Наконец Хитклифф использовал кристалл прохода, открыв путь прямо к комнате босса, окинул взглядом собравшихся игроков, и шагнул в телепорт. Мы немедленно последовали за ним. Изнутри комната босса выглядела как огромный купол. Темные стены взмывали в высоту и сходились вместе где-то далеко над нашими головами. Пол был в странных наростах - не разобрать в грибах или сталагмитах, окрашенных в яркие цвета. Как только все тридцать четыре игрока вошли в комнату и построились - дверь за нашей спиной гулко захлопнулась. Теперь открыть её до конца сражения будет невозможно.
Пока все растерянно озирались, я боковым зрением разглядывал затаившегося на потолке монстра. Кроме меня его видел только Хитклифф, но тоже не подавал вида. Итак, что мы имеем... Скелетоподобный убийца носил имя "Душегубица" и выглядел впечатляюще. Тело длинной в девять с половиной метров напоминало лошадиный костяк. Нечеловеческий череп навевал воспоминания старого 2D фильма "Хищник" из коллекции моего отца, вот только имел четыре расположенных друг над другом глаза, горевших синим пламенем. Пасть, полная мелких острых зубов и две лапы, как у богомола, только заканчивающиеся подобием кос, довершали зловещий образ самой Смерти в одном из её воплощений.
- Над нами!! - внезапно раздался крик стоящей вдалеке Асуны, Душегубицу наконец заметили все остальные игроки и замерли в шоке, открыв рты. Даже удивительно, как они прожили так долго в этой игре, с подобной неспособностью контролировать свои эмоции.
- Не стоять! Рассыпаться!! - тут же скомандовал Хитклифф.
Его резкий оклик вывел из прострации большую часть бойцов, кроме троих растяп - одного из АСД и двух из какой-то мелкой гильдии. Подчинённый Алекса задёргался, не соображая, куда бежать, а те двое так и залипли, задрав вверх головы.
- Сюда! - закричал Кирито, наконец вырывая их из ступора, но было уже поздно. Костяная сколопендра рухнула на пол прямо за их спинами и нанесла размашистый удар правой косой. Три игрока, получив удары в спины, одновременно оторвались от земли. Пока они летели, их хит-пойнты быстро снижались - через желтую зону сразу в красную...
Полоски хит-пойнтов добежали до конца, и все три тела, ещё находясь в воздухе, рассыпались на полигоны и исчезли. Звуковые эффекты, сопровождающие смерть, наложились друг на друга, резонируя от стен комнаты.
Заревев, Душегубица бросилась в нашу сторону. Я наблюдал, приготовившись увернуться. Встречать её удары жёсткими блоками было бесполезно. Даже самый тупой понял бы это, увидев как легко она вышибла из игры одновременно трёх высокоуровневых игроков в отличной броне. Но я не учёл фактор Хитклиффа. Аватар местного божка смело (ещё бы, ему ведь бояться в принципе нечего) кинулся наперерез сколопендре, подставив свой щит под её правую косу. Я тут же занялся второй, изо всех сил изображая, что с трудом уворачиваюсь от её ударов. Через мгновение рядом появился одетый в чёрное игрок с двумя мечами и заблокировал ими левую косу. Вот авантюрист, вступать в прямое противостояние с таким монстром рядовым геймерам не рекомендуется, сколь бы ни были они сильны. Но тут же ему на помощь пришла Асуна. Эта парочка работала так слаженно, что я поразился. Складывалось впечатление, что они тоже прошли через объединение душ.
- Мы удержим косы! Все остальные, атакуйте с флангов! - прокричал Кирито.
Все тут же набросились на бока сколопендры. Алекс со своими ребятами вообще зашёл с тыла. Да, излишний азарт часто делает придурков даже из вполне нормальных людей. Они что, ослепли и не видят, что у этого монстра есть тот ещё хвост?!! Я не ошибся, через миг отброшенные ударом хвоста, бойцы из АСД с воплями покатились по полу. Добить их я не дал, приняв следующий удар вскользь на щит, тут же ударив в ответ по задней лапе моба.
Бросил короткий взгляд на Хитклиффа. Каяба явно разыгрался. Жёстко блокируя удары монстра щитом, лупил его мечом по передним конечностям, совершенно не обращая внимания на окружающее. Что-же, мне это только на руку. Можно воспользоваться подходящим моментом и чуть выползти из под овечьей шкуры, которую почти постоянно приходится носить в его присутствии.
- Держите левый фланг! - крикнул я находящимся рядом трём РыКам и, прямо под брюхом сколопендры, проскользнул на другую её сторону. По дороге подрубил ей лапу, не дав нанести удар по Кляйну. Встал рядом со старым товарищем, помогая ему и игроку с секирой, которого кажется зовут Эгилем, перегруппироваться и подлечиться...
