Лариса встала со своего места, но внезапно покачнулась и схватилась за спинку кресла.
– Что с Вами? – переполошился мужчина. – Вам плохо?
Ей действительно стало очень плохо.
– Извините, как Ваше имя-отчество? – спросила она почти шепотом.
– Ох, простите! С этой запаркой я совсем забыл… Владислав Сергеевич.
– Видите ли, Владислав Сергеевич, я Вас… – она замялась, – …немножко обманула.
Он испуганно смотрел на нее, ожидая продолжения.
– Мне на самом деле сорок пять… почти… а не сорок, как я написала в резюме, – выдохнула Лариса.
Ну вот. Она призналась. Сейчас он позовет охрану и с позором выставит ее за дверь. И зачем она только соврала? А ведь так хорошо все начиналось. У нее от разочарования выступили слезы, и она наклонила голову, чтобы скрыть их. Стыд-то какой!
– Это все? – спросил он слабым голосом.
Она кивнула, не поднимая глаз.
– Точно? Больше нет никаких скелетов в шкафу? Мужа-наркомана? Брата-рэкетира?
Она покачала головой, улыбнувшись сквозь слезы:
– Нет. С этим у меня все в порядке. Только мои сорок пять…
– Да хоть пятьдесят пять! – в сердцах бросил Владислав Сергеевич. – Ну нельзя же так людей пугать! Я уж думал, что-то серьезное стряслось… Все, Лариса Евгеньевна, идите работать, пока мне клиенты салон не разнесли. До Нового года осталось…
Он глянул на большие стенные часы.
– …всего четыре дня, двенадцать часов и сорок минут, а у меня дел невпроворот.
Он помахал левой рукой, выпроваживая ее из кабинета, а правой уже схватился за телефон.
Лариса вылетела в коридор и как на крыльях понеслась в зал – туда, где в ярком свете, словно модели на подиуме, красовались новые блестящие автомобили, и толпились те, кто хотел и мог их себе позволить.
…
Все. Здравствуй, елка – Новый год!
– У-у-у! Не пущу-у-у! – загудел Леший, растопырив руки-ветки.
Сидевший на коленях у бабушки годовалый Артемка испуганно захныкал. Мария Спиридоновна загугукала вполголоса, и успокоенный внук затих.
– Прочь с дороги, чудище лесное! – отважно воскликнул Дед Мороз и для пущей убедительности стукнул посохом о землю.
– Мочи его! – поддержал Деда Мороза первоклассник Рома и выдал продолжительную автоматную очередь из пластикового «Калашникова».
Дети, а их было пять штук и все в возрасте от года до семи, повскакав со своих мест, запрыгали, затопали и закричали.
Когда такое случилось в первый раз, на заре их театральной деятельности, самодеятельные актеры не на шутку растерялись, сбились с текста и с трудом свели концы с концами. Публика неистовствовала и, помогая артистам играть спектакль, на самом деле отчаянно мешала.
Со временем творческий коллектив привык к активному участию зрителей в представлении. Более того, по высокой активности маленьких зрителей можно было с уверенностью судить об успешности спектакля.
Похоже, на этот раз творческий коллектив превзошел сам себя.
– Не пущу-у-у! – снова загудел Леший. – Мне самому волшебный мешок с подарками нужен.
– Ты же его развязать не можешь, – сказал Дед Мороз.
– Ну и что? Пусть он у меня дома пока полежит. Может, я в нем потом дырку проделаю, и подарки вытащу, – резонно заметил Леший.
– Что же делать, ребята? – обратился растерянный Дед Мороз к детям.
Все притихли, не зная, что придумать.
– А может, мы как-нибудь обхитрим Лешего? Поможете мне? – спросил Дед Мороз публику.
– Да! Поможем! – закричали дети.
– Ну, тогда вот что. Давайте, я скажу Лешему, что загадаю ему три загадки. Если он их разгадает, то тогда мешок с подарками ему достанется.
– А вдруг он их и вправду разгадает? – испуганно прикрыла рот ладошкой шестилетняя Таня.
– А вы должны будете постараться и отгадать мои загадки вперед Лешего. Согласны?
– Согласны! – хором ответили смелые дети.
– Чего это вы там шепчетесь? – подозрительно спросил Леший.
– А мы вот что решили. Пусть волшебный мешок с подарками достанется тому, кто мои загадки разгадает.
– Загадки? – обрадовался Леший. – Загадки я люблю! Я, знаешь, какой умный? Самый умный в нашем болоте! Давай, загадывай свои загадки. Вот увидишь – все подарки мне достанутся!
– Ну, ребята, не подведите, – попросил публику Дед Мороз.
– А пусть он сначала мешок покажет. А то вдруг он нас обманывает, а сам все подарки уже из мешка вытащил, а мешок выбросил! – потребовал практичный Ромка.
