- Лек, выйди на поверхность и там спусти пар. Возвращайся через час. За этот час я все выясню, подняв всех до одного гномов и собрав всю доступную информацию. Кто, где, когда что-либо видел или слышал. Я сам приду в твое жилище и сообщу о результатах, - преодолев свой страх передо мной, по-деловому, предложил гном.
Я согласно кивнул, не в силах разжать сведенные судорогой челюсти, и быстро направился к выходу. Мне, в самом деле, опасно находиться здесь в таком состоянии. Надо выйти наружу, постараться взять свои эмоции и магию под контроль и начать мыслить здраво.
Достигнув поверхности, я сел на камни, подставил разгоряченное тело прохладному ветру и, наблюдая за мерцающими звездами на далеком темном небе, неимоверным волевым усилием замедлил работу сердца, восстановил дыхание, заставляя себя успокоиться и войти в медитативный транс.
Когда я осознал, что снова способен сосредоточиться, контролировать себя и свою магию, в тот же момент пришло и понимание, кто похитил мою Малышку. Это Фед. Наверняка, как только Тор велел ему вернуть кольцо Повелителя, он решил захватить Эли. Ведь кольцо ему неподвластно, оно отзывается только на кровь рода Повелителей. Этот глупец, завладев кольцом, решил создать новое поселение и стать в нем во главе власти? Как он себе это представляет? Ну, есть кольцо, есть Повелительница. С их помощью он может найти место для нового поселения. Но где он намерен взять подданных? На этот вопрос ответ я не нашел.
Поднявшись с земли, я направился назад. Повелитель с тремя советниками уже ждал меня перед нашей дверью.
- Тор, - отбросив церемонии, обратился я к гному просто по имени, - Эли похитил Фед.
- Да, - с тяжелым вздохом подтвердил он.
- Почему ты не забрал у него кольцо? - требовательно спросил я.
- Он сказал, что вернет его мне, как только доберется до тайника, где он его спрятал. Якобы, оно в схроне, в одном из туннелей, где он его оставил перед приходом в наше поселение.
- Известно, куда он направился? - нетерпеливо спросил я.
- Да. Его видели, ведущего Эли за руку в сторону северо-западного туннеля.
- С Эли при этом все было в порядке? - с замиранием сердца спросил я.
- Не совсем, - замялся Тор и, увидев, как я переменился в лице, быстро добавил, - она зевала и была заторможена. Он, видимо обманом, как-то сумел напоить ее эльфийским снотворным эликсиром.
- Где он собирался набрать гномов для будущего поселения?
- Завербовал те полторы сотни, что ты привел, наобещав им золотые горы и стращая их тем, что здесь они навсегда останутся чужими. Еще он надеялся уговорить кого-нибудь в моем поселении, а потом и в поселении Чака. Но, забрать всех желающих, он собирался после того, как Эли найдет подходящее место для нового поселения.
- Ладно, мы сейчас с Хоркисом уйдем в погоню. У Феда небольшая фора, около суток. Не обессудь, если Фед не вернется живым, - предупредил я Тора.
- Да на кой он мне сдался? - недовольно поморщился Тор. - Возьми с собой Шона, он у меня лучший мастер в этих вопросах и окружающую местность хорошо знает.
- Нет, он двигается медленнее, чем мы, и будет нас задерживать. Все. До встречи, - попрощался я с Тором на Улице и быстро зашел в наше жилище.
Хоркис был наготове. Что я в нем особенно ценю, это умение молчать, в нужный момент. Рюкзаки собраны, оружие приготовлено. Рыдающая Ума отправлена в комнату. Подхватив приготовленные вещи, мы поспешили к юго-западному выходу, и, нырнув в туннель, я зажег световой шар. Бегом, на ходу, стал сканировать проход впереди, но на том расстоянии, которое мне было доступно в этих проклятых горах, следов Эли не было. Вынужденные пригибаться из-за низкого свода, перемежая бег с быстрым шагом, мы, через некоторое время, достигли развилки. Здесь туннель расходился в трех направлениях.
- Хоркис, давай присядем и перекусим, ведь поужинать нам не удалось и время завтрака давно прошло, а нам силы поддержать надо, - сказал я, опускаясь на пол, и закрыл глаза, пытаясь справиться с подступающим отчаянием.
Я не могу рисковать и положиться на случайную удачу в выборе направления. Если я ошибусь, поиски Эли затянутся слишком надолго. Я, конечно, все равно ее найду, облазив хоть все Гномьи Горы вдоль и поперек, сверху и донизу, но моя Малышка беременная, плохо себя чувствует, наверняка нервничает, оказавшись в плену. Это плохо отразится на ее здоровье и здоровье ребенка. А еще страшнее, что долгий путь внутри гор очень опасен. Может случиться обвал, возможно угодить в провал, встретиться с Горным Змеем и еще миллион всяких "может". А Фед, Титанур его сожри, не сумеет ее защитить и уберечь.
