- Подарок, - коротко ответил Николя. - Держись.
"За что держаться?" - не успела спросить Герда, как они оторвались от земли и взмыли в воздух.
- Что-что-что?! - глаза сделались огромными от удивления. Николя крепко держал ее под подмышками. Над головой раздавались громкие хлопки огромных крыльев. Остров внизу быстро удалялся, превращаясь в крохотную точку посреди океана, купающегося в багряных всполохах заката.
- Мы летим, - прозвучал над самым ухом насмешливый голос Охотника.
- Я поняла, но как?
- Как птицы, - продолжал шутить Николя. - Только не дергайся. Я не часто вожу с собой пассажиров.
Герда замерла, с восторгом ощущая, как прохладный ветер колышет одежду и волосы. Ноги не касаются земли, а все тело становится легким, словно перышко в рубашке Николя. Свобода - вот что такое полет. Она чувствовала это раньше, в полузабытом сне когда-то давно. И как же было хорошо, правильно, именно так, как должно быть.
- Почему вы раньше не брали меня полетать? - посетовала она. - Это так замечательно!
- О, ты не боишься? - весело спросил Николя. - Бесстрашная Герда. Растешь в моих глазах прямо на лету.
Поджала губы. Почему он не может порадоваться вместе с ней? Или ему просто нравится издеваться? Додумать Герда не успела, потому что они начали резко снижаться на дикий пляж, с которого начинали свое путешествие. Ноги ударились об землю. Николя выпустил Герду из своих стальных объятий, и она смогла обернуться. Никаких крыльев у него не было, но ведь она слышала шелест! Охотник накинул куртку и глухо застегнул под самый ворот.
- Никому не говори. Я на тебя рассчитываю, - заговорщически подмигнул он, взял за руку и повел обратно к городу.
Они возвращались назад той же дорогой через причал. Порт казался странно вымершим. Впрочем, солнце уже зашло, а корабли редко приплывали в Упсалу ночью. Да и рыбаки предпочитали возвращаться загодя. И все же было слишком тихо. Народ - в основном моряки - суетились лишь возле только что пришвартовавшегося корабля с золоченой надписью "Мейдоголда" вдоль борта, того самого, который вез Дугаву и Ждана в далекую Нормандию. Герда с Николя уже почти минули корабль, как Охотника окликнули. Он резко остановился и обернулся. Должно быть, узнал голос.
На причал легко спрыгнул капитан Сайлус, одетый не по-вечернему легко - в короткие штаны и безрукавку. Вид у него был вполне дружелюбный, но Герду что-то насторожило. И она никак не могла понять, что именно.
- Только из Дюарля. Тебе посылочка из компании, - не слишком почтительно сообщил Охотнику моряк и подмигнул Герде: - А тебе сердечные приветы от друзей.
- Спасибо! - она счастливо улыбнулась, вспоминая Дугаву со Жданом.
Сайлус поманил Николя за собой на корабль, не объяснив толком, почему не может передать посылку на берегу. Охотник скрипнул зубами совсем как Финист и нехотя взошел по трапу.
- Что там? - осведомился он, оказавшись на корме.
- Книги от компании, ящик со всякой всячиной для твоего сумасшедшего целителя от меня и еще вот это, - Сайлус достал из-за пазухи письмо с красной сургучной печатью, которое, должно быть, и составляло всю секретность посылки. - Ваш старший просил передать тебе лично в руки.
Николя удивленно вскинул бровь:
- Старший?
- Ну бугай такой, слишком серьезный и обходительный.
- Ноэль?
Капитан кивнул.
- Вечно у них какие-то тайны, - Николя рассеяно сунул письмо во внутренний карман куртки и потянулся за ящиком, на верху которого лежала внушительная стопка книг, перевязанная тонкой веревкой. - Тяжеленькая!
- Помочь донести? - любезно предложил Сайлус.
- Сам справлюсь, - проворчал Охотник и начал спускаться по трапу с трудом балансируя с тяжелой ношей в руках.
Герда, ожидавшая его на причале, не слушая возражений, отобрала свои книги, и они поковыляли домой, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дыхание.
- Мастер Николя, а можно вопрос?
- Угу.
- Мастер Сайлус, он тоже демон?
Охотник пристально посмотрел на Герду.
- Да, но лучше при нем об этом не говорить. Он очень щепетильно относится к своему происхождению.
- А он не опасен?
- Не меньше, чем все остальные.
