Николя распластался на земле и глотал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Из носа стекали две тонкие темные струйки. Несколько мгновений Герда не могла сдвинуться с места от ужаса. Что с ним? Он ведь такой сильный, он не может... неправильно все это. С трудом взяв себя в руки, Герда присела возле Охотника и помогла приподняться.
- Вам плохо? Это моя вина. Я же говорила, что не получится, - Николя послал ей такой измученный взгляд, что слова застряли в горле.
- Фляга... на поясе... пить, - с трудом выдавил он из себя.
Герда взяла флягу и принялась ее открывать, но руки предательски тряслись и соскальзывали с пробки. Николя не выдержал, сам откупорил флягу, тяжело припал к горлышку и осушил до дна. Герда смотрела на него большими виноватыми глазами, готовая в любой момент расплакаться.
- Все в порядке. Просто не рассчитал силы. Телепортироваться вдвоем намного тяжелее, чем одному, - начал он успокаивать ее, когда самому чуть-чуть полегчало.
- Я слишком медленно двигалась. Я должна была найти этот остров быстрее. Я... - взволнованной скороговоркой забормотала она, но Николя накрыл ее губы рукой.
- Успокойся. Ты сделала все, как надо и даже больше. Остров оказался слишком далеко, а я не захотел останавливаться на полпути. Не переживай. Сейчас отдышусь, и все пройдет, - нарочито беспечно говорил он, но беспокойство никак не хотело униматься.
- А как же запасной вариант? Почему вы довели себя до такого состояния, но не воспользовались им? Или... - Герда с подозрением прищурилась. - Не было никакого запасного варианта?!
- Возможно, - криво усмехнувшись, ответил Николя. Она недовольно поджала губы. Да он же чуть не убил их обоих! Неужели ему совершенно себя не жалко? Но ей-то было очень жалко и тревожно за него. Решив, что ругаться бесполезно, Герда подвинулась поближе и заглянула в глаза:
- Как мне помочь?
- Просто посиди рядом и помолчи, - устало ответил Николя.
Герда достала из-за пазухи платок и принялась вытирать кровь с лица Охотника, а потом вдруг почувствовала, что его руки мягко легли ей на талию. Снова заглянула в его глаза и увидела собственное отражение. Предательский всхлип сорвался с губ, и, повинуясь неожиданному порыву, Герда подалась вперед и поцеловала его. Все также неловко и неуверенно, как в прошлый раз, лишь слегка коснулась губ и попыталась отстраниться, но почувствовала, что Николя отпускать не собирается. Губы его разомкнулись, и повторил то, что делала только что Герда - поцеловал так мягко и нежно, что от былого страха не осталось и следа. Теперь ей самой не хотелось, чтобы близость заканчивалась. Она обвила его плечи руками и позволила поцелую стать чуть менее невинным. Николя будто ждал хотя бы маленького поощрения: неистово впился а ее уста, словно хотел осушить до дна, как флягу. В ее теле нарастало неизбывное томное чувство, наливалось жаром внизу живота, заволакивало разум зыбкой пеленой. Захотелось податься навстречу, раскрыться сильнее, отдавая себя всю во власть бушующих эмоций, раствориться в них, замереть навеки, лишь бы этот сказочный поцелуй не прекращался никогда. Одновременно, она боялась, что если он продлится, то все может зайти слишком далеко. И дороги назад уже не будет. Нет, она не готова к этому, слишком серьезно. Время и место тоже совсем не подходящие. К чему не готова? Да о чем вообще она думает?!
Почувствовав, что Герда напряглась, Николя отстранился сам и с печальной улыбкой заглянул ей в глаза. Она дышала так тяжело, словно долго бежала, а Охотник наоборот выглядел бодрым и здоровым, как будто это не он несколько минут назад упал на землю обессиленным. Повисла неловкая тишина.
- Хоть по морде в этот раз не получил, - тяжело вздохнул Николя и встал. Герда закрыла лицо руками. Он что издевается?
Охотник подал ей руку и помог подняться.
- Пошли искать нашего демона?
Герда кивнула. Она уже и думать забыла, для чего они сюда пробирались с такими муками. Осмотрелась по сторонам. Остров оказался плоским и круглым, как блюдце. Со всех сторон его частоколом окружали торчащие из воды скальные пики. Самое примечательно было то, что они располагались на одинаковом расстоянии друг от друга, а верхушки венчали едва различимые вырезанные в камне лица. "Это же капище, - догадалась Герда. - Только зачем понадобилось делать капище на маленьком острове посреди океана?"
- Здесь! - позвал Николя.
Она повернула голову. Охотник стоял в самом центре, рядом со стесанным валуном, доходившим ему чуть ли не до пояса.
Герда направилась к застывшему в задумчивости Николя. Теперь она очень четко ощущала, что аура от воздушного тоннеля вела именно к этому одинокому камню.
- Жертвенник? - предположила Герда, разглядывая его.
