое дело, – кивнул Министр Культуры. – Людоеды, конечно, могут кого-нибудь съесть, но Стране в целом, это не угрожает. Брачные аферисты по очевидным причинам нас тоже не должны волновать. Тайфун неприятен, но всерьёз я бы его также не принимал. Покрутится и перестанет.
– Смотрите на вещи шире! – посоветовал Президент. – Настала пора подумать о главной опасности!
– О главной? – насторожился министр.
– Вы когда-нибудь слышали о Мировом зле?
– Помнится, меня в детстве не раз пугали Мировым злом, – вздрогнул Министр Культуры. – Но разве оно находится в нашей Стране? – он оглядел леса и поля через два кулака, заменяющие ему бинокль. – Я что-то его не вижу!
– Это же Мировое зло! – напомнил Президент. – Так просто его не увидишь! Предлагаю под видом благородных рыцарей совершить инспекцию Страны. Возможно, нам удастся найти Мировое зло и вывести его на чистую воду.
– Чистую воду возьмём с собой? – деловито спросил Министр Культуры.
– Нет, добудем на месте.
Не откладывая дела в долгий ящик, они спустились с Балконного утёса, сели на коней и поскакали.
Скакали они сначала лесом, затем степью, потом опять лесом, потом опять степью, и вот, когда они в третий раз заехали в лес, им встретился Дракон.
Дракон оказался перепончатым, чешуйчатым и складчатым. Он занимался тем, что после сна протирал свои чешуйки и поправлял складки.
– Вот оно – Мировое зло! – воскликнул Министр Культуры, вынимая из ножен свой обоюдо и весьма острый боевой меч.
– Погодите, – остановил его Президент, – не надо так спешить.
– Хорошо, – согласился Министр Культуры, – дадим ему перед смертью помолиться.
– В чем дело, ребята? – удивился Дракон, переходя от поправления складок к растягиванию перепонок. – Разве мы раньше встречались?
– Если бы мы с тобой раньше встречались, ты бы сейчас об этом не спрашивал, – ответил Министр Культуры. – Нечем было бы!
– Мой друг имеет в виду, – пояснил Президент, – что мы бы в честном бою отрубили вам голову.
– А с кем, собственно, имею честь? – поинтересовался Дракон, немного отступая в более дремучую сторону леса.
– Не было у тебя чести и не будет, – отрезал Министр Культуры. – Раньше надо было о чести думать, когда ты жрал безвинных крестьян и коров. А зовут нас, негодяй, благородными рыцарями!
– Вы чего, совсем офонарели? – испугался дракон, отходя за болото. – Какие крестьяне? Какие коровы? Это же страшные создания! Они же до зубов вооружены рогами и косами! Я их боюсь до ужаса и именно поэтому спрятался от них за степь, за лес, и ещё за одну степь, и ещё за один лес.
– Подлый трус! – воскликнул Министр Культуры, радуясь, что наконец встретил кого-то трусливее себя. – Об тебя руки марать унизительно для нас.
– Ну и не марай.
– Ну и не будем.
– Ну вот и не марай.
– А ты нам не указывай, а то сейчас возьмём и замараем!
– Мой друг хочет сказать, что вам не стоит дерзить благородным рыцарям, – заметил Президент, – ибо это может повредить вашему здоровью.
– Да какие вы рыцари, – пробормотал Дракон, прячась на всякий случай за берёзу, – если у вас даже лошадей нет и мечи деревянные?
– Какая у тебя голова, такие у нас мечи, – буркнул Министр Культуры.
– Слушай, – обратился Дракон к Президенту, – скажи своему другу, что если он не прекратит осквернять лес хулой, я дам ему по башке. Я очень богобоязненный дракон и, несмотря на свою манию преследования и патологическую трусость, не потерплю нарушения правил хорошего тона!
– Нет, – вздохнул Президент, – не тянет он на Мировое зло. И даже на районное не тянет. Он же вообще не злой.
– Ну почему? – возразил Министр Культуры. – Если мы его ещё немного позлим, на районное можно будет натянуть.
– Нет, это не благородно, – покачал головой Президент, – не надо выдавать желаемое за действительное. Нужно найти настоящее Мировое зло!
– Правильно! – выкрикнул из-за берёзы Дракон. – Настоящее Мировое зло – это Неприятель, который засел в соседней крепости и в нарушение всех договорённостей снабжает коров и крестьян рогами и косами. А недавно он продал им несколько плугов. Это же тяжёлое оружие!
– Мне кажется, тебе надо сходить к лекарю, – посоветовал ему Министр Культуры.
– К этому злодею, вооружённому скальпелями, пинцетами и бормашинами? К этому прислужнику тьмы? К этому маньяку, которому лишь бы что-нибудь вырезать или что-нибудь просверлить? Ха-ха-ха!
– По-моему, он чокнулся, – сказал Министр Культуры, разворачивая своего воображаемого боевого коня с воображаемой дорогой сбруей.
– Да, жалко, – огорчился Президент. – Драконы нынче редкость, и не хотелось бы, чтоб они без надобности сходили с ума.
– Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! – смеялся им вслед редкий складчатый и чешуйчатый дракон.
Очень скоро рыцари выбрались из леса на дорогу и увидели неподалёку высокую крепость, окружённую рвом, тростником и подъёмным мостом. Подъехав поближе, благородные сэры заметили, что наверху, на башне, сидит человек с явно неприятельским лицом.
– Извините, что беспокою, – закричал Президент, через ров. – Скажите, пожалуйста, вы случайно не Неприятель?
– Да, я Неприятель, – ответил Неприятель.
– Ах ты, мерзавец! – закричал Министр Культуры, снова обнажая свой боевой деревянный меч, – мерзавец, вероломно захвативший замок и зверски убивший и поджаривший на кострах всех его обитателей! Сейчас ты за всё заплатишь!
– Я попросил бы вас! – повысил голос Неприятель.
– Не о чем тебе нас просить! – перебил его Министр Культуры. – Молись, ибо через минуту, мы смешаем тебя с землёй или развеем по ветру! Это уж как получится.
– Я попросил бы вас выбирать выражения!
– А у нас только такие, – ответил Министр Культуры. – Одно другого лучше, так что заткнись там, понял?
– Мой товарищ имеет в виду, – объяснил Президент, – что мы не можем терпеть несправедливость и должны отомстить за безвинно убиенных вами жителей этого замка!
– Вы что, совсем что ли? – испугался Неприятель. – Да я тут родился, в этом замке! Всю жизнь прожил и дальше надеюсь жить, если какие-нибудь благородные рыцари, вероломно ворвавшись в него, не начнут меня убивать и поджаривать на кострах.
– Ты на кого, червь, намекаешь? – Министр Культуры гневно взмахнул мечом. – За «благородных рыцарей» ответишь!
– Успокойтесь, мой друг, – сказал мудрый Президент. – Видимо, и в этом замке не таится Мировое зло.
– Да где ж оно тогда вообще таится? – задал справедливый вопрос Министр Культуры.
– Хотите, скажу? – предложил с башни Неприятель.
– Не торгуйся, – осадил его Министр Культуры. – Не на базаре.
– За горами, в пустыне живут басурмане. Они, возможно, и есть настоящее Мировое зло.
– И в чём выражается их мировая злоба? – спросил Президент.
– Они никогда не моются и не чистят зубов.
– Да, это большое зло, – согласился Президент. – Но можно ли его считать Мировым?
