— Благодарю, благодарю, — промурлыкала Нелли.
* * *
Когда мне было пятнадцать, моя подружка София научила меня одному приему, который, по ее словам, сводит мальчиков с ума. Она представила его как сложное действие, требующее инструкций мастера, хотя вся хитрость заключалась в том, чтобы пососать мочку уха. В сексуальных играх София смыслила гораздо больше меня, и я очень старалась притвориться, что проделывала это и раньше.
Час был поздний, на нижнем этаже завершался званый ужин, гости разбирали свои пальто, отец, не теряя времени даром, мыл посуду (его способ дать понять, что вечер окончен).
София объясняла мне, какие мальчишки идиоты: два-три приема, и через несколько секунд они у твоих ног. В тот день она надела обтягивающую белую футболку и джинсы-варенки, сильно врезающиеся в мясо на талии. Волосы у нее были блестящие и вечно выбивались из хвостика, лицо какое-то красноватое.
Свой прием София продемонстрировала на мне. Мы сидели на матраце в моем «кабинете» — закутке спальни, где хранились принадлежности для рукоделия и стоял кошачий лоток. Я почувствовала прикосновение ее зубов, а затем пульсацию во влагалище.
* * *
Я поехала в Лондон. Одна. Я не была в Лондоне с четырнадцати лет. Тогда я жутко злилась, потому что мама заставила меня прокатиться на колесе обозрения и, что хуже всего, мне понравилось.
Не зная толком, как провести время, я решилась написать Нелли. Я уже успела прочитать ее произведения и нашла их такими же выразительными и загадочными, как и она сама.
В ответном письме Нелли назвала меня «милая девочка». Я предложила встретиться за чаем, но ей хотелось выпить по стаканчику, и она пообещала «зарулить» за мной в отель к половине шестого. Ближе к делу она написала, что опаздывает, потом — что приехала раньше. Спустившись в холл, я увидела ее фигурку в узких кожаных штанах, длинном черном пальто и с сумкой, напоминающей пиратский мешок с деньгами.
Первую остановку мы сделали в ее клубе, расположенном на первом и цокольном этажах какого-то здания. Пыльная комната с деревянными панелями и низким потолком, курить разрешено. Нелли заказала красное вино, я тоже. Мои пальцы нервно перебирали завязки сумочки. Нелли представила меня нескольким персонажам в уайльдовском духе и в одной фразе упомянула Аристотеля, Ибсена и Джорджа Майкла (последний оказался ее соседом). Она попросила принести нам еще по бокалу вина, хотя я не допила и первого, потом сообразила, что мы опаздываем в «Джей Шики», где зарезервирован столик, взяла меня за руку и повела по Вест-Энду. По дороге она рассказала, что родители ходили с ней в этот ресторан, когда она получала хорошие оценки или когда надо было поговорить. Выдала различные секретные события и секретные проходы. Она любит ходить пешком, за день наматывает не одну милю.
«Джей Шики» — старинный рыбный ресторан, очень занятный. Пока вы не уселись, вас все время спрашивают, не пытаетесь ли вы пробиться в актеры. Нелли с видом знатока заказала белое вино, маленьких жареных рыбок, а также масло и сироп, которые я бы в другой ситуации в рот не взяла, но они оказались бесподобны. У меня разгорелось лицо, и я начала болтать лишнее. Через час я должна была встретиться с друзьями, однако Нелли умолила меня отменить встречу и поехать к ней домой: это необыкновенное место, она хочет познакомить меня со всеми, а все хотят познакомиться со мной.
В кэбе мы говорили о том, зачем мы пишем, в чем наша цель, ведь мир, по словам Нелли, «переполнен дерьмом, которое нам не разгрести».
— Мы создаем в своих текстах лучший мир, более чистый, — сказала я с энтузиазмом. — Или как минимум более осмысленный.
— Такое место, где хочешь жить, по крайней мере понимаешь друг друга. — Нелли удовлетворенно кивнула. — Ты умная.
Я вдруг подумала, что ни разу ни с кем не обсуждала эти предметы, тем более с женщиной одного со мной возраста. Беседы со сверстниками сводились к честолюбивым замыслам. Техника, страсть, философия — ничего этого мы не касались.
Нелли спросила, какое мое худшее качество, и я призналась, что иногда чересчур зацикливаюсь на своих проблемах. В свою очередь она сказала, что полностью погружается в придуманный мир и не может найти дороги назад.
