- Конечно, согласна! Я согласна на все. Готова жизнь отдать, чтобы не дать уйти за грань Еваниэли, а вслед за ней и Эдмунизэлю. Не представляю, как можно было бы пережить их потерю. И этот Мир без них невозможно представить, и мою жизнь тоже. Лишь бы не опоздать! - я нервно заерзала на лавке кареты и нетерпеливо поглядывала на мелькавшие вдоль дороги деревья.
Мне казалось, что ящер бежит слишком медленно, все время хотелось выскочить из кареты и бежать впереди него. Внутренняя дрожь нетерпения чуть отпускала меня только когда я сама садилась на место погонщика, подменяя Данирэля, а мужчины бежали рядом с каретой, стремясь облегчить и ускорить бег ящера.
За те почти трое суток, что мы были в пути, мы дважды останавливались у придорожных гостиниц, чтобы наскоро перекусить и сменить уставшего ящера, на свежего. Ели в движущейся карете и спали в ней по очереди.
Когда мы подъехали к дому родителей, нас встретила Ивануэль. Мы обнялись, обе еле сдерживая подступающие рыдания, и я поднялась в спальню родителей. В изголовье кровати, на которой лежала Евануэль, сидел Пионарэль. Вид у него был уставший. Его кто-нибудь из Целителей хоть иногда подменяет? Я кивнула ему и перевела взгляд на сидевшего в кресле, придвинутом вплотную к кровати, Эдмунизэля. Ссутулившийся, как будто из него вынули стержень, осунувшееся, заострившееся лицо. Его вид был такой, про который говорят 'краше на погребальный костер кладут'. Он поднял на меня глаза, полные тоски и невыразимой боли. Сжав его плечо, в жесте поддержки, я опустилась на колени рядом с кроватью, всматриваясь в лежащую на ней, с закрытыми глазами, Еваниэль. Внешне, кроме неестественной голубоватой бледности, никаких изменений заметно не было. Но в магическом зрении видимое отсутствие ауры, как у неодушевленного предмета, заставило сердце с испугом болезненно сжаться. Никогда такого не видела, и это было страшно.
- Мамочка, - прошептала я не используемое у нас, но, как я знаю со слов Еваниэли, принятое в ее родном мире, обращение. - Мы обязательно тебя спасем.
Коснувшись губами ее ладони, поднялась, молча обняла Эдмунизэля и поспешила вниз.
Я хочу! Очень хочу, чтобы Артефакт Власти выбрал меня Королевой! Наверное, для этого нельзя идти к нему такой грязной замарашкой, какой я сейчас была, после трех суток в дороге.
Кинулась в душ, как следует отмылась, используя ополаскиватель с любимым ароматом. Привела в порядок волосы. Только тут сообразила, что не захватила чистой сменной одежды. Кое-как завернувшись в полотенце, не обращая внимания на мужчин, сидящих на кухне, через которую мне предстояло пройти, пронеслась мимо, наверх, в свою комнату. Порывшись в шкафу, выбрала из того немногого, что в нем осталось после моего отъезда, самый лучший наряд. Оделась, обулась, оставила распущенные волосы, золотисто-серебристым водопадом спускающиеся до талии. Посмотрев на себя в зеркало, встретилась с взглядом светлых фиолетовых глаз, в глубине которых притаился испуг.
Нет, так дело не пойдет! Королева не может быть слабой и пугливой, как маленькая ящерка, живущая в горах. Я сильная и смелая! Я хочу быть Королевой! Я справлюсь этой ролью!
- Я готова, - сообщила я, спустившись вниз к мужчинам и Ивануэли. Данирэль и Орестонэль тут же с готовностью поднялись со своих мест, не отрывая от меня восхищенных глаз. Мы втроем быстрым шагом направились в сторону Королевского Парка. Хорошо, что сейчас ночь и нам никто не встречается по пути. Не хотелось, чтобы мое испытание превратилось в массовое развлекательное представление для посторонних. И хорошо, что Королевский Парк, теперь, не охраняют сторожевые ящеры. В отсутствии Королевы, новых, взамен убитых Орестонэлем, так и не завели.
Дойдя до Ротонды я нерешительно остановилась перед входом в нее. Скорее всего, я как и все другие женщины, побывавшие здесь до меня в течение последнего года, не достойна быть Королевой. Вернее, я даже меньше чем кто-либо гожусь для этого. Во мне нет ничего выдающегося, у меня хуже физическая приспособляемость, непубличный характер, мой Дар имеет дефект. Я, по сути, творец, а не политик. Если бы речь не шла о жизни Еваниэли и Эдмунизэля, никогда бы не оказалась здесь. А теперь боюсь, что Артефакт Власти, определив все эти мои недостатки, отвергнет меня. Где тогда искать истинную Королеву, чтобы спасти моих родителей, если ее не удалось найти за целый год?!
