Наступившую на полянке гробовую тишину нарушает лёгкий скрежет, с которым сабля возвращается в ножны, такой громкий сейчас, что кажется – вот-вот должно пойти эхо. Конечно же, это иллюзия. Я шумно выдыхаю, чувствуя, как бурлящий в крови адреналин пережимает сосуды. Откат.
– Хм, это что сейчас было? – хмурится Хохол. – Чудо, которое случается ровно раз в год, или ты проявил предусмотрительность и купил-таки боеприпасы на свои кровные?
– Второе, – я не отпираюсь. – Но свечку всё же поставь, хоть патроны и брал легально, ты же знаешь, какое сейчас качество… Да и «ружжо» уже, наверное, забыло когда в последний раз стреляло.
– Поставлю, – начинает улыбаться лесник. – Знаешь, а ведь ты меня спас. Не представляю, как провёл бы полгода на уколах без капли алкоголя. Это же просто издевательство…
Статуи туристов между тем отмирают – парня тут же выворачивает наизнанку, к нему присоединяется девчонка, а Камелия пристально смотрит на меня, не отводя взгляда, как я накануне. Так до конца и не понимаю, кто из двоих – её парень. Был. Да мне, в принципе, всё равно.
Рация, упав на камни, даже не поцарапалась. Серьёзная вещь, ей даже можно гвозди забивать, что уже было как-то проверенно опытным путём. Я связываюсь с Шефом и докладываю ситуацию. Естественно, спасатели уже готовы лететь – они все хорошие ребята – другие там надолго не задерживаются, так им ещё накануне новенький вертолёт подогнали. Представляю, как у них руки чешутся опробовать его в настоящем деле. Хохол припоминает, что недалеко отсюда есть удобная площадка, лишённая древесной растительности. Сесть там, конечно, не получится, но безопасно подлететь и забрать нас вполне возможно.
Постепенно к общению подключаются остальные.
– Заезжайте потом ко мне, с меня пиво и ваш выигрыш, – приглашает Тигран и добавляет уже тише, цокая языком. – Красавцы…
У него своё лесное кафе, с хорошей баней на берегу живописного озерца. Отличное место, чтобы отдохнуть от городской суеты в тишине и покое.
– Группа-три готова приехать хоть сейчас!
– А группа-два уже едет!
– Группа-пять по-прежнему предлагает в уплату медовые соты…
– Это егерская служба, медведя не трогайте, а то знаем мы вас! Оттяпаете ещё ляжку на шулюмчик… Бешенство не трихинеллёз, нам его ещё в санэпидемслужбу сдавать. Всем привет от Эдика!
– Говорит группа-раз. Мы выдвигаемся на точку, конец связи.
Я выключаю рацию и улыбаюсь. У нас нервная работа, и только весёлый коллектив является отдушиной, где можно сбросить пар и набраться моральных сил на будущее. Знаю точно – случись на старушке-Земле какой Апокалипсис, эти разболтанные балагуры будут в числе выживших спасать остальных. Как и я.
– Так, молодёжь, придётся нам ещё немного пробежаться, – сообщает посмурневшим туристам Хохол. – Но вы же хотите сегодня отсюда убраться?
– Ты же говорил, что вертолёты ночью не летают? – язвительно спрашивает парень, вытирая испачканные губы ладонью.
– Это если пилоты трезвые, – лесник широко улыбается желтоватыми от курева зубами. – А сегодня они уже накатили за наше с вами здоровье, так что наденут солнцезащитные очки, чтоб их не спалили, и долетят сюда быстрее ветра.
– Чтоб я ещё раз… – ворчит парень и раздражённо смотрит на Камелию.
Кажется, я понял, кто из них её будущий бывший. Так даже лучше.
– Нам отчёт ещё печатать, так что мне нужен ваш контактный телефон, – я обращаюсь ко всем, но смотрю только на смуглую девушку.
– Есть куда записать? – принимает она правила игры.
– Я запомню.
Хохол удивлённо вскидывает кустистые брови, но пересиливает себя и молчит. Камелия диктует номер, свой, естественно. Сегодня я герой, мне всё можно, а дальше посмотрим, когда она отдохнёт и придёт в себя.
– Надолго у нас ещё?
До, парня, наконец, доходит смысл происходящего, но он решает не связываться в темном лесу с психом, который только что разнёс голову страшному лесному монстру. А зря – свою девушку надо отстаивать при любых обстоятельствах, всегда и везде, чтобы она чувствовала себя защищённой.
– Не знаю…
Она качает головой.
– Если задержитесь до завтра, обещаю угостить замечательным мёдом. Нам тут, намедни, задолжали…
– …И долго ему так лежать?