Руки невольно сжались в кулаки, зубы скрипнули, когда я подумал об этом мерзавце. Жгучая, невыносимая ненависть горела в моей груди. Ну, погоди, только дай до тебя добраться, подлая тварь! На собственных кишках подвешу, кожу живьем сдеру, все кости в порошок сотру, собственной кровью захлебнуться заставлю!
Я почувствовал, как от ярости красная пелена застилает взор, а возбужденная Сила опять пытается выйти из-под контроля, выталкивая самую агрессивную из стихий - стихию Огня. Уже формируя огненный шар на кончиках пальцев, я заставил себя вернуться к мыслям об Эли.
Она такая маленькая, хрупкая, нежная, но сильная духом. Ее не сломило даже отношение и воспитание собственного отца. Я уверен, она не впадет в отчаяние и, всеми доступными способами, позаботится о себе и нашем ребенке. Так что, и мне надо не идти на поводу у эмоций, а включить мозги и подумать логически, куда направился Фед?
Поселение Тора находится на юго-востоке материка. Поселение Чака на северо-востоке. Бывшее поселение Нила на западе. По этим направлениям Фед не сунется. Учитывая, что весь гномий материк условно напоминает треугольник с вершиной на севере, остается свободной и неисследованной гномами вся юго-западная зона. Да, именно этого курса мне и надо придерживаться. Хоть там, при значительном удалении, наверняка, нет рукотворных туннелей, но больше ему деваться некуда. И, видимо, дальнейший путь будет указывать кольцо Повелителя.
Поесть мне не удалось, кусок в горло не лез, только воды попил, с трудом проглатывая ее сквозь сжатое спазмом горло. Дождавшись Хоркиса, активно работающего челюстями, поднялся, и мы опять побежали по выбранному мной левому туннелю, ведущему на юго-запад.
Когда достигли очередной развилки, я вновь выбрал юго-западное направление и на этот раз ошибся. Оно привело нас в большую пещеру естественного происхождения, которая оказалась тупиковой. Из нее не было никаких других выходов. Придется возвращаться назад, к развилке, теряя время. Да еще нам надо немного поспать. С этой, нашей с Хоркисом охотой накануне, мы, вот уже вторые сутки, на ногах, и непросто на ногах, а с большой физической нагрузкой. Я-то могу еще поддержать себя магией, а он уже спотыкаться начал.
- Хоркис, давай здесь уляжемся спать, - сказал я, уже раскрывая свой рюкзак и доставая спальный мешок.
- Нет, я еще могу бежать, - заупрямился орк.
- Я знаю, - успокоил я его самолюбие. - Но рано или поздно все равно придется делать привал, а здесь место подходящее.
Я смог усыпить себя только с помощью магии, отдых нужен, иначе я потеряю скорость и выносливость во время бега. После короткого сна мы вернулись к развилке и продолжили путь по другому туннелю. Этот путь тоже привел нас в пещеру. Здесь нас ждал прямо противоположный вариант. Выходов из нее было много - девять. Не считая того, по которому мы пришли. Как разобраться в этом лабиринте?
Снова стал сканировать каждый выход, досадуя на значительную потерю времени. Следов Эли не нашел, но определил, что три прохода отпадают сразу, недавнее землетрясение обрушило их своды, и они непроходимы. Один проход уходит слишком на север. Два, на некотором удалении, сливаются в один. Остаются четыре. Ошибусь - опять потеряю время. А что там с моей Малышкой произойдет за это время? От злобного бессилия хотелось крушить все вокруг.
По моему сбившемуся дыханию, Хоркис понял, что я опять не в порядке. Демонстрируя сочувствие и поддержку, положил руку мне на плечо и, подбадривая, сказал:
- Александрэль, успокойся, мы обязательно ее найдем. Даже если ты ошибешься на этот раз в выборе направления, мы вернемся и пойдем другим путем. Мы двигаемся с гораздо большей скоростью и рано или поздно их настигнем.
Я согласно кивнул, тихо прошептал, беспокоясь об Эли:
- Лишь бы не поздно...
Ладно, буду заходить в каждый проход из оставшихся четырех и, продвигаясь по нему на небольшое расстояние внимательно осматривать. Может, где-то пыль осела, и на ней следы увижу.
Оставив Хоркиса сидеть в пещере, стал обследовать эти туннели. Везде меня ждало разочарование. Слишком высокая влажность, нигде никакой пыли нет. В последнем проходе, пройдя всего несколько шагов, почувствовал что-то. Что? Не смог понять. Стал обследовать каждый кусочек поверхности свода, стен, пола и именно на полу увидел, практически незаметную, крошечную пуговичку от туники Эли. Сердце радостно трепыхнулось. Как хищный ящер к добыче, бросился я к ней. Концы повисшего на пуговице маленького обрывка ниточки рассказали мне о том, что она была перетерта чем-то твердым, наверное, камушком.