Бой длился больше часа. Это был самый напряжённый бой из всех в которых мне когда-либо приходилось принимать участие в этой игре. Моя самонадеянность, с которой я рассчитывал опекать сразу четырёх игроков, дала трещину в самом его начале. Кляйн и, особенно, Алекс доставляли столько проблем, что приходилось буквально разрываться на части, чтобы успевать прикрывать хотя бы их. Сражающиеся рядом бойцы, не смотря на горячку боя, уже начали подозрительно коситься в мою сторону. Всякая конспирация трещала по швам. Я брал на заметку отдельных игроков, собираясь искать на них выход в самое ближайшее время чтобы окончательно не демаскировать себя. Какое счастье, что хоть Кирито с Асуной оказались гораздо сильнее, чем я предполагал. Эти двое вполне могли сами позаботиться о себе. И, кроме того, отвлекали на себя внимание Хитклиффа, сражаясь от него в непосредственной близости. К концу боя Каяба уже откровенно любовался парочкой, и на его лице временами появлялась добродушная улыбка. Которую мне, находящемуся в боевом бешенстве, временами зверски хотелось вбить ему в череп вместе с зубами...
Но вот тело Душегубицы рассыпалось на осколки, и сразу на нас накатила тяжёлая душевная усталость...
К концу боя нас осталось только двадцать человек. Алекс выжил единственным из представителей "Альянса Священного Дракона", его подчинённые не продержались до победы. Также погибли представители трёх мелких гильдий - их лучшие бойцы. Зато РыКи до победного конца добрались все без исключения. Как ни странно, Каяба действительно заботился о своей гильдии. Вот и сейчас он по-отечески, с сочувственным выражением лица, пялился на нас, бессильно развалившихся на полу. Меня это чрезвычайно раздражало, поскольку я уже давно взял себя в руки и избавился от усталости. Но для вида приходилось всё также валяться и изображать полное изнеможение. Ещё напрягали странные взгляды, которые бросал на меня Красс. Это был мой соратник, алебардщик, тоже один из прим нашей гильдии. Я почти слышал, как, под давлением тяжёлых мыслей, скрипят шестерёнки в его большой угловатой голове, полускрытой под рогатым шлемом.
Не знаю, что послужило решающим фактором, критично снизившим мою обычную восприимчивость к ситуации. Был ли это упомянутый "скрип", либо раздражение на Каябу, или же всё это вместе взятое. Я краем глаза давно заметил, что Кирито пристально смотрит на Хитклиффа, но так и не смог предугадать того, что случилось в следующий момент. А даже если бы предугадал, что мог бы сделать? Заорать: "Стой, бака, ты мне всю игру поломаешь?" Ха-ха три раза.
Чёрной молнией Кирито преодолел разделяющие его и Каябу десять метров. Хитрым финтом меча обогнул щит паладина, нанеся действительно красивый удар. Дальнейшее было очевидно. Мелькнула фиолетовая вспышка, и точно такого же цвета системное сообщение появилось в воздухе над головой Хитклиффа. Ясное дело, что написано на нём было "Бессмертный объект"...
Я лихорадочно прокручивал в голове разные варианты возможного развития событий. Если бы не присутствие здесь Каябы, можно бы было эвакуировать из игры людей находящихся в этой комнате. В таком случае они потеряют только тела. Если же Каяба решит сейчас убить всех находящихся в игре - гарантированно спасутся только носящие наши амулеты. Основной канал сможет перебросить за такой короткий срок не более трети оставшихся игроков SАО. Причём, переброска будет осуществляться выборочно, по закону случайных чисел. Поэтому никто не может поручиться, что удастся спасти того же Кляйна, Кирито, Асуну, всех остальных, не имеющих "транспортировочного" амулета в Рай...
Тем временем события в комнате босса 75 уровня продолжали идти своим чередом. Асуна Подошла к Хитклиффу и изумлённо спросила:
- Бессмертие, данное системой... как такое может быть... гильдмастер?..
Хитклифф молчал, внешне никак не реагируя на вопрос Асуны. Он просто стоял с мрачным выражением лица, наверное лихорадочно решая, как быть дальше. Кирито угрюмо произнёс:
- Вот какая правда спрятана за легендой. Его хит-пойнты были под защитой системы, они не могли упасть в желтую зону, что бы с ним ни произошло. Статус бессмертия... если не считать NPC, он может быть только у системных администраторов. Но в этой игре нет админов, за исключением, может быть, одного человека...
