- Даже если так, никого убивать исподтишка я не собираюсь. Если хотите, действуйте сами, а я вернусь в Нормандию, - вспылил Николя.
- Ладно, - Гарольд положил руку Охотнику на плечо в знак перемирия. - Пока подождем и посмотрим, а там уж решим, что делать.
Николя кивнул и, подняв свой ящик, пошел вместе с Гердой прочь от гудевшей рыночной площади.
- Спасибо вам, - сказал она, когда толпа вместе с бургомистром и проповедником оказалась далеко позади.
- За что?
- Вы не согласились убить того человека. Это было бы неправильно, - она замолчала, а спустя некоторое время начала говорить через силу: - По дороге сюда нам встречалось несколько городов с Единоверческими церквями. Должно быть, туда тоже приходили проповедники во время бедствий, и люди им поверили. Думаете, и здесь так будет?
- Возможно. Но смерть одного проповедника ничего не решит. Его место займут другие. И их такое великое множество, что ни Гарольду, ни мне, ни всей компании Норн не справиться. Надо смириться, что наше время безвозвратно уходит, и у нас нет сил этому противостоять.
Герда вспомнила, как песок просачивался сквозь пальцы. Вдруг накрыло чувство жуткой обреченности.
- Тогда для чего мы все это делаем: учимся, сражаемся с демонами?
- Продлеваем агонию. Пытаемся прожить чуть дольше отведенного срока.
Герда резко остановилась, уронила книги и прижала руку к сердцу.
- Не переживай так. Вполне возможно, что до полной победы единоверцев мы не доживем, - успокаивающим тоном сказал Николя.
- А наши дети? - сама не зная почему, спросила Герда.
Охотник нахмурился:
- Ты хочешь завести детей?
Она вздрогнула и отвернулась. Больше ни о чем расспрашивать Николя не хотелось. Герда подняла с земли книги и побрела к показавшемуся вдалеке дому Охотника.
***
Финист заметил издалека, как они возвращались. Был уже поздний вечер. Где их носило все это время? В самом деле, не мог же Охотник затащить Герду в какое-нибудь укромное местечко, предварительно совсем задурив голову, и там воспользоваться ее наивностью. Нет, это не в его правилах. К тому же, это его дом. Вряд ли бы он стал стесняться приютившихся под его крышей гостей. Да и Герда не такая дура.
В коридоре скрипнула дверь, послышались шаги. Финист спешно спрятался за перилами на лестнице. На пороге гостиной показались Герда с Николя.
- Я буду в библиотеке, - предупредила Охотника девушка и ушла, прихватив с собой большую стопку книг.
Николя проводил ее взглядом, а потом поволок внушительных размеров ящик на кухню. Через пару минут вернулся, разжег камин, достал спрятанный под курткой конверт, сорвал печать и принялся читать. В свете пламени Финист разглядел, как мигом напряглись все его черты, брови грозно сошлись над переносицей, а губы растянулись в недовольной гримасе.
Плохие новости из компании? Понижение? Неужели этот самоуверенный хлыщ впал в немилость? Снова послышались шаги.
- Мастер Николя! - позвала Герда, показавшись в дверном проеме.
Николя с Финистом одновременно вздрогнули. Оборотень неловко громыхнул ремнем об перила. Охотник, словно ничего не замечая, скомкал письмо и швырнул его в камин, как прокаженное. Заметив встревоженное выражение его лица, Герда насторожилась:
- Плохие новости?
- Нет, - слишком быстро ответил Охотник, но заметив скептический взгляд, вздохнул и попытался выдавить из себя что-то больше похожее на правду. - Да. Нормандия готовится объявить войну Священной империи.
- И вас призывают в войска? - испуганно выдохнула девушка. Нет, только не это. Финист и Николя в один голос говорили, что компании Норн единоверцев не победить. Люди погибнут зря. Николя погибнет. Герда приложила руку ко рту. От одной мысли об этом становилось дурно.
- Пока нет. Просто просят поторопиться с вашим экзаменом, - легко развеял ее опасения Охотник. - В любом случае, война - дело не быстрое.
- Х-хорошо, - заикаясь от нахлынувших чувств, пробормотала девушка, а потом совершенно неожиданно обхватила его за шею и расплакалась.
Финист из укрытия наблюдал, как неловко дернулись руки Николя, словно он хотел ее оттолкнуть, но не смог - вместо этого прижал к себе крепче, начал гладить по волосам, бормоча что-то успокаивающее.
- Ты что-то хотела сказать? - напомнил Николя, когда Герда справилась с собой.
- Да, я нашла кое-что по поводу крысиного острова, если... - девушка громко всхлипнула. - Если он вас еще волнует.
- Конечно, волнует.