- Больше похоже на надгробие, - хмыкнул Николя и ткнул пальцем в полустертую рунную надпись. - Тут и имя есть.
- Вотанас, - с трудом разобрав руны, прочитала Герда. - Что-то знакомое. Интересно, кто бы это мог быть, и зачем его понадобилось хоронить в таком месте?
Охотник безразлично пожал плечами.
- Что вы делаете?! - переполошилась Герда, когда увидела, как он положил руки на камень, словно собрался передвинуть.
- Ищу демона. Он здесь. Разве ты не чувствуешь?
- Чувствую, но... это ведь могила. Нельзя ее разорять. Один раз вы уже вызвали Дикую Охоту. Не стоит второй раз испытывать их терпение.
- Это же остров. Сомневаюсь, что Охота сможет проследить за нами до города. Да и не заметит она. Здесь же всего одно захоронение, да и то не понятно, чье и сколько тут простояло. Гнойник надо вскрыть, насколько бы неприятно это ни было. Иначе болезнь не вылечишь.
- Но... - не нашлась, что возразить, Герда. Все равно от этой затеи было не по себе. - Вы же все силы истратили, вы не сможете его сдвинуть.
- Посмотрим, - усмехнулся Николя, уперся ногами в землю и начал толкать камень от себя. Тот на удивление легко сошел с места и открыл неглубокую яму, в которой кишмя кишели толстые откормленные серые крысы.
- Ну и дрянь, - поморщился Николя, снял с пояса ножны и попытался распихать крыс в стороны, чтобы рассмотреть, что под ними: особо вкусный кусок или... - Знаешь, а ты права. Они действительно срослись хвостами. Герда, с трудом преодолевая брезгливость, присмотрелась к грызунам внимательней.
- Раз-два-три-четыре... их тринадцать. Демонова дюжина! - испугалась она. - У нас было всего трое, а лихоманка унесла по человеку с каждого двора. Что же будет?
- Ничего, - с мрачной уверенностью ответил Николя, достал из ножен меч и принялся кромсать обездвиженных грызунов на части.
Герда поспешила отвернуться и отошла как можно дальше, борясь с рвотными позывами. Она уселась у самой воды и подняла глаза на тонущий в багровом закатном зареве горизонт. Красиво и зловеще. Герда набрала в руку горсть песка и завороженно наблюдала, как он просачивается сквозь пальцы, потянулась за следующей и наткнулась на что-то твердое. Удивленно глянула на свою находку. Это оказалась деревянная пастушья флейта. Герда помыла ее в морской воде, вытерла рукавом, поднесла у губам и подула, что было мочи. Над океаном пронесся громкий, скрипучий, как от двери на несмазанных петлях, звук. Николя от неожиданности вздрогнул, выронил меч, чуть не попав себе по ноге.
- Ты чего? - недовольно осведомился он.
- Извините, я не хотела, - неловко попыталась оправдаться Герда и показала Николя флейту. - Похоже, здесь недавно кто-то был и обронил ее.
- Не может быть, остались бы следы, - покачал головой Охотник. - Может, приливом принесло?
- Вряд ли. Поглядите, она совсем новая.
Николя задумчиво хмыкнул.
- Ладно. Крыс я уничтожил, а больше ничего демонического здесь нет. Пора возвращаться.
- Но как? У вас еле сил досюда добраться хватило.
- Запасной вариант, - подмигнул Николя.
Герда недоверчиво глянула на него. Так все таки был запасной вариант?
- Только обещай никому не рассказывать. Это секрет.
- Обещаю, - ошеломленно ответила Герда и во все глаза уставилась на Охотника. Тот стянул с себя куртку и остался в странной, похожей на вывернутую подушку, белоснежной рубашке.
- Что это?
Герда протянула руку и потрогал. На ощупь одежда оказалась мягкой и пушистой, как лебяжий пух. Да это он и был, только как можно сделать рубашку из пуха?
- Подарок, - коротко ответил Николя. - Держись.
"За что держаться?" - не успела спросить Герда, как они оторвались от земли и взмыли в воздух.
- Что-что-что?! - глаза сделались огромными от удивления. Николя крепко держал ее под подмышками. Над головой раздавались громкие хлопки огромных крыльев. Остров внизу быстро удалялся, превращаясь в крохотную точку посреди океана, купающегося в багряных всполохах заката.
- Мы летим, - прозвучал над самым ухом насмешливый голос Охотника.
- Я поняла, но как?
- Как птицы, - продолжал шутить Николя. - Только не дергайся. Я не часто вожу с собой пассажиров.
Герда замерла, с восторгом ощущая, как прохладный ветер колышет одежду и волосы. Ноги не касаются земли, а все тело становится легким, словно перышко в рубашке Николя. Свобода - вот что такое полет. Она чувствовала это раньше, в полузабытом сне когда-то давно. И как же было хорошо, правильно, именно так, как должно быть.
