В зале послышались шорохи, возня, невнятное шушуканье.
…якобы они недостойны того, чтобы узнать правду.
…Эти структуры, словно древние первосвященники, которые хранили божественную истину как зеницу ока, скрывая ее от посторонних глаз.
Ну наконец-то! Теперь он, кажется, одумался. Зал одобрительно загудел.
НЛО, парящие в ночном небе! Встречи с инопланетянами! Похищения людей! Каждый день мы ощущаем их присутствие на собственной шкуре. А эти первосвященники, эти шаманы-технократы говорят нам: ерунда, мол, это болотный газ, атмосферные явления, возвращайтесь к своим делам, к нормальной жизни. Не забивайте себе головы!
Все снова вскочили на ноги, на этот раз в полном молчании.
– Люди! Хотите знать, кто мы есть на самом деле?
– Да! Хотим! Скажи нам? Кто же мы?
– Грибы!
Океан растерянных лиц. Смысл сей метафоры явно от них ускользнул.
– Вы ведь прекрасно знаете, что делают с грибами, не так ли? Их держат в темноте и кормят дерьмом!
Ах, ну да, конечно же! Теперь до них дошло! Это метафора!
– Грибы! Вот за кого они нас принимают!
– Правильно! Верно!
– И вам нравится торчать в темноте и жрать дерьмо?
– Нет! Выпустите нас на волю! Свет, мы хотим света! Мы устали жрать дерьмо! Дерьмо – оно и есть дерьмо!
А затем началось то, что впоследствии пресса окрестила «Бунтом грибов».
Весь зал ходил ходуном.
Взирая сверху вниз на своих слушателей, Банион понял, что его власть над ними поистине безгранична. Он может приказать им прыгнуть с моста в реку, и они, не раздумывая, подчинятся его приказу. Как там сказано у древних? «Когда говорит Эсхин,[46] люди кивают: „Как хорошо он говорит!“ Но когда говорит Демосфен, они восклицают: „Мы пойдем за тобой!“»
Он поднял руки, призывая к тишине.
– Мы живем в демократическом государстве?
– Да!..
– Мы люди, а не рабы?
– Да!..
– Позволим ли мы и дальше себя обманывать?
– Нет!..
– Мы хотим знать правду!
– Да!..
– Расскажите нам правду!
– Да!..
– Разве в 1812 году Соединенные Штаты не объявили войну Великобритании[47] из-за того, что те захватывали наши суда в открытых морях?
– Да! Что-то смутно припоминаем из школьного курса истории!
– Неужели мы, граждане великой страны, допустим, чтобы нас снова унижали, попирая наше человеческое достоинство?
– Мы не совсем поняли про достоинство, это ты о чем? Но мы за! Мы за все, что ты скажешь!
– Не нас ли похищают пришельцы на летающих тарелках, чтобы творить над нашими телами произвол и беззаконие?
– Да! Хотя, откровенно говоря, кое-кому понравилось то, что было связано с зондированием!
Банион понизил голос:
– А что по этому поводу предприняло наше правительство?
– Ничего! Лжецы! Бюрократы бесстыжие! Подонки! Повесить их! Сжечь на костре!
– Они не только держат нас в неведении и все время лгут, они, ко всему прочему, сами подталкивают нас в объятия врага с низменными, бесчеловечными целями – чтобы мы служили племенным скотом для Уродцев-коротышек или для Высоких Северян – в том случае, если повезет!
– Ублюдки! Подонки! Вздернуть их на виселице! Сжечь на костре! Расстрелять без суда и следствия! Устроить им Вальпургиеву ночь! Сокращение штатов!
– Даже наши коровы, наши бедные беззащитные коровки пострадали от их кощунственных измывательств! Эти твари жестоко убили их и выпотрошили, чтобы приготовить свои мерзкие канапе! Свои марсианские суши!
Женщина, сидящая рядом со Скраббсом, прижимая к груди книгу доктора Хау, принялась раскачиваться взад-вперед, бормоча что-то себе под нос – Скраббсу сделалось слегка не по себе.
– Все! Довольно! Восстанем же, братья, возьмем в руки топоры, подымем вилы, зажжем факелы!
– И вот теперь, – сказал Банион, две великие державы, США и Россия, владеющие плодами с древа познания добра и зла, то бишь секретами инопланетных технологий, стоят на пороге Великой битвы, на пороге нового Армагеддона.
– Армагеддон! Здорово звучит!
Толпа затихла. В зале раздавалось только щелканье затворов фотообъективов.
Банион стоял, возвышаясь над толпой, в неземном сиянии юпитеров.