Разговор прервал гам, доносившийся с рыночной площади. Охотник нахмурился и поспешил вперед, чтобы выяснить, что происходит. Гарда последовала за ним. Почти все жители города собрались у ратуши возле небольшого помоста, где по праздникам устраивали представления бродячие артисты. Николя с Гердой встали в задний ряд. Ей пришлось подняться на носки, чтобы разглядеть, из-за чего суета. Но тут толпа загудела и расступилась сама собой. Они недоуменно переглянулись и прошли вперед. На возвышении стоял седой человек в мешковатом сером балахоне и самозабвенно что-то вещал. Встретившись глазами с Охотником, он осекся, внимательно рассматривая висевший на поясе меч и, одарив Николя неприязненным взглядом напоследок, продолжил:
- Я спрашиваю, почему ваши боги оставили вас? Разве мало жертв вы приносите им во время праздников? Разве мало почитаете и воздаете им за спокойствие и благоденствие ваших семей? - говорил он зычным, хорошо поставленным голосом, который, многократно отражаясь от стен ратуши, заражал слушателей своим запалом. - И что они дают вам взамен? Ничего. Ни урожая, ни погожих дней, ни даже защиты от тварей из червоточин. Знаете почему? Нет, не потому, что они обиделись или просто заняты. Их попросту нет. А если бы были, разве они бы бросили своих чад в беде? Ваш бургомистр, ваши жрецы, ваш герой-Охотник, - мужчина смерил Николя презрительным взглядом. - Они все обманывают вас, ведут по ложному пути прямиком к погибели. Доколе еще будут терзать ваш славный город мерзкие прожорливые твари? Разве у ваших защитников есть ответ?
Николя сжал кулаки от ярости.
- Зато он есть у меня, осененного мудростью Единого и его проводников на нашу грешную землю. Внемлите мне! - голос оратора упал, заставляя толпу напряженно прислушиваться, ожидая следующего слова, которое просто обязано было открыть истину. - Пока не откроете вы сердца подлинному Единому богу, несчастья будут сыпаться на вашу землю как из рога изобилия. И крысы - только начало. За ними последуют голод, болезни и мор. Отвернитесь от жалких бессильных, лживых покровителей и следуйте за светом правильной веры. Только тогда откроются вам врата в землю вечной благости. Отрекитесь от них, - мужчина ткнул пальцем в Охотника и стоявших рядом с ним бургомистра и еще нескольких неизвестных Герде человек. - И будете спасены!
Толпа взорвалась гневными возгласами.
- Да-да, мы отрекаемся! - кричали самые внушаемые.
- Вы чего? Они ведь столько для нас сделали: от демонов да разбойников защищали, с богами договаривались, городом управляли, судили справедливо.
- Это раньше все было. А сейчас толку от них - пшик! С крысами какой месяц разобраться не могут.
Толпа загудела сильнее, переругиваясь друг с другом, пытаясь решить, верить новому спасителю или дать еще один шанс старым.
- Я же говорил, быстрее надо было от крыс избавляться. Народ недоволен. А тут еще этот проповедник как назло объявился, - причитал Гарольд Охотнику на ухо. - Может, ножичком ему по горлу, пока бучу поднять не успел?
- Да вы что! Разве можно людей без суда убивать? - возмутилась Герда.
- Ничего-то ты, девонька, в политике не смыслишь, - покачал головой бургомистр.
- Так она дело говорит, - неожиданно поддержал ее Николя. - Если убьем проповедника, хуже сделаем. Лицо перед народом потеряем. А ему мучеником во имя веры стать только за радость.
- А если Эглаборговым зельем? Никто и знать не будет, - предложил Гарольд.
- Мы будем. Да и слухи поползут обязательно. Я человек простой и интриги плести не умею, а тем более собственной совестью поступаться. А вы, мастер Гарольд?
Бургомистр тяжело вздохнул и отвернулся. Одно дело - соседей дурить да цены на товары накручивать, и совершенно другое - человека убить без суда, пусть даже не своими руками.
- Что ты предлагаешь? Позволить ему разобраться с крысами, а когда ему это не удастся, вступить в дело самим и показать, что правда на нашей стороне? - попытался уловить мысль Охотника бургомистр.
Тот лишь печально отвел глаза:
- Я уже справился с крысами... Кажется.
- Но тогда он припишет твою победу себе. Ты потеряешь доверие народа, жрецы паству, а я власть. И здравствуй Единоверческая церковь посреди города. А там уже и до образования лапландского епископата рукой подать, - как всегда начал раздувать из мухи медведя Гарольд.
- А потом придет новый демон, с которым никакой епископат справиться не сможет, и народ вновь вернется к нам. И случится это гораздо быстрее, чем фундамент церкви успеют заложить, - ответил Николя.
- Если все Стражи были такими же самонадеянными, как ты, то я понимаю, почему они проиграли, - хмуро заметил Гарольд.
- Даже если так, никого убивать исподтишка я не собираюсь. Если хотите, действуйте сами, а я вернусь в Нормандию, - вспылил Николя.
