— Я люблю коров, — мечтательно отвечает она, глядя в окошко на океан.
После завтрака она обнимает меня и говорит:
— Твоя дочь-корова хочет взять Моржа прокатиться, чтобы попрактиковаться в вождении.
Я знаю, что не должен разрешать. Я собираюсь ответить отказом. Но потом она смотрит на меня своими грустными коровьими глазами, и я не в силах разрушить то состояние счастья, в котором она сейчас пребывает. И соглашаюсь я только потому, что Морж — это настоящий танк на колесах. На любой другой машине, клянусь, не разрешил бы. Клянусь.
Эмили остается дома, чтобы разобрать хлам на чердаке, а мы с Бри и Кейдом оправляемся в Сисайд, километрах в двадцати от нашего дома. Дети надеются, что смогут убедить меня сыграть в расположенном там огромном зале игровых автоматов. О видеоиграх не может быть и речи, но я расщедриваюсь на коробку со свежими солеными ирисками на обратном пути, большая часть которых съедается еще до того, как мы въезжаем в Кэннон Бич и проносимся по центру города.
За восемь кварталов от дома Бри ни с того ни с сего громко охает, все удивленно на нее смотрят. С набитым ирисками ртом она восклицает:
— Это что… — Когда мы все поворачиваемся в ту сторону, куда указывает Бри, она восклицает: — Да, это он! Тэннер!
Только Тэннер не один.
Хуже всего, что невысокая блондинка, которая висит у него на руке, не просто симпатичная, она настоящая красотка.
Вот и приехали! Утро понедельника!
Энн не сводит с парочки глаз, машину ведет вправо, мы едва ли не задеваем тротуар.
— Не останавливайся, — решительно говорю я, перехватывая рулевое колесо, чтобы мы никуда не врезались. — Из-за этого не стоит разбиваться.
Пока Энн берет себя в руки, я не свожу глаз с Тэннера. Насколько я вижу, Тэннер нас не замечает. Он находится в своем маленьком мирке, разговаривает, смеется с девушкой, как будто ему нет дела до остального мира.
Я так и знал! Ох уж этот мерзкий сукин сын…
Энн, вместо того чтоб аккуратно свернуть к дому, до последней секунды не останавливается, несмотря на все мои усилия нажать ногой воображаемый тормоз. Из-за резкой остановки всех швыряет вперед. Полсекунды уходит у Энн на то, чтобы выключить двигатель, но ключи она оставляет в замке зажигания, а сама рывком открывает дверцу и бежит в дом. Когда она проносится перед капотом Моржа, я успеваю разглядеть ее лицо… мокрое от слез.
— Просто отлично, — бормочет с заднего сиденья Кейд, — лето удалось.
— Удалось, ничего не скажешь, — горюет Бри.
— Давайте подумаем об Энн, — говорю я детям.
Несколько минут все сидят молча; никто не знает, как отреагировать на увиденное. Через какое-то время я рискую спросить Бри, что она думает по этому поводу, потому что по ее лицу вижу, что это нечто серьезное.
— По-моему, дело дрянь, — отвечает она. — Ты же видел ее. Она всего на чуть-чуть выше меня! — Бри громко пыхтит, а потом добавляет: — Так глупо.
Кейд смеется ей прямо в лицо:
— Ага! Ты хотела бы сама висеть у него на руке!
Она отвечает, глядя на Кейда испепеляющим взглядом:
— Помолчи, идиот. Ты ничего не знаешь.
— Я знаю, что тебе нравится Тэннер.
— Заткнись! Пап, скажи, чтоб он заткнулся! А еще лучше выпустите меня из машины. Хочу прогуляться по пляжу.
— Конечно, Бри. Только… только с пляжа не уходи, хорошо?
Она молчит, но я все равно ее выпускаю. Даже не потрудившись заглянуть домой, Бри заворачивает за ближайший угол дома и прямиком по высокой траве шагает на пляж, а потом исчезает из виду.
— Сегодня трудный день, да, папа? — говорит Кейд после минуты молчания.
— Наверное, — вздыхаю я. — Сегодня же понедельник.
БриНенавижу, когда мой младший брат прав.
Он сказал, что я мечтаю о том, чтобы вместо той блондинки Тэннер обнимал меня… Что ж… он прав. Когда мы увидели их, я только подумала о том, что, если бы была на год-два старше, возможно, Тэннер вместо Энн обратил бы внимание на меня. И поскольку у меня со здоровьем проблем нет, может быть, что-то и получилось бы.
Мне почти так же противно быть младшей сестрой, как осознавать, что мой младший брат прав!
