— Ну что ж, молодой человек, похоже, Изменяющие начали преображение и этого мира тоже. Так что нам лучше убраться отсюда и поскорее. К счастью, у меня остался еще один энергетический импульс, так что переместиться на наш слой реальности мы сможем.
Повернувшись ко мне боком, он, направив приснопамятный «телевизионный пульт» перед собой, нажал на несколько клавиш. Раздался резкий рвущий звук, и в паре метров от нас стала появляться дрожащая словно от сильного ветра радужно мерцающая пленка. Постепенно она стала образовывать небольшой овал высотой, примерно, в человеческий рост.
— Ну что вы застыли, молодой человек?! Прошу вас вперед! Или вы хотите пройти преображение и стать марионеткой Изменяющих? — услышал я голос Александра Николаевича.
Что он постоянно каких-то Изменяющих упоминает? Сдались они ему, эти Изменяющие. Может он не знает, что изменения иногда и к лучшему бывают. Но у меня еще будет время его порасспросить поподробнее, а пока пора действительно уносить отсюда ноги, как в прямом, так и в переносном смысле. Так что я, не препираясь, сделал пару шагов и вошел в этот переливающийся всеми цветами полупрозрачный кусок мыльного пузыря. Миг, перехватило дыхание — и вот я стою в уже знакомой мне комнате, вот только со времени моего последнего пребывания здесь основательно подубрали. Оглянувшись вокруг и не заметив признаков человеческих существ, я приметил только обновленные видеокамеры по углам потолка. В этот момент сзади меня раздалось вежливое покашливание. Оглянувшись, я увидел стоявшего за моей спиной Александра Николаевича.
— Вадим, не могли бы вы отойти немного, а то как-то неудобно. Я вас практически спас от небытия, а вы ко мне, извиняюсь, задом, — с легкой улыбкой произнес Александр Николаевич.
Я сделал несколько шагов влево.
— Я вижу, вы в легком недоумении? Не волнуйтесь, вы теперь официально находитесь под моей защитой, так что можете не опасаться насильственных действий от любого человека на этой планете. Видите ли, моя организация довольно могущественна, если не сказать всесильна, ну, по крайне мере, в нашем слое, — продолжил он.
В этот момент дверь распахнулась. Похоже, ее просто вышибли ногой. На пороге толпилось около полудюжины спецназовцев, которые целились в меня из пушек всевозможных калибров.
— Стоять! Не двигаться! Руки за голову! — заорал самый рослый из них.
Я поспешил выполнить столь утверждающую просьбу и застыл, закинув ладони на затылок. Правда, одновременно напряг стопы ног, чтобы прыжком уйти с линии огня и прикрыться телом Александра Николаевича. Но за моей спиной раздался все такой же вежливый голос.
— Мальчики, успокойтесь! Это мой гость, так что можете опустить ваши орудия чести и справедливости.
— Но, Наставник, этот человек пытался противостоять нашей праведной миссии. Он даже вас пытался убить.
— Брат Геннадий, сейчас не время для спора. Я сказал свое слово. Он гость, — произнес Александр Николаевич.
Причем сказал он это таким тоном, что я сам поверил.
— А теперь сопроводите нашего гостя в комнату отдыха, чтобы он мог освежиться и привести себя в порядок. Сегодняшнее путешествие в Предельное утомило даже меня.
— Слушаюсь, Наставник! Прошу вас, — приглашающее вытянув руку, произнес Геннадий.
Я стоял и не решался сделать шаг. Мне казалось, что иду в пасть ко льву. Но Александр Николаевич, увидев мое замешательство, лишь улыбнулся.
— Идите, идите, мой юный друг. Вам нужен отдых, а все остальное потерпит.
Я хотел возразить, что сейчас мне бы хотелось узнать о всевозможных Изменяющих, о том, что такое слой, Предельное, но, увидев выражение лица брата Геннадия, понял, что лучше сейчас не начинать демагогию, а следовать за указывающим перстом Наставника. Так что, попетляв немного по узким коридорам Центра, я попал в небольшую комнатку с санузлом и небольшой кроватью у стены.
— Вот ваша келья. Надеюсь, вам у нас понравится. Конечно, вы не привыкли к такой аскетичности, но придется потерпеть, — с гаденькой ухмылкой сообщил мне брат Геннадий.
— А сейчас отдыхайте, когда вас пожелает увидеть Наставник, я вернусь проводить к нему, — сказал он и закрыл дверь, судя по тихому скрежету, на ключ.
Решив воспользоваться выдавшимся моментом спокойствия, я улегся на постель и, поставив внутренний будильник на пробуждение через пять часов, выключил свое тело из активной деятельности. Проснуться пришлось, правда, немного раньше. Пожаловал брат Геннадий, чтобы препроводить меня к его величеству Наставнику. К моему удивлению, Александр Николаевич принял меня не в каком-нибудь огромном и роскошном зале, полагающемся ему по рангу, а в небольшой комнате, единственным убранством которой были стол и два кресла.
— Присаживайтесь, Вадим. Я надеюсь, вы хорошо отдохнули. Сейчас нам принесут напитки и чего-нибудь поесть. А пока вы можете задавать какие угодно вопросы, и я постараюсь на них ответить.
Ну что ж, если кто-то, наконец, великодушно ответит на все вопросы, мучающие меня, то я буду только счастлив. Главное, чтобы еще правду говорили. Хотя с этим у меня проблем не возникнет, еще в ученичестве у Иниоши я познал способы быстро отличать правду ото лжи.
— Зачем вы создали Центр? Откуда вы знаете так много про меня? И что вам так нужно от моей персоны?
