– Куда вам без меня, – сказал Министр Спорта. – У вас ведь никакой интуиции. К вам любая опасность незамеченной подберётся и как даст сзади! Я с вами.
– Мы погибнем вместе, – согласилась Министр Обороны. – Мы погибнем вместе, и наша могила будет братской!
Все выразительно посмотрели на Министра Культуры, ожидая и от него готовность пожертвовать собой.
– Чего вы на меня смотрите? – нахмурился он. – Мне надо подумать.
– Пяти минут тебе хватит? – спросил Президент.
– Хватит.
Министры сели на землю, покрытую увядшими без солнца нитями, и стали ждать решения Министра Культуры. Когда прошло десять минут, Министр Внутренних дел, не вытерпев, встал.
– Он что там, уснул?
А Министр Культуры, утомлённый далёким путешествием, но ещё больше – туго затянутым поясом, действительно уснул. Он так храпел, что увядшие нити срывало с земли и уносило в сторону мрачного Задивана.
– Мы не можем его оставить тут одного, – сказал Министр Внутренних дел. – Это было бы не по-товарищески. Ну, Вековую пыль он, допустим, отдует, храпом. Но с Тенями спящему трудно справиться. Предлагаю тащить его с собой.
– Потащили, – согласился Президент.
Они взяли Министра Культуры за руки, за ноги и понесли в туманные сумерки Задивана.
Но не успели они сделать и десяти шагов, как Министр Спорта закричал: «Ложись!». Тут же министры дружно упали в туман. Через секунду позади них, из неба, со звоном выстрелила пружина и, распрямившись, закачалась над тем местом, где только что лежал задумчивый Министр Культуры.
– Не попала, – с облегчением сказал Министр Внутренних дел и помог подняться разбуженному звоном коллеге.
– Вы знаете, – Министр Культуры выразительно посмотрел на гигантскую пружину, – я решил, что пойду с вами.
– Молодец! – похвалил его Министр Внутренних дел и так хлопнул по плечу, что Министр Культуры снова утонул в тумане.
Восстановив порядок в своих рядах, члены Правительства продолжили путь. Постепенно туманная пелена исчезла и открыла землю, покрытую сугробами пепельной пыли.
– Носы! Всем зажать носы! – крикнул Президент и первым подал пример.
– Но как же мы будем дышать? – удивился Министр Внутренних дел. – Не дыша, мы далеко не уйдём.
– Это верно, – Президент отпустил свой нос и задумался. – Постойте! Господа, у всех нас есть галстуки!
– У меня нет, – ответила Министр Обороны, – но я не боюсь смерти.
– Я вам дам свой, госпожа Министр Обороны, у меня два – один рабочий, другой парадный. Мы можем сделать из наших галстуков противопылевые маски. Смотрите!
И он завязал галстук на своём лице так, что тот закрыл и нос, и рот. Остальные министры тут же последовали его примеру. Правда, галстук Министра Культуры оказался из какого-то невероятно плот ного и возможно даже пуленепробиваемого материала, поэтому воздух пропускал не так чтобы очень. Но, худо-бедно обезопасив себя от Вековой пыли, министры продолжили путь. Сначала сугробы пыли становились всё выше и выше, затем они стали ниже, и в конце концов министры пришли туда, куда шли: в самое сердце Задивана.
Это место требует отдельного отступления и описания. Потому что тут было много того, что уже давно никто не видывал. Тут лежали давно забытые книги, потерянные когда-то фотографии, оброненные ножи, игрушки и даже забытое кем-то детство. А посреди всего этого сидела печальная Брошенная собака.
– Здравствуйте, – сказал Президент, подходя к Брошенной собаке, – рад вас приветствовать от лица нашего свободолюбивого и гордого Народа.
– Здравствуйте, – ответила Брошенная собака. – Вы, конечно, не за мной?
Президент немного смутился от такого вопроса и потерял нить разговора.
– Мы за очками, – сказал Министр Внутренних дел, который был не смущаем в принципе. – Ты тут не видела очков?
– Таких, с поломанной дужкой и железной оправой?
– Таких, таких! – обрадовался Президент.
– Погодите.
Брошенная собака ушла куда-то в темноту и принесла очки.
– Ура! – разом закричали министры.
– Я узнаю их по трещине на линзе! – сказал Министр Спорта.
– И отпечатки глаз сходятся, – кивнул Министр Внутренних дел, пряча в карман отпечатки. – Ну, дело сделано, можно домой.
Брошенная собака печально покачала головой.
– Это невозможно. То, что попало в Задиван, обратно уже не возвращается.