- Помните, я говорила, что мне знакомо высеченное на камне имя. Я вспомнила, где я его видела. Вот, - Герда протянула ему старую рукописную книгу со стертой обложкой. На титульном листе большими буквами было выведено: "История славной матушки Упсалы от изначальных времен до наших дней". Николя сам когда-то позаимствовал ее из ратуши, но потом не было случая вернуть. Герда пролистала несколько страниц и открыла там, где изображался одноглазый старик в широкополой шляпе.
- Это Вотанас, небесный пастух-тучегонитель. Основатель и первый бог-покровитель Упсалы, - торопливо начала пересказывать девушка. - Долгое время при нем жители города благоденствовали и не знали никаких бед. Но однажды на Упсалу напало полчище крыс, которое сожрало все посевы и наступил голод. Обозленные и отчаявшиеся, жители отреклись от своего покровителя и призвали новых более сильных богов, которые смогли защитить город от несчастья. Боясь гнева Вотанаса, они похоронили его на труднодоступном острове в океане.
- Как можно похоронить бога? Он ведь бессмертен, - нахмурился Николя.
Герда серьезно задумалась.
- Здесь не сказано, но я думаю, они похоронили там память о нем, поставили сверху тот могильный камень и больше никогда не приносили ему жертв, не говорили о нем и даже не вспоминали. После этого у людей все наладилось, но не у похороненного заживо Вотанаса. Преданный забвению, он не умер, как надеялись жители Упсалы, но обозлился и стал предводителем Дикой Охоты мертвецов, которая прокатывается по мидгардской земле, если кто-то посмеет осквернить чужую могилу.
- Предводитель Дикой Охоты? - пораженно переспросил Николя. - Ты хочешь сказать, что я пробудил его, когда разорил древнее кладбище, и теперь он решил мстить всему городу за дела тысячелетней давности?
Герда развела руками:
- Ты сам говорил, что Дикая Охота в тот день была особенно неистовой. Наверное, их предводитель слишком разъярился, не смог успокоиться и решил наслать на город ту же напасть, что уничтожила веру в него. За тысячу лет у него было достаточно времени, чтобы научиться управлять грызунами. Думаю, он из небесного пастуха превратился в крысиного.
Герда достала из-за пазухи флейту и ткнула пальцем в вырезанный у самого основания рисунок, на котором изображалась крохотная, едва заметная крыса. Охотник задумчиво покрутил инструмент в руках. Ничего необычного. Флейта, как флейта. Только звук отвратительный и рисунок странный.
- Если это действительно он, то у нас большие проблемы, - вздохнул Николя. - Ты знаешь, как победить бога?
Герда поежилась. Ее и демоны пугали до ужаса, что уж говорить о грозных и бессмертных богах.
- Ладно, он же не появится у нас на пороге прямо сейчас. А когда появится, тогда и решать будем, - заключил Николя. - Поднимайся к себе, ты устала. Я попрошу Эглаборга принести ужин тебе в комнату.
- А вы? - упрямо спросила Герда.
- Я тоже прилягу, только дождусь Эглаборга, - с готовностью заверил ее Охотник, сделал шаг к кухне, но Герда ухватила его за локоть.
- Я еще хотела спросить, не удалось ли узнать о Лайсве.
Николя побледнел и отвернулся.
- Нет. Не думаю, что в компании сейчас найдется время заниматься такими пустяками, - ответил он неожиданно строго и скрылся за дверью на кухню.
- Да, я понимаю, - пробормотала Герда и начала подниматься по лестнице.
На полпути встретила Финиста, но не стала с ним разговаривать, лишь коротко пожелав спокойной ночи. Впрочем, оборотень и сам не стал ее задерживать, спеша вниз к камину. Охотник явно что-то скрывал. Это было заметно по его напряженной позе, по звеневшему, словно натянутая струна голосу, по бегающему взгляду и в первую очередь по тому, что он говорил Герде. Близящейся войной между Нормадией и Священной империей можно было удивить разве что Герду, а с экзаменом затянул сам Николя совершенно нарочно. В письме явно было что-то другое, что-то важное. Что-то, чем он не захотел делиться и предпочел скрыть даже от Герды. А может, именно от нее и хотел скрыть!
Воровато оглянувшись по сторонам, Финист взял кочергу и вытянул из золы недогоревший клочок бумаги. Повертев его в руках, оборотень с трудом разобрал несколько коротких фраз: "Дела давно минувших дней... Не гоняйся за призраками... Архимагистр очень опасен". Не успел подумать, что бы это могло значить, как кто-то силой развернул его на себя и вырвал из рук таинственную находку.
- Какого демона ты лезешь в чужие письма?! - напустился на него Николя. И как ему удается ходить так бесшумно? Финист с сожалением наблюдал, как Охотник сунул бумагу обратно в огонь и хорошенько пошевелил угли, чтобы на этот раз пламя наверняка уничтожило все доказательства его лжи.
