Первый этап операции прошел как по маслу. Военный министр тогда заметил, что если бы жители всех колоний в свое время оказались настолько внушаемыми, то он бы потерял должность. Такой легкой экспансии Мерхия не проводила давно. И это не могло не радовать.
Потому что империя уже не могла позволить себе расходовать средства на покорение других государств. У нее хватало внутренних проблем - экономический застой, а в последнее время - колоссальные убытки от экологических катастроф в колониях... Собственно, острая нехватка ресурсов и заставила Совет Империи начать расширение сферы влияния. Рассматривались разные варианты, как это сделать, но многоуровневый проект Темерси пока что оказывался самым экономным. Начать с разоружения партнеров по сообществу Андромеды для их же блага, а потом подчинить и попытаться выбраться из ямы за их счет... Причем израсходовать на это подчинение совсем немного средств. Всего лишь премиальные программистам из Государственного конструкторского бюро.
- Учтите, операция не имеет прецедентов, - предупредил Темерси на заседании рабочей группы Совета Империи. - Могут быть непредвиденные трудности.
- Вы излишне осторожны, - отрезал тогда министр по связям с экзогосударствами. Мерхианцы могли виртуозно пользоваться дипломатическими формулировками в общении с инопланетянами, но между собой всегда говорили начистоту. - Трудности не отменяют того факта, что этот проект самый выгодный из всех. Думаю, план нужно так и назвать. План "Ораск".
В зале заседаний поднялся хохот, усиленный эхом, обычным для вечно полупустых помещений. Ораски были на Мерхии воплощением жадности - эти мелкие зверьки с очень плотной коричневой шкуркой рыли гигантские подземные норы, которые набивали всем, что попадалось им на пути.
Но в первые дни трудностей не возникало. Почти. Не считая распада тел. Скэнте удалось, припомнив какие-то обрывки сведений по земной микробиологии, убедить Несс, что это обычная эпидемия, но сам он отлично понимал, что дело в другом. Вмешательство в работу компьютеров-имплантов провоцировало ослабление контакта тканей с остальными имплантами в организме, и он пока не знал, как этому помешать.
Темерси решил пренебречь жертвами и идти дальше. Сегодня ему с группой программистов удалось взломать особую защиту президентского компьютера и внедрить Ларраску алгоритм постепенной смены тактики. Когда он выходил на связь с Несс, программисты расходились, в Эрхансе стояла глубокая ночь, а Скэнте был в эйфории - сладкий яд триумфа в сочетании с банальной усталостью...
Но сообщение о русских имплантах быстро свело все торжество на нет.
К тому же немало раздосадовало. Каким же надо быть идиотом, чтобы не поинтересоваться техническими характеристиками абсолютно всех видов земных имплантов до начала операции? Насколько нужно расслабиться и недооценить ситуацию...
Стоило главе ГКБ это осознать, как настроение мгновенно испортилось. Неприятно было понимать, что допустил такой чудовищный просчет. Да что там неприятно - мерзкое чувство. С минуту он всерьез подумывал об увольнении. Уйти на покой, найти работу попроще... Но нет. Нельзя. Нужно исправлять все, что натворил. И пускай пока ничего не случилось, операция все равно оказалась на грани краха. Самонадеянный идиот.
Темерси вызвал главу отдела программирования, благо тот не успел далеко уйти. Выяснение подробностей заняло немного времени, но результат оказался неутешительным.
- Все дело в том, что их защита основана на принципиально другом коде, - резюмировал глава ГКБ. - И что, интересно, мешало Русскому миру перейти на эоситеанский пятисимвольный "Баст-5"? Атлантический Союз с Эоситеем работают на нем уже лет двести...
- В результате имеем модель "Кир", - подтвердил Лиосте Фаран. - К русскому коду надо искать подходы с нуля.
- Создашь группу уже завтра, - распорядился Темерси. - Вас освободят от текущей работы, и начинайте.
- Я даже примерно не могу сказать, сколько времени на это потребуется, фаол Темерси, - запротестовал Фаран. Темерси, как обычно, недовольно поморщился, услышав мерхианское почтительное обращение. До сих пор не привык к этому. В родной глубинке слово "фаол", наоборот, считалось пренебрежительным. - На одну только разработку программы нужно не меньше десяти дней, но это уже завершающая стадия, а до нее...
- Можешь мне не рассказывать. Неважно, сколько времени на это уйдет.
Фаран кивнул.
Отпустив главного программиста, Темерси еще раз изучил данные по русским имплантам. Нет, не стоит и надеяться на быстрый результат. Пока мерхианцы научатся обходить их защиту и подчинять себе владельцев, время уже будет безнадежно потеряно.