– Как это замечательно! – воскликнула Министр Обороны. – Мы будем чахнуть в этой прекрасной и жуткой темноте, пока от нас не останутся одни кости, которые потом съест эта Брошенная собака. Какая великолепная смерть!
– Завидую вашему оптимизму, – сказала Брошенная собака. – Но, по-моему, ничего нет лучше жизни и солнца!
– Кому что, – мудро ответил Министр Внутренних дел. – А где Министр Культуры?
Министры оглянулись, но Министра Культуры нигде видно не было.
– Его, наверное, сожрали Тени! – страшным и одновременно радостным голосом сообщила Министр Обороны. – Они разодрали его на куски и развеяли по ветру!
В этот момент из темноты появился Министр Культуры, который катил перед собой огромный железный рубль.
– Там этих рублей целая куча, – сообщил он радостно. – Мой долг велит мне забрать отсюда эти культурные ценности! – и с этими словами снова исчез в темноте.
– Я бы на твоём месте побоялся Теней! – крикнул ему вдогонку Президент.
– Теней сейчас нет, – успокоила его Брошенная собака. – Каждый вечер они уходят на промысел. И к утру приносят потерянные или брошенные кем-то вещи. Так и я сюда попала. А позавчера они притащили вон то забытое кем-то детство. Теперь мы с вами будем здесь жить до конца наших дней, но не печальтесь, ко всему можно привыкнуть. Ведь всегда может быть что-то хуже того, что есть. Понимание этого придаёт некоторую бодрость духа, не так ли?
– Да, но ведь может быть и что-то получше, – сказал Министр Спорта. – Я, например, совершенно ясно прозреваю наше будущее: мы приезжаем к Народу, а он нас на радостях кормит мороженым.
– Значит, так оно и будет! – воскликнул Президент. – Вы говорите, что никто отсюда никогда не выходил?
– Да, это закон, – грустно кивнула Брошенная Собака.
– Но в любой закон можно внести поправки. На то и существует Правительство! У вас тут нет случайно бумаги и ручки?
– Есть! – Брошенная собака пошарила между разбитой тарелкой и серебряным ножом и вытащила оттуда ручку с бумагой.
Президент в мгновенье ока написал указ, согласно которому территория Задивана присоединялась к остальной Стране и становилась свободной для транзита. Затем, выстроив в ряд всех, за исключением Министра Культуры, который никак не мог оторваться от прикатывания денег, он огласил указ и таким образом привёл его в действие.
– Вы, надеюсь, с нами? – спросил Президент у Брошенной собаки.
– Надеюсь, – ответила Брошенная собака. – Мало радости жить в Задиване.
– Я чувствую, что приближаются тени! – закричал вдруг Министр Спорта. – Если мы не поторопимся, они нас так отбросят, что даже Министру Обороны мало не покажется!
– Садитесь на меня! – сказала Брошенная собака. – Я вас мигом вывезу из этого проклятого Задивана, и никаким теням за нами не угнаться!
– Да, но сначала надо найти Министра Культуры!
Президент бросился в темноту, но Министр Культуры сам вылетел ему навстречу, отброшенный авангардом возвращающихся в Задиван Теней.
– Скорее! – закричал Президент, помогая Министру Культуры залезть на Брошенную собаку, где уже сидели остальные. – Хотя погодите, я, кажется, вижу потерянную дужку! Я успею её схватить!
Не слушая предостерегающие крики министров, он бросился к старинной фотографии с надписью «Статский советник Кипарис Михайлович Алилуев» и вынул из-под неё дужку от очков. Тут же со всех сторон Президента стали окружать корявые, шипящие и шуршащие Тени, которые тащили с собой новую добычу.
– Отступай, я прикрою! – закричал Министр Внутренних дел и выстрелил в ближайшую тень присоской.
Присоска внесла в ряды теней необходимое замешательство и дала Президенту возможность забраться на Брошенную собаку. Тут же она помчалась вперёд. Стрелой она пронеслась через Вековую пыль, прорвалась сквозь туманные сумерки и вылетела на освещённый луной ниточный луг. Брошенная собака неслась и неслась вперёд, а Министр Внутренних дел, Министр Спорта и Министр Обороны изо всех сил сжимали очки, опасаясь их падения и разбития. Президент обеими руками держал найденную им дужку, а Министр Культуры – ухваченную в последний момент одну копейку.
Брошенная собака быстро миновала Стену с Дырой, Угол и даже не подумала остановиться перед Областью Потрескавшегося Линолеума. Оттолкнувшись от края бездны, она бросила себя высоко в небо и одним махом перелетела глубокое ущелье, которое министры с такими трудами и рисками преодолевали по пути Туда.