Тем временем пейзаж изменился. Суетливый столичный центр остался позади, мы катили по зеленым улицам мимо роскошных особняков. Редко где горел свет. (Если интересно, погуглите «английские лужайки» и поймете, о чем я.) Доехав до дома Нелли, мы выбрались из такси в сырую ночь. Тяжело идти по булыжникам на каблуках — я схватилась за руку Нелли. В таком доме я еще точно не бывала. Он сочетал в себе великолепие сказки и драматизм фильмов Майка Ли. Я вдохнула уличную сырость и слабый запах дыма. Надо полагать, с шофером расплатилась Нелли.
Она открыла дверь в библиотеку. Обстановка внутри напоминала декорации к сериалу «Театр шедевров». Книги были разбросаны повсюду, даже из камина вываливались.
— Привет! — крикнула Нелли. Ее голос разбудил французского бульдога, который спрыгнул к нам с широкой лестницы, скаля зубы.
— Перестань, Робби.
Открылась потайная дверь, и оттуда выскочила девушка с какими-то звериными ушами на голове. Она обняла меня в знак приветствия, и мы прошли в гостиную, где за бутылкой красного заседали четверо или пятеро соседей-студентов. Мне их тут же представили: они учились кто на актера, кто на писателя, кто на актера и писателя сразу. Сестра Нелли, такой же озорной дух и обладательница идеально продуманной прически, смеялась забавным флегматичным смешком.
Я понимала, что мне стоит воздержаться от выпивки или хотя бы закусить горстью-другой чипсов, которые передавали по кругу. Никто не мог объяснить, почему остался здесь жить. Нелли вскочила, пожаловалась на холод и в тот же миг сбросила пальто:
— Пойдем, я покажу тебе дом.
Я разглядывала каждую мелочь, словно мне снова шесть лет и я читаю книгу, с интересом изучая картинки. Перед мраморным камином валялись номер журнала «Эль», рваный чулок, пустая пачка «Мальборо» и ополовиненный стаканчик пудинга. Все комнаты сообщались между собой. Это квартирная мечта ньюйоркцев: вы открываете потайную дверь и обнаруживаете за ней просторные комнаты, о существовании которых не подозревали. Я пролила немного вина себе на платье.
Посреди спальни Нелли стояла ванна на чугунных лапах. С уже притупленным вниманием я осмотрела все книги и журнальные вырезки. Нелли поведала, что накануне весь день пролежала в компании с одной безбашенной женщиной, приходя в себя после головокружительной ночи. Я в очередной раз призналась, как сильно мне нравятся тексты Нелли, и это чистая правда. Нелли работает с темами, мемами, метафорами. Использует труднопостижимые формальные приемы.
— В нашем поколении никто не пишет так, как ты.
— Благодарю, благодарю.
Мы вернулись в гостиную, где народ как раз принялся ругать олдскульный рэп, и мне снова наполнили бокал. Я была в юбке, в которой нормально не сядешь — обязательно ползет вверх. Хорошенькая Дженна, известная в Вест-Энде исполнительница роли Анны Франк, смачно поцеловала Нелли и сказала: «Привет, я дома». Больше всех мне понравился Айдан, бывший актером в детстве. У него была неопределенная сексуальность и мягкие манеры консультанта из цветочного магазина.
Меня научили массе британских словечек, например lairy в значении rowdy — «буйный», и тут же набросали массу ситуативных примеров, в том числе в контексте пьяных выходок: «Я выпила несколько бокалов и разбуянилась, дальше помню только, что качалась на люстре».
Мой бокал наполнили еще раз и еще. Мы смеялись, смеялись над лицами, звуками и предметами, как вдруг у меня перед глазами все поплыло, и в светлом поле сознания осталось одно: меня тошнит.
Едва я успела предупредить народ, как это случилось. На безукоризненно чистый кремовый ковер изверглись потоки рвоты. Горячие кислые остатки ужина бежали по моему подбородку и лились на пол. Мне стало так плохо, что я не могла сдерживаться, а облегчение было слишком велико, чтобы переживать из-за пола, который украсили все английские лакомства, съеденные мной в тот день, и все выпитое мной красное вино. Нелли гладила меня по голове, утешительно воркуя. Я откинулась назад и посмотрела вокруг. Все остались на своих местах, кроме Айдана, который принес швабру и совок и спокойно собрал мою блевотину, как будто это пенопласт или состриженные волосы. Дело привычное, повторял он. А я и не смутилась.
Нелли придвинулась ко мне поближе.
— У тебя такое прекрасное лицо, — сообщила она. — Такие изумительные глаза. И отличная фигура.
— Издеваешься? — промямлила я. — Вот ты само совершенство. И такая умная. Мне кажется… я тебя понимаю.