А с разоружением медлить было нельзя. Промедление сорвало бы все замыслы.
Он вздохнул и потянулся к коммуникатору. Министр по связям с экзогосударствами ответил сразу. Тоже постоянно работал по ночам, особенно теперь...
- У нас первое серьезное препятствие, фаол Вакрасси, - доверительно сообщил Темерси. - Часть земных имплантов устойчива к воздействию...
- Так, так, нужно созывать рабочую группу, - перебил министр. - Это экстренно?
- Желательно. Меня интересует ваш запасной план. "Подстраховка", часть первая.
- Темерси... - неодобрительно начал Вакрасси. - Неужели нельзя больше ничего сделать? Когда я разрабатывал план, то не думал, что он будет применен. Жертвы еще не шли на пользу ни одной идее, знаете ли.
- Знаю, - жестко усмехнулся Темерси. - Но может случиться так, что без подстраховки не обойтись. И с жертвами придется смириться.
- Ладно. Созываю рабочую группу Совета Империи завтра к вечеру, - наконец сказал министр. - Но имейте в виду, запасные планы...
- В таком случае все аргументы в его пользу я изложу вечером, - Темерси поспешил свернуть разговор, иначе старика Вакрасси было бы не остановить. А до экстренного заседания требовалось еще придумать более-менее достоверную картину событий для Несс. Едва ли той понравится запасной план с жертвами.
***
Противостояние продолжалось.
Конференц-зал "Ареса-М" превратился в подобие лагеря, только под крышей. Ночлежка. Сопротивленцы, у которых не было кораблей на стоянке, ночевали прямо здесь на термоизоляционных покрывалах среди тряпок, в которых угадывались защитные чехлы с производственных этажей. В помещении стоял легкий запах пота, смешанный почему-то с машинным маслом. Влажный, теплый спертый воздух не очищался до конца никакими фильтрами. Из скамей тоже устроили лежанки, но оставалось еще немного свободных мест.
Когда Финли и Аллония явились в конференц-зал, то из всей команды застали там только Барри. Тот сидел на краю скамьи и задумчиво теребил свою короткую густую бороду, разглядывая пол.
- Пять минут до начала смены, - сказал Финли.
Весь вчерашний день он честно пытался подстроиться под манеру управления главы отряда. Однако получалось не очень. Так и тянуло отобрать глушитель, перехватить инициативу и сделать всю работу вдвое быстрее и проще.
- Смена откладывается, у нас серьезные проблемы, - буркнул Барри.
Так. Пояснений, очевидно, не будет.
- Какие? - терпеливо уточнил Финли, садясь рядом.
- Отключенные трансгумы просыпаются, - коротко ответил Барри. Присмотревшись, Финли понял, что дело не в нежелании говорить. Барри просто очень устал. До судорог в мышцах, до абсолютной апатии, когда хочется только лечь и не вставать. Севший голос, круги под запавшими глазами...
Живой пример фанатичной преданности делу.
- Почему просыпаются, выяснили?
- Источник сигнала не определен, а сам сигнал, похоже, усиливается... - Барри отвернулся, остановил робота-разносчика напитков и схватил стаканчик кофе с такой жадностью, точно не видел его месяц. Кофе здесь разливали неплохой, хоть от напитка из зерен в нем и оставалось только название. - Все глушилки стянули к залам с трансгумами. Можешь пойти посмотреть. Картина та еще.
Фин недоуменно приподнял брови... и почувствовал, как Аллония дергает его за руку.
...Отключенные трансгуманоиды занимали несколько этажей. Залы, кабинеты, кое-где даже коридоры.
Ряды людей, разложенных на термоизоляционных покрывалах, уже не были такими ровными. То и дело кто-то резко дергался, рывком приподнимался, но тут же падал обратно, когда дежурные операторы активировали глушители. Раз за разом, раз за разом... Похоже, сюда действительно стянули все глушители, какие нашлись - громоздкие маломощные "Граузы", более новые и мобильные "Стинги" и даже мелкие, мало на что влияющие, почти игрушечные аппараты, способные подействовать только на одного человека.
И задерганные операторы, лишенные возможности отвлечься. Руки следовало постоянно держать на пульте управления: импланты отключались уже не до следующей активации, а всего на несколько минут. Или даже секунд.
Один парень с ничего не выражающим лицом сбросил покрывало совсем рядом, буквально в двух шагах, и начал слепо шарить вокруг себя. Потом приподнялся. Двигался рывками, с промежутками, как старомодный робот. Словно его конечности были на шарнирах. Начал так же рывками вставать...