Не знаю, почему мне захотелось прогуляться — наверное, чтобы немного выпустить пар. Кажется, работает, потому что чем дальше на север я захожу, тем больше думаю об Энн, о том, о чем она сейчас думает. Держу пари, она все глаза выплакала, что, честно признаться, очень-очень плохо. Что бы я ни думала о том, что больше подхожу Тэннеру — если бы он только дал мне шанс! — она явно не заслуживает такого отношения с его стороны.
Я уже минут тридцать брожу по песку, и ноги мои очень устали, но я пока не готова вернуться. Я нахожу отличное местечко на огромном куске древесины, который прибило к берегу, и присаживаюсь отдохнуть. Недалеко молодая семья — мама, папа и две маленькие девочки, лет семи и трех — разводит на пляже костер, собираясь готовить еду. Младшая, кажется, в восторге от всего, что делает ее старшая сестра. Когда старшая изучает пустой панцирь дохлого краба, младшая сестра присаживается на корточки и выхватывает его из рук старшей, чтобы получше рассмотреть. А когда старшая поднимает ветку и бросает ее в пылающий костер, ее примеру следует и младшая, после чего на обеих строго прикрикивает отец.
— Но я уже большая, могу помочь развести костер, — заявляет старшая, голос ее уносит ветер.
— Может быть, — отвечает папа. — Но твоя задача — подавать хороший пример Мисси, а сейчас это означает, что тебе следует держаться подальше от огня, пока не будут готовы хот-доги.
Девчушка минуту молчит, а потом заявляет:
— Папа, я устала быть старшей сестрой. Когда Мисси рядом, я не могу веселиться. И мне совсем не нравится, что она все за мной повторяет.
Папа смеется, поддувает костер, потом обнимает старшую дочь и что-то тихонько говорит ей на ухо.
Мне кажется, я знаю, что он ей говорит, хотя не слышу ни слова. Это же мне говорил папа, когда я жаловалась на Кейда.
Он все за тобой повторяет, потому что берет с тебя пример. Он просто хочет быть таким, как ты. Именно поэтому тебе так важно помогать ему и служить хорошим примером.
Я вижу, что девочка обдумывает папины слова. Наконец, против своего желания, она поворачивается к сестре, берет ее за руку и говорит:
— Пойдем, Мисси. Я покажу тебе, как строить замок из песка, пока папа разводит костер.
Не знаю почему, но, когда вижу, как эта парочка бредет к полосе мокрого песка, мои глаза начинают наполняться слезами. Я отчетливо помню, как Энн учила меня строить замок из песка. Еще я помню, как она учила меня кататься на велосипеде, писать мое имя, завивать волосы, красить ногти и миллион других вещей, делать которые она мне помогала.
Сейчас все изменилось, но я помню те времена, когда хотела быть похожей на Энн. Я тоже ходила за ней «хвостиком», повторяла все, что она делала, и частенько брала ее игрушки, потому что они казались мне круче моих собственных. А Энн, как и эта старшая сестричка, которая уходила сейчас от меня по пляжу, все сносила. Иногда это означало, что она не могла делать то, что хотела, потому что заботилась обо мне.
Девочки строят замок из песка, но старшая постоянно поднимает голову и наблюдает за тем, как папа ворошит костер. По ее глазам я вижу, как ей хочется быть рядом с ним, заниматься «взрослыми» делами, например класть веточки в костер, но она покорно остается рядом с младшей сестрой.
Меня охватывает чувство вины. Как часто за все эти годы Энн пропускала то, чем хотела бы заняться, потому что исполняла роль старшей сестры?
— Что ж, хватит, — шепчу я себе. — Энн заслуживает того, чтобы немножко поиграть с огнем.
Пока горит ее костер…
В поле моего зрения попадает наш дом, и в голове формируется мысль, которая сможет обернуть всю игру в мою пользу. На самом деле даже две идеи. Одна — для Энн, другая — для Кейда.
— Вот оно! — вслух восклицаю я.
Я точно выиграю эту игру!
У меня руки чешутся начать воплощать свой план, поэтому я ускоряю шаг. Когда подхожу к дому, Кейд с папой на террасе жарят гамбургеры.
Папа отсылает Кейда в дом и предлагает мне сесть за столик.
— Я в чем-то провинилась? — спрашиваю я.
— Нет. Я просто хочу поговорить. Вся эта история с Тэннером… Похоже, ты расстроилась, что он не… так сказать, не на тебя обратил внимание, а на эту девушку.
— Это неправда, — отвечаю я, ощетинившись, хотя это чистая правда.
— Ты уверена? Потому что складывается впечатление, что ты тоже запала на Тэннера.
— Почему все только об этом и говорят? — Потому что так оно и есть, но это к делу не относится.
— Значит, ты не обиделась, когда Тэннер пригласил Энн на свидание? Совершенно естественно, что ты ревнуешь. В конце концов, ты приближаешься к тому возрасту, когда, говоря с точки зрения гормонов…