– Не знаю, уже должен был очнуться. Талтер! Эй!
– Слышу-слышу.
Я открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света. В голове гудел целый шмелиный рой.
– С возвращением, – поздравил знакомый мужской голос. – Мы уже начали беспокоиться.
Алегор. Это он говорит. Я в проклятой игре, отключился после жёсткой посадки Ллурга. Мне нужно вернуться домой, Камелия уже, наверное, начала беспокоиться… Она у меня барышня спокойная и смелая, но в её положении лучше избегать лишнего стресса.
– Долго меня не было?
– Всего несколько часов.
Вторая попытка увенчалась успехом. Я приоткрыл слезящиеся глаза и разглядел стоящих у кровати Алегора и Джулию. Помимо них в отсеке суетился какой-то персонаж в медицинском комбинезоне. И всё.
– Так, а где Аура?
Оба дружно уставились куда-то в пол, смущённые до нельзя.
– Понимаешь… – начал было механик, но дальше у него дело так и не пошло.
– Где. Аура? – раздельно произношу я как можно спокойнее.
Джули с усилием подняла на меня глаза.
– Мы её потеряли, Талтер.
Глава 9
Денис Мещеряков
Его специфичные молитвы, наконец, были услышаны. По налысо отскоблённой фантомным ножом голове ласково повеяло ветерком от раскрывшейся двери. Про него снова вспомнили.
Пора начинать.
–…И помоги жестоко наказать тех ублюдков, по чьей вине я тут уже столько маринуюсь. Аминь, – прошептал Дэн тихонько и поднялся с колен.
На пороге озадаченно застыл невысокий толстячок, тёмная щетина на лице которого уже имела полное право именоваться бородкой. Одет он был в помятый деловой костюм, что несколько отличалось от привычного военного стиля, который предпочитали в этом чокнутом мире. В здешних стенах такой прикид смотрелся так же дико, как бронежилет в оперном театре, но визитёра, похоже, это не сильно волновало.
– Заключённый «Ящер»? – осведомился он, всё-таки решившись шагнуть внутрь камеры.
– Угу.
– А где это ты умудрился раздобыть гранатомёт? – подозрительно прищурился толстячок, присматриваясь к оружию в руках узника. – Хм, фантомное оружие… Любопытно. Значит, планируешь побег?
– Планирую.
– Значит, ты готов пустить оружие в ход в любой момент?
Игрок, судя по серой надписи «Пастырь» над головой, подошёл вплотную и уткнулся грудью в широкий ствол самонаводящегося гранатомёта.
– Ты точно это сможешь?
– Да, – твёрдо ответил Дэн и положил палец на спусковой крючок.
– Что ж, ты нам подходишь, – толстячок спокойно повернулся и приглашающим жестом указал на выход. – Ну, чего стоишь? Пошли.
Психотроник недоверчиво направился к двери. За порогом оказалось ещё несколько заметно нервничающих игроков. И было из-за чего – напротив них в узком коридоре лежало распростёртое тело в луже тёмной крови.
Этот, видимо, не хотел применять оружие, или же просто не успел.
– Наш бывший тюремщик, – бросил Пастырь, проходя мимо. – Порядочная была сволочь, радуйся, что не довелось познакомиться. Ладно, всем внимание!
Все выжидающе замерли.
– Для тех, кто не в курсе, – продолжил он, выдержав паузу. – Цитадель сейчас в осаде. Её лидеры предпочли запасной вариант и попытались смыться на единственном екземпляре тактического вертолета. Увы, его сбили, так что тут у нас теперь царит старая-добрая анархия. Вы все оказались в здешних застенках по разным причинам, но думаю, среди них нет жажды мучительной смерти. Если крепость падёт – нам всем не жить, вне зависимости от убеждений и жизненных позиций. Кто хочет отсидеться – милости прошу обратно, камеры открыты. Остальные идут за мной. Придется немножко повоевать.
Желающих вернуться в застенки не нашлось.
Пастырь повёл своих новых «прихожан» извилистым путём, окончившимся охраняемым Хранилищем – помесью арсенала и пещеры Алладина, где высокоуровневые хранили добытые трофеи. Стражники-персонажи, как ни странно, спокойно пропустили их внутрь, и самое главное – выпустили обратно, приодетых и вооружённых.
Хуже всех пришлось, конечно же, Дэну. На него упорно не надевалось ничего серьёзней обычного камуфляжа с защитными вставками на коленях и локтях. Та же беда была и с оружием – исключительно пистолеты, да и то не все, а те, что попроще.
