Он ждал, как будто думал, что я должна сказать что-то еще. Но я молчала, и он проговорил:
— Они были так же прекрасны, как я обещал?
— Лучше, — сказала я. Я не продолжала, потому что не была уверена в собственной силе. Если бы в тот момент я могла нажать кнопку, прямо в своей комнате, и оказаться там, среди Полей, смогла бы я отказаться? Я не знала.
— Так ты идешь со мной?
— Мне придется истощать людей? — Все всегда сводилось к этому вопросу.
— Почему ты цепляешься за вещи, которые не имеют никакого значения? — проворчал он раздраженно. — Ник, если пойдешь со мной, мы сможем претендовать на трон, а значит, тебе не придется истощать людей.
Я скептически подняла брови.
— Другие будут делать это за тебя, когда ты станешь королевой. В этом сила верховных властителей. Самые заветные желания королевы исполняются. Ей никогда не приходится самой искать себе пищу.
— Говоришь, рабы будут делать это за нас.
Он кивнул. Я снова вспомнила ту ночь в супермаркете и слова Максвелла о жертве, которая нужна, чтобы королева и ее двор были сыты. И старика, что не хотел уходить и, вероятно, исчез в ту самую ночь.
— Тебе приходится делать это для королевы? Ты… приносишь ей жертвы?
Он подумал немного, а затем прищурил глаза, и я испугалась, что сказала слишком много, но тут он злорадно усмехнулся:
— Я сказал бы тебе, если бы мог, но не могу. То есть я буквально обязан не говорить тебе этого. Если только ты не скажешь, что идешь со мной. Тогда я расскажу тебе все.
Я тихонько вздохнула. Я не хотела, чтобы он знал, что я видела его в супермаркете, сначала мне нужно было разузнать побольше.
— Послушай, Ник. Я не хочу потерять тебя. Мы можем быть партнерами. Вместе с тобой и с поддержкой моей группы мы могли бы взять власть в свои руки. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной при дворе.
— Что это вообще значит? Мы будем… вместе? Вместе как?
Коул лукаво улыбнулся.
— Мы бы правили рука об руку. И были бы вместе настолько, насколько пожелаешь.
Я с досадой осознала, что щеки мои разгораются, и отвернулась, раздраженная собственной реакцией на его слова. Я встала и пошла к письменному столу.
Коул хмыкнул. Он оторвал себя от пола и двинулся ко мне, а тень в моем плече рванулась к нему. Я решила это пресечь.
— Оставайся там, — сказала я.
— Почему? — Он с невинным видом развел руками. — Ты волнуешься, когда я рядом? Вот что происходит, если проведешь с кем-нибудь сто лет.
Мне надо было держать его на расстоянии, поэтому когда он подошел еще ближе, я вцепилась пальцами в струны его гитары, звук получился громкий и неприятный. В глазах его вспыхнула злоба, и он выхватил у меня гитару. Реакция оказалась правильной.
Я улыбнулась, как будто обнаружила его слабость.
— Оставь меня в покое, Коул. Может, я и прикована к Тоннелям, но больше не прикована к тебе. У тебя нет власти надо мной.
— Ты даже не представляешь, что я могу сделать, — сказал он.
Я подошла ближе и понизила голос:
— Я была с тобой целых сто лет. Я точно знаю, что ты можешь сделать.
— Ты знаешь, что я все еще могу питаться твоей энергией?
Прежде чем я успела остановить его, он положил руку мне на затылок, притянул меня к себе и поцеловал. В первую секунду я не сопротивлялась. На мгновение я позволила ему вынуть боль из глубины моей души. Рассудительность моя сменилась отчаянием. Казалось, он был удивлен тем, что я не противилась, он быстро открыл глаза и заглянул мне в лицо. Я не двигалась, и он поцеловал меня снова.
Мгновение длилось долго. Одним прикосновением губ он буквально снял мои сомнения, мою вину, мой страх. Впервые за долгое время мне стало хорошо. Коул мог защитить меня от боли этого мира, и в тот момент я действительно хотела пойти с ним.
Не прощаясь. Не пользуясь вторым шансом. Не разочаровывая людей, которых любила. По крайней мере я могла оказаться там, где мне будет безразлично, кого я разочаровала.
Но это было невозможно. По этой дороге я уже прошла. Я знала, куда она ведет. Прижимаясь к его губам, я пришла к выводу, которого так долго избегала: самым легким путем для меня был бы путь с Коулом, а мне нельзя выбирать легкий путь. Мне нужен был правильный путь.
Собрав всю оставшуюся у меня силу, я оттолкнула Коула.
На лице его было выражение крайнего изумления, наглая усмешка мигом исчезла.
— Ник, я…
Я подняла руку.