– Если эти две великие державы схлестнутся, используя друг против друга свое секретное оружие, кто знает, какие страшные силы они разбудят? Какой ужасный джинн будет выпущен в космос?
– Нет! Нет! Мы этого не хотим! Нам это не надо!
– Можем ли мы допустить, чтобы это произошло?
– Никогда!
– Разве Конгресс США не призван служить своему народу?
– Верно! Уж это мы хорошо помним со школы!
– Так пусть же послужит людям!
– Точно! Говори, все твои слова – великая истина!
– Я обращаюсь к Конгрессу Соединенных Штатов Америки с требованием раскрыть карты, огласить документы по НЛО, провести слушания – открытые слушания – немедленно!
– Слишком поздно! Раньше надо было!
– Я обращаюсь к сенатору Граклисену немедленно провести слушания по делу о похищениях людей!
– Граклисен! Дайте нам Граклисена! Гр-р-р-р-раклисен!!! Разорвать его в мелкие клочки!
А в Вашингтоне в это время молодой помощник сенатора отворил дверь в кабинет своего шефа и сказал:
– Сэр, думаю, вам следует включить телевизор.
– Звонит мистер Стимпл, – объявила Ренира.
Банион нахмурился. Он как раз в этот момент трудился над колонкой, посвященной фотографиям, только что полученным с космической научно-исследовательской станции. Выйдя на орбиту планеты Нептун, исследователям удалось сделать сенсационные снимки. На одном были изображены загадочные каменные образования в горах, которые с высоты двухсот семидесяти миль отдаленно напоминали человеческие лица. Доктор Фалопьян, ухватившись за снимок как за свидетельство внеземной жизни, объявил, что это нептунианский Маунт-Рашмор.[48]
На этот раз Билл Стимпл ни словом не обмолвился о гольфе.
– Большой босс недоволен. Очень, очень недоволен.
– Неужели? А что такое? – Банион продолжал печатать:
«Отмечается значительный рост числа похищенных, которые потом, находясь в состоянии гипноза на сеансах доктора Хапкина, утверждали, что их захватчики якобы телепатировали им, что именно на Нептуне расположены научные лаборатории по изучению Земли…»
– Твое шоу, посвященное уфологическому конгрессу… Господи, почему ты мне ничего не сказал?
– Не знал, что обязан согласовывать с тобой свои планы.
«Эти впечатляющие данные, а также снимки, полученные с космической станции, запечатлевшей нептунианский Маунт-Рашмор, позволяют предположить, что колонизация Солнечной системы существами с далеких планет начинает приобретать опасный характер…»
– «Воскресенье» – это политическая программа, а не психованное шоу для идиотов.
– А почему ты решил, что мое шоу – психованное?
– Ну ты даешь! Да у тебя там был хоть один нормальный? Фалопьян, твой так называемый физик-ядерщик! Да я бы ему не доверил и кофемолку включить! А этот безумный полковничек, который якобы видел тела пришельцев в Росвелле? Господи! Он что, с луны свалился? А эти русские? Где ты их откопал, черт побери? В интернете, что ли, в чате для чокнутых? Секретное оружие «Плазменный луч»? Сбитые истребителями летающие тарелки? Дочка говорит, что видела этого полоумного полковника в «Жутких историях» пару недель назад. Джек, твое шоу было похоже на очередной эпизод «Звездных войн».
«Информированные источники в уфо-центре утверждают, что в НАСА должно сосредоточиться на участке, расположенном в семистах пятидесяти километрах к юго-западу от вышеупомянутых образований…»
– Джек?
– Я тебя внимательно слушаю.
– Ты слушаешь, о чем я говорю?
– Билл, ты смотрел Нильсена?[49]
– Да, смотрел.
– Тогда ты наверняка видел, что наш рейтинг вырос на пять пунктов. У нас не было таких высоких показателей со времен программы с участием Сьюзан Муссон.[50]
– Ну надо же, – едко процедил Билл, – мы пользуемся огромной популярностью среди тех, чей средний доход не превышает трех тысяч долларов. Именно о таких зрителях мы и мечтали…
– У тебя устаревшие взгляды на социальный статус приверженцев НЛО. Мы сейчас на гребне волны. Взгляни на меня…
– Джек, ни один из твоих зрителей никогда не станет покупать наши холодильники.
– Ты хочешь сказать, что «Эмпл Ампер» не волнует, что мы находимся в эпицентре событий мирового значения?
– Джек, меня волнует только то, что из-за тебя Эл Уайли злой как черт. Ты его знаешь. Он шутить не любит. Он мне яйца оторвет.
– Сочувствую.