«Ну и дети нынче пошли!» – подумала Алла, сидевшая в коридоре в волшебном мешке.
– Ну что ж, справедливое требование, – согласился Дед Мороз. – Давай, Леший, покажи нам мешок.
– А ну, мешок, выходи! – приказал Леший.
Кряхтя, на полусогнутых ногах, просунутых в дырку на дне, в комнату из коридора вошел мешок – большой, наполненный подарками и затянутый резинкой.
– Вот он, красавец, – гордо заявил Леший. – Мой будет.
– Не торопись, Леший, – осадил его Дед Мороз. – Сначала отгадай мою первую загадку. Итак, слушайте все. «Дом без окон, без дверей – полна горница людей». Что это такое?
– Ой! – испугался Леший. – Я про такое и не слыхивал! Может, это мое болото? А?
– Это арбуз! – пропищала умненькая Таня, подняв руку вверх, как на уроке.
– Арбуз?! – завопил Леший. – А какие, интересно, люди в арбузе?
– Это семечки! – дружно закричали внуки Марии Спиридоновны.
– Молодцы, дети! – похвалил зрителей Дед Мороз.
Счастливая бабушка горделиво оглядывала свой выводок.
– У-у, какие умные дети, – загрустил Леший. – Ты, Дед Мороз, слишком сложные для меня загадки загадываешь. Давай что-нибудь попроще.
– Попроще – так попроще, – согласился тот. – Вот тебе, Леший, моя вторая загадка. «Сто одежек и все без застежек». Ну, кто скажет, что это?
– Я скажу! Я скажу! – запрыгал маленький мальчик, кажется, Ваня. – Это лук! Это лук!
– Нет, это капуста! Капуста! – запрыгала вслед за братом Вера.
– Нет, лук! Нет, капуста! – спорили дети.
– Тихо! – командирским тоном приказал Дед Мороз. – Вы оба правы. Не спорьте. Главное, что Леший опять не отгадал мою загадку.
– Ты, Дед Мороз, злой, – печально сказал Леший. – Ты специально такие загадки загадываешь, чтобы я их не смог отгадать.
– Нет, он добрый! Это ты злой! – крикнул Рома и снова пальнул из автомата.
– Ну что ж, дети. Вам осталось пройти последнее испытание. Слушайте мою последнюю загадку. «Зимой и летом одним цветом». Кто знает, что это такое? А?
– Я знаю! – радостно завопил Леший. – Это точно мое болото! Я выиграл! Я выиграл!
– Это елка! Э-то ел-ка! – скандировали дети.
– Болото! – не сдавался Леший.
– Елка! – кричали дети.
– Да, сложный случай, – признался Дед Мороз. – Что же нам делать?
– А давайте у бабушки спросим? – предложила Таня.
– Бабуля, ну скажи, что это елка! Ну скажи! – заканючили внуки.
– Разумеется, это елка, – тоном начальника отдела заявила Мария Спиридоновна.
– Ур-ра! – завопили внуки. – Наш мешок! Наш мешок!
– Молодцы, ребята, – с трудом утихомирил их Дед Мороз. – Вы победили. Леший, ты сдаешься?
– Сдаюсь, – нехотя признался Леший. – В этом году сдаюсь. Но в следующем держитесь! Я все отгадки на все загадки выучу. И уж тогда вы у меня мешок не заберете!
– Вот иди и учи, – поощрил его Дед Мороз. – А мы пока займемся подарками. Ну что, волшебный мешок? Ты нам поможешь?
– Помогу! – просипел мешок. Скорей бы!
– А почему мешок волшебный? – спросил любознательный Ваня.
– А потому что он знает, кому какой подарок дарить, – ответил Дед Мороз. – Вот давай с тебя и начнем, Ваня. Ты же Ваня?
Мальчик кивнул.
– Отлично. Расскажи мне, Ваня, какое-нибудь стихотворение. Или спой песенку. Порадуй дедушку!
Пока Ваня радовал дедушку, Алла, включив надетый на голову Зубовский фонарик, лихорадочно искала полагающийся ему подарок.
– Смотрите! Мешок шевелится! – вскрикнула Вера. – Он живой!
– Не… Там кто-то есть, – догадался Ромка и вскочил с места.
– Рома, не порть праздник, – строго сказала бабушка.
Рома снова сел возражать, но на всякий случай дал предупредительную очередь в воздух. Мешок затих.
– Молодец, Ваня, – похвалил Дед Мороз. – Мне твоя песенка очень понравилась. Ну-ка, волшебный мешок, что у тебя есть для Вани?
Алла ослабила резинку, затягивающую верх мешка, и просунула в отверстие коробку с роботом-трансформером.
Ваня робко взял подарок, не веря своему счастью. Следующей на очереди была Таня.
