Чем старше становилась Лиза, тем красивее она делалась. В юности она стала еще интереснее, чем была когда-то ее мать. И, разумеется, это замечали все представители сильного пола – от одноклассников до взрослых мужчин, готовых платить за удовольствие общения с хорошенькой девушкой. И если на первых Лиза вообще не обращала внимания, то со вторыми начала водить знакомство. У нее появились деньги, приличная одежда, и как-то раз ее даже привезли в школу на машине, на «БМВ» – черной трешке-«крокодиле». Галина, когда узнала об этом, разрыдалась:
– Девочка моя, что ж ты делаешь?! Разве для того я тебя растила, недосыпала-недоедала, чтобы ты в эти… как их… путанки подалась?
Лиза стояла перед ней обескураженная.
– Мама, ну что ты плачешь? Ну что в этом плохого? Ну да, противно бывает, конечно… Зато у нас наконец деньги будут и жизнь нормальная. Сколько можно в этой бедности прозябать? А теперь мы с тобой машинку стиральную купим, и телевизор цветной, и шубу тебе…
Но Галина не успокаивалась:
– Деточка, а позор-то какой! Люди-то что будут говорить? И замуж тебя такую теперь никто не возьмет…
– Да плевать я на них хотела, на людей-то! – возражала дочь, но уже не так уверенно. – И замуж я не хочу.
– Э нет, дочка, не скажи… – всхлипывала мать. – Это ты сейчас, пока молодая да красивая, так говоришь. А красота – она товар скоропортящийся. О будущем надо думать… Ну, поживешь ты так лет пять-десять, а потом что? И мужчинам будешь не нужна, и на весь город ославишься, все на тебя пальцами показывать будут. Нет, не для того я тебя расти-и-ила… – и она снова заходилась рыданиями.
– Да ладно тебе, перестань! – повысила голос дочь. – Не убивайся так. Коли ты так хочешь, я и другой способ заработать найду.
– Уж сделай милость, Лизанька… Не позорь меня.
Дать матери обещание было легко – но выполнить его оказалось значительно сложнее. Как можно устроить свою судьбу жительнице небольшого провинциального городка? Разве что замуж выйти, да за кого? Подруги ее в основном крутили романы с курсантами из вертолетного училища, располагавшегося в их городе, но Лизу подобная перспектива никак не устраивала. Муж – военный? Нет уж, увольте. В армии сейчас творится черт знает что, денег не платят – а ей нужен обязательно богатый супруг или хотя бы покровитель… Но где ж его взять? В городе всего пятьдесят тысяч человек, все состоятельные люди – бандиты и предприниматели – известны наперечет и давно разобраны, жены и любовницы к ним молодую соперницу и на шаг не подпустят… Надо искать еще какой-то вариант.
Жили Лиза с мамой на окраине Торжка – города со старинной историей, славящегося пожарскими котлетами, златошвейной фабрикой да многочисленными заводами вроде знаменитого вагоностроительного. Однако на завод Лизе совсем не хотелось, а в златошвеи, может, и пошла бы, да не возьмут – таланта не было, рисовать совсем не умела. Так что оставалось только одно: древняя история, которая привлекала туристов, даже иностранцев. Почему бы не попытать счастья? Едва окончив школу, Лиза тут же устроилась горничной в лучшую гостиницу города, мечтая, как познакомится во время работы с каким-нибудь приехавшим по делам нефтяным магнатом или заморским принцем, интересующимся русской стариной. Но, как известно, загад не бывает богат. За полтора года службы ни одного принца среди одиноких постояльцев как-то не нашлось. Иностранцы в городе практически не останавливались, их обычно только привозили на автобусах из Твери. А наши попадались все больше склочники и неряхи, которые совсем не прочь были провести вечер, плавно переходящий в ночь, с красивой девушкой, но, едва заканчивался срок их пребывания в городе, благополучно уезжали, в лучшем случае оставив ей на память чаевые, но чаще всего – только бардак в покинутом номере. От скуки Лиза завела роман с управляющим гостиницы, человеком уже немолодым, за пятьдесят, но довольно щедрым. И это стало ее ошибкой – жена управляющего все узнала, устроила скандал и добилась Лизиного увольнения.
Девушке оставалось только одно – в поисках лучшей доли уезжать из родного города. В близлежащую Тверь, в Санкт-Петербург… или лучше всего в столицу, в Москву. А почему бы и нет? Там, говорят, все устраиваются, а уж она, Лиза, с ее хваткой и энергией точно не пропадет.
Сказано – сделано. Лиза села на поезд, клятвенно пообещав маме, что перевезет ее к себе, как только обживется на новом месте, и на другое утро уже была в столице.