— Не надо. Ты не имеешь к этому никакого отношения. — Я заставила себя взглянуть ему в глаза и с расстановкой произнесла: — Это больше никогда не повторится.
Он помрачнел и улыбнулся так, что лицо его показалось зловещим.
— Это мы еще посмотрим. — С той же улыбкой он пошел к окну. — Тебе надо как-нибудь попробовать те эмоции, что витают в воздухе. Я мог бы показать тебе, как это сделать.
— Я лучше буду испытывать свои. Я не собираюсь красть у других людей.
— Никогда не говори «никогда», Ник. Я вот не говорю. — Он высунул голову в окно. — Я не откажусь от тебя. — Он закрыл за собой окно и исчез.
Мои пальцы судорожно сжимали край письменного стола. Его слова прозвучали как угроза.
Сейчас
Кабинет миссис Стоун. Осталось четыре месяца.
На следующий день мы с Джеком сидели одни в кабинете миссис Стоун и работали, когда Коул выполнил свое обещание. В дверях появился парень, примерно на год старше меня. Он был так высок, что еще пара дюймов — и коснулся бы головой притолоки.
Джек поднял глаза и замер с ручкой в руке.
— Ник? Это ты? — Голос был незнакомый.
Лицо тоже незнакомо. Это был обычный подросток, с темными, густыми, будто нарочно взлохмаченными волосами. Длинная тощая фигура небрежно прислонилась к дверному косяку. У него было несколько сережек в ушах и несколько в бровях над знакомыми темными глазами.
Нездешние глаза. Глаза, которые я узнала бы где угодно.
Это был Коул. Без вариантов. Он каким-то образом изменил внешность, вплоть до волос и кожи.
Неизменными оставались только темные глаза.
— Ты не помнишь меня? — уголки его губ поползли вверх. — Нил. С вечеринки.
Я почувствовала на себе пристальный взгляд Джека. Прищурившись, я взглянула на Коула и покачала головой.
— На самом деле неудивительно. Ты, наверное, вообще ничего из той ночи не помнишь, — сказал он.
Миссис Стоун не было в кабинете. Вероятно, Коул нарочно дождался этого момента. Мысленно я умоляла ее скорее вернуться.
— Ты, наверное, меня с кем-то путаешь, — тихо сказала я.
— Уверен, что нет, — ответил Коул. — Никки Беккет. Семнадцать лет. Милая. Отличная маленькая татушка на плече с легким привкусом… угля.
Щеки у меня вспыхнули, к горлу подступили слезы, но на глазах не показались. Что обо всем этом подумает Джек? Я слышала, как он стучит ногой под столом.
— Уходи, — прошептала я.
— Невежливо так обходиться со старыми друзьями. Я теперь учусь в этой школе. Закончу ее когда-нибудь, как и ты. — Он сделал шаг вперед. — Хочу завершить недоделанное. Как и ты.
Я почувствовала, как Джек повернулся на стуле в мою сторону. Я закусила верхнюю губу, наклонилась и убрала книги в сумку.
— А ты не сдаешься, да, Ник? — пропел Коул на какой-то мрачный мотив.
Я повесила сумку на плечо, опустила голову и двинулась к двери. Он встал в проходе.
— Прости, Ник, — шепнул он почти беззвучно. — Ты сама меня вынуждаешь.
— Дай мне пройти, Нил, — сказала я, назвав его фальшивое имя.
— Если бы это было так просто.
— Пропусти ее! — крикнул Джек со своего места.
Коул взглянул на Джека, губы его скривились в язвительной усмешке. Я знала этот взгляд.
Я положила руку ему на плечо.
— Не надо…
— Спокойно, Ник, — перебил меня Коул, уставившись пронизывающим взглядом на Джека. — Слушай, друг. Малышка Никки не хочет, чтобы я отпускал ее. Поверь мне. Ей нравится, когда парень берет все под контроль.
Джек встал, оттолкнув свой стул, и я поняла, что должна что-то сделать. Я пригнула голову и навалилась всем телом на руку Коула, оттолкнув его и бросившись вперед.
Я бежала без остановки, пока не оказалась в своем стареньком ржавом «фольксвагене». Там я уронила голову на руль и попыталась отдышаться, одновременно обдумывая факт, который бесполезно было отрицать: если Коул будет всюду преследовать меня, велик шанс причинить боль людям, которые мне дороги.
Меня бросило в дрожь от этой мысли.
Моя спальня.
— Что это было? — спросила я, тщетно стараясь не повышать голос. — Как ты смог… измениться?
Это было в тот же вечер. Коул снова стал прежним: светлые волосы, все такое. Он помахал рукой, будто отгоняя муху.
— Это ерунда. Иногда мы можем использовать свою энергию, чтобы изменить внешность. Хотя это расточительство. Я пользуюсь этим только в особых случаях.