— О, молодой человек! Я удивлен! Вы поставили такие точные вопросы. Пожалуй, я начну отвечать с конца, — он улыбнулся мне холодной улыбкой и продолжил. — Вы необходимы мне как союзник, а особенно нам нужен ваш дар предвиденья. Таких изменений, как у вас, мы еще не обнаруживали в наших испытуемых. А вся информация о вас поступала ко мне очень даже своевременно. Видите ли, мои братья работают практически в любой точке земного шара. Так что укрыться от моего, можно сказать, всевидящего взора довольно сложно. Конечно, были моменты, когда мы упускали вас из виду, например, когда вы переехали жить в Малайзию, но вскоре вы сами, так или иначе, выдавали свое присутствие. А что насчет Центра, то тут все просто… — но закончить он не успел. В дверь постучали, и плавно отъехавшие створки открыли молодую девушку, держащую в руках поднос с едой и напитками.
— Славно! А вот и Дарья. Мы вас как раз ждали. Заходите и попотчуйте гостя скудными яствами нашего скромного стола.
Аккуратно опустив поднос на стол передо мной, Дарья сделала несколько шагов назад и послушно застыла у кресла Александра Николаевича.
— Вы угощайтесь, Вадим. Не волнуйтесь, не отравлено. Вы же понимаете, что если бы я хотел вас убить, то давно уже сделал это. Мне выгоднее сотрудничать с вами. Тем более, вы производите впечатление человека умного. Так что сами решайте, как вам удобно — холодным и неподвижным в могиле, или ярким и живым, служа всему человечеству. Вы, наверное, огорошены таким странным выбором, но я всегда предпочитал выражать свои мысли ясно, не скрывая их под маской лжи. Но, что-то я заговорился. Вы ешьте, ешьте, — сказал он и, улыбаясь по-прежнему лишь одними губами, указал на поднос передо мною. — Хотя я думаю, любопытство, гложущее вас, не вытерпит до конца трапезы, так что можете продолжать беседу, не отрываясь от еды.
Какое счастье, — его величество Наставник разрешает мне говорить с набитым ртом. Да за кого он себя принимает? Это он для своих как отец и лучший друг, а мне он пока ничего хорошего не сделал. Собственно, пока я только неприятности получаю от общения с этим его Центром. Но раз мне выпала возможность узнать ответы на некоторые вопросы, то придется потерпеть его самолюбивую спесь.
— Вы так и не ответили на мой первый вопрос, — напомнил я ему. Правда, говорить с набитым ртом оказалось не очень удобно, и несколько кусочков еды полетели в сторону Наставника. Но это скорее его проблемы, чем мои. Тем более он, продемонстрировав высокомерное хладнокровие, вытащил из кармана пиджака носовой платок и презрительным движением вытер запачканную щеку.
— Я вижу, вы готовы продолжать нашу беседу, так что я продолжу. Центр создавался для поиска путей спасения всего человечества. Вы спросите, от чего? От Изменяющих. Впервые мы с ними столкнулись, когда проводились первые испытания атомного оружия. Если быть точными, мы столкнулись с последствиями их пребывания в нашем слое. Несколько человек подверглись Изменению. После этого их уже трудно было назвать людьми. Как-нибудь я проведу для тебя небольшую экскурсию по нашему криохранилищу, чтобы ты воочию убедился в моих словах. Что касается места, где было зафиксировано появление Изменяющих, то теперь это зона строжайшего карантина. Материальность бытия этой области постоянно диссонирует с окружающим миром. Наблюдается появление фантомов, неконтролируемые выплески биоэнергии и нелинейное течение времени. И то, что я назвал, это лишь небольшая часть всего чудовищного, что происходит после появления Изменяющих. После этого случая были зафиксированы многочисленные малые прорывы в различных районах нашего слоя. Причем в большинстве своем бреши в нашей реальности наблюдаются в местах сосредоточения живых существ. Изменяющие словно хотят показать, что им, прежде всего, нужна жизнь, причем преимущественно разумная. Я был одним из первых ученых, которые наблюдали за появлениями Изменяющих в нашем мире. И уже тогда я понимал, что навряд ли эти странные пришельцы хотят нам добра. Все попытки контакта заканчивались гибелью все контакторов, вернее, их Изменением. И тогда я решил во что бы то ни стало остановить этот хаос, наступавший под личиной Изменяющих. Первой мыслью, конечно, было продолжать исследования и искать пути закрытия дыр в нашей реальности. Мы успели обнаружить тысячи миров, соседствующих с нашим, но отделенных тончайшей перегородкой неведомых нам физических законов. Одни были схожи с нашим, и различия были лишь в небольших деталях, другие же были непонятны и чужды. Но мира Изменяющих мы так и не нашли, ведь действовать в новых мирах приходилось очень скрытно. Один неверный шаг — и ты оказываешься в плену или, хуже того, погибаешь. Так что о путешествиях в параллельные слои реальности знали немногие избранные и ваш покорный слуга, в том числе. Но вскоре сверху стали поступать приказы не мешать проникновению Изменяющих в нашу реальность. Видимо, высшие чины решили использовать пришельцев для создания какого-нибудь супероружия. Эти глупцы не понимали, с чем они столкнулись. Все мои попытки объяснить глубину проблемы натыкались на глухое безразличие. В конце концов, мне пригрозили отчислением из проекта. Тогда я понял, что нужно идти другим путем. Но так как за мной постоянно следили, то действовать приходилось скрытно. Тем не менее, я нашел многих людей, поддерживающих мое мнение. И вместе с ними мы основали первый корпус Центра в 1971 году. Месторасположение я тебе, естественно, не назову, мы еще не настолько близки, — с ухмылкой остановил он свой рассказ.