Увидев мое волнение и сомнения, Орестонэль, положив мне на плечо свою руку и подбадривающе сжав его, сказал:
- Детка, ничего не бойся. Ты не одна, тебе есть на чью помощь рассчитывать.
Как только Орестонэль опустил свою руку и отошел на шаг в сторону, меня обнял и прижал к себе Данирэль, уткнувшись подбородком мне в макушку он сказал:
- Сердце мое, если не ты, то кто?! Я уверен, ты будешь лучшая Королева всех времен. Иди, а мы тебя будем тут ждать.
- Ладно, - кивнула я и сделала решительный шаг вперед.
Как выглядит Артефакт Власти, знают все эльфы. Многие женщины побывали здесь. Есть даже такие, если возраст их перевалили за триста пятьдесят лет, которые проходили испытание дважды. Но одно дело - знать, совсем другое - увидеть собственными глазами.
Внутри круга, образованного колоннами Ротонды, на высоком постаменте располагался прозрачный ящик с крышкой, Еваниэль называет это 'капсулой', к которому вели пять ступеней.
Поднявшись по ним, я, как предписывают правила, положила свою левую ладонь на выдавленный отпечаток, аналогичный моей пятипалой ладони, находящийся на крышке ящика-капсулы. Легкий укус в подушечку указательного пальца засвидетельствовал о том, что капля моей крови взята на анализ. Пока я ждала результата, разглядела на другом, дальнем от меня, конце крышки еще одно вдавление, внутри которого лежал символ королевской власти - женский головной обруч. Он был сделан из какого-то легкого, но прочного металла с вмурованными в него мелкими, многочисленными ограненными кристалликами, образующими, как в радуге, восьмицветное свечение. После смерти предыдущей Королевы эту корону, кто-то из Старейшин, возвращает сюда, Артефакту Власти, и вынуть ее после этого самостоятельно, теперь, не сможет никто. Впечатление такое, что она навечно вмурована в крышку капсулы. Но все знают, что когда Артефакт Власти выбрал Королеву, она выйдет из Ротонды с этой короной на голове.
Через минуту, крышка капсулы, с тихим шелестом, самостоятельно отъехала в сторону, как бы приглашая занять место внутри. Значит, моя смешанная кровь, вполне устраивает Артефакт Власти. Я шагнула внутрь капсулы и, вытянувшись во весь рост, улеглась на спину. Лежать оказалось очень удобно, дно капсулы было теплым, эластичным и повторяло все изгибы тела, комфортно поддерживая его. Как только я перестала ворочаться, крышка вернулась на место. Преодолеть неприятное чувство замкнутого пространства и страх нехватки воздуха, помогла мысль, что до меня здесь побывали многие, и все они благополучно выбрались наружу. Они же рассказывали, что вся процедура занимает сто минут, то есть один час, во время которого испытуемая спит и видит какие-то сны, содержание которых вспомнить потом никто не может.
Так вот, пока я не уснула, надо мысленно попытаться объяснить Артефакту Власти, как для меня, моего отца, брата и сестры, а еще огромного числа эльфов, орков и гномов важно, чтобы Еваниэль осталась жива. Что для этого надо, как можно скорее выбрать Королеву, чтобы попасть в Королевскую Резиденцию и добраться до Артефакта Исцеления. За этими мыслями, все больше и больше расслабляясь под влиянием приятного тепла, окутывающего тело, я постепенно отрешилась от окружающего мира, погружаясь в темноту, чувствуя, как какой-то мощный, неведомый мне разум, просматривает и анализирует мою жизнь, мои чувства, знания, желания.
Так вот откуда Артефакт Власти знает все о том, что происходит в Эльфийском Лесу... - была моя последняя осознанная мысль.
***
Я ощутила себя в роли зрителя, перед которым, как в калейдоскопе, замелькали движущиеся цветные картинки. Они сменялись на такой бешеной скорости, что уследить и осмыслить увиденное мозг, современного эльфа, практически не в состоянии. Если бы не регулярно требуемые мною от Еваниэли, еще с самого моего детства, рассказы о знаниях и возможностях ее мира и не прочитанная мною почти вся большая эльфийская Библиотека, со всеми теми немногими знаниями, что сумели сохранить эльфы с Древних времен, я вообще не смогла бы понять ничего из увиденного.
...Чужой мир...
...В нем живут наши далекие предки и опасные, враждебные, чуждые эльфам, разумные существа: прямоходящие, высокие и еще более худые, чем эльфы, плотоядные. Их тело идеально приспособлено для охоты. Острые костяные рога, отклоненные назад; кожистые крылья, на концах которых узкая четырехпалая ладонь с когтистыми пальцами; такие же четырехпалые ладони на руках и четырехпалые ступни, один палец из четырех противостоящий. Иногда, они охотятся на эльфов, и ради развлечения и ради эльфийской крови, считая кровь эльфов редким деликатесом...