Жизнь тут оказалась совсем не сахар, ничуть не легче, чем в родном Торжке. Даже, пожалуй, тяжелее, потому что дома все, ну, может, за редким исключением, жили более или менее одинаково. А тут на каждом шагу – элитные бутики, дорогие рестораны, по улицам проносятся роскошные автомобили, ходят люди в такой одежде, на которую Лизиной годовой зарплаты не хватит… Очень тяжело наблюдать такое, зная, что ничего из этого ты не можешь себе позволить. Но Лиза не отчаивалась, зная, что обязательно добьется своего. Начинала продавщицей в палатке, затем устроилась в продуктовый магазин, потом в салон сотовой связи, откуда перешла в «АРК» – одно из крупнейших в Москве агентств недвижимости. Там Лиза проработала аж три года. Хлеб агента по недвижимости нелегок, но зато, если повезет, можно хорошо заработать. Лизе здорово повезло – результатом ее стараний, помноженных на удачу, стала комната в коммунальной квартире. Пусть крошечная, пусть в непрестижном районе и от метро далеко – но зато собственное, а не съемное жилье, да не где-нибудь, а в столице. Без особых усилий Лиза убедила маму продать их квартиру в Торжке и перебраться к ней. Через год мать и дочь уже жили в собственной двушке в Капотне и имели московскую прописку.
На радостях Лиза ушла из недвижимости и устроилась менеджером в турагентство. Вот уж где ей нравилось! По сравнению с «АРКом» работа тихая и спокойная, практически не бей лежачего. Конечно, всякое бывает, случается, клиенты попадутся скандальные или, не дай бог, какую-то ошибку в денежных расчетах допустишь – зато целый день сидишь в офисе, а не носишься по городу в любую погоду на своих двоих, показывая квартиры привередливым клиентам. Словом, в турагентстве Лизе очень нравилось, но, как назло, оно прогорело, закрылось, и пришлось искать другую работу. Которая, впрочем, оказалась не хуже – секретарь руководителя в компании, занимающейся дизайном интерьера. Фирма хоть и небольшая, но солидная, в своей области известная, клиенты – все сплошь приличные состоятельные люди. Конечно, тоже капризничали и мотали нервы сотрудникам фирмы, куда же без этого, но то уже было проблемой дизайнеров и менеджеров, а не Лизы. Ее дело – на телефонные звонки отвечать, кофе варить, на компьютере печатать да напоминать шефу, когда у него встреча и с кем. А самое главное, конечно, выглядеть на все сто, ведь она – лицо фирмы.
Выглядела Лиза отлично. Волосы отращивала и красила в рыжий цвет – сейчас это считается модно и сексуально, об этом в глянцевых журналах постоянно пишут. Маникюр в салоне два раза в неделю делала, столько же раз в спортзал ходила, чтобы себя в форме держать. Каблуки носила такие, что выше уже и некуда, юбки же как можно короче – такие ноги, как у нее, прятать просто грех. Разумеется, мужским вниманием Лиза совсем не была обделена – но дальше несерьезных романчиков дело не шло. Побывать замужем ни разу не удалось (хотя очень и очень хотелось). Даже очкарик инженеришка по компьютерам, который при одном появлении Лизы терял дар речи, покрывался испариной и принимался часто дышать, – и тот, когда она, от скуки пообнимавшись с ним после корпоратива, намекнула на свадьбу, начал отворачиваться, нервно протирать очочки и что-то мямлить про низкую зарплату и однокомнатную квартиру с мамой и сестрой. Разумеется, кавалеры у Лизы не переводились – но далеко не с каждым удавалось даже встретиться второй раз. А время шло, ей уже минуло двадцать пять. По современным меркам, возраст совсем не критический – но замуж пора. Ох, как пора… Только где его взять, хорошего мужа? Как тысячи других подобных ей девушек, начитавшихся «мудрых» советов в глянце, Лиза пыталась знакомиться в клубах, ресторанах, спортзалах и на выставках. Недостатка в мужчинах там никак не ощущалось – но все это были легкие, ни к чему не обязывающие связи, а хотелось стабильности и уверенности в завтрашнем дне.
Мама, которую Лиза пристроила помощницей по хозяйству в знакомую респектабельную семью, только вздыхала: «Ох, дочка, вот бы мужа тебе хорошего…» На что Лиза неизменно отвечала, что будет и на их улице праздник. Она не сомневалась, что в один прекрасный день судьба обязательно даст ей шанс. Надо только подождать. Зато когда этот шанс появится, уж она, Лиза, своего не упустит.
И вот этот день настал…
В их фирме работала одна женщина с претенциозным именем Снежана, бывшая лет на семь-восемь старше Лизы. Лиза ее недолюбливала, да и за что было любить – та слишком много строила из себя, обладала явно завышенным самомнением, считала себя до невозможности творческой личностью, чуть ли не лучшим дизайнером в Москве, если не в России, и жутко гордилась своей принадлежностью к миру элиты, в частности, дружбой с женой крупного предпринимателя Кравчука, с которой вместе училась то ли в школе, то ли в институте. Лиза постоянно была вынуждена слушать ее хвастовство. Слушала, морщила нос, а про себя размышляла: а нельзя ли мне как-нибудь использовать Снежку с выгодой для себя? Думала-думала – и придумала. Однажды, когда Снежана в курилке в очередной раз начала распинаться, что звана в субботу к Кравчукам в загородный дом на какую-то вечеринку, Лиза подождала, пока все сотрудники разойдутся, задержала Снежку и сказала, а точнее, прямо-таки потребовала:
