Узенькая каменная тропа у нас под ногами петляла из стороны в сторону, и уже через несколько минут отряд луизианцев исчез среди кустов, будто бы его никогда и не было.
Я тщательно ощупывал шестом дорогу, пытаясь найти новый маршрут через трясину, однако он каждый раз погружался фута на три в липкую грязь, не встречая никакого препятствия.
- Давай, пройдем еще сотню ярдов в ту сторону, - Маленькая Птица кивнул на поваленное дерево, на котором мы немногим раньше заметили следы медвежьих когтей. - Поищем следы косолапого, быть может, он-то и выведет нас на тропинку!
Оглядевшись по сторонам, я осторожно расчехлил винтовку. Встретиться с медведем посреди болота безоружным мне совсем не хотелось.
- Следы совсем свежие, - Маленькая Птица осторожно поднял клок медвежьей шерсти, и поднес его к носу. - Гляди, видишь кровь на листьях?
Присев на корточки я принялся изучать темные пятна, которые не сразу и приметил.
- Он тащил какую-то добычу, - я снял с кустов клочок светлой шерсти и растер его между пальцев. - Косулю, или оленя.
Маленькая Птица довольно осклабился.
- Теперь мы его точно найдем! Гляди, как кусты поломал!
Внезапно звенящая тишина взорвалась оглушительным залпом из сотни ружей. Мы повалились на влажные ветки ничком, и вжались в зеленый пористый мох, сочащийся влагой, и остро пахнущий гнилью.
- Стреляли оттуда! - я махнул рукой в направлении, откуда мы пришли.
Над болотом заколыхалось оранжевое зарево, послышались одиночные выстрелы, вскрики, ругань и какая-то возня.
- Может они повстречались с медведем? - Маленькая Птица ухмыльнулся.
Я покачал головой, предчувствуя самое худшее.
- Пойдем, посмотрим!
Согнувшись в три погибели, мы заскользили по тропе назад, оставив свои жерди у поваленного дерева.
Мертвые луизианцы лежали вповалку в черных лужах как палые листья. На земле чадили и потрескивали горящие факела, а на вершине бурелома двигались темные фигуры, и поблескивали стволы ружей.
- Лейтенант! - послышался голос сверху. - Больше никто не шевелится! Похоже, что мы их всех уложили!
- Отлично, Паттерсон! - второй голос, судя по всему, принадлежал офицеру. - Спускайте лестницы, проверим, что за дичь попалась нам в силки!
Мы с Маленькой Птицей переглянулись, и еще крепче вжались в холодную грязь.
Со своего места я мог видеть лишь торчащие из воды сапоги со сбитыми каблуками, да окровавленное лицо рыжего верзилы, лежащего на примятых кустах. Слегка приподняв ветку, заслоняющую обзор, я увидел изрешеченного пулями сержанта Беренжера, медленно погружающегося в трясину.
- Это была ловушка, - прошептал Маленькая Птица. - Надо же так глупо попасться!
Стиснув зубы, я глядел, как сверху спускаются веревочные лестницы, и слушал, как хохочут янки, обсуждающие бойню.
- Я двоих уложил! - похвастался один из солдат. - Это было даже легче, чем стрелять куропаток!
- А я троих, - второй солдат презрительно сплюнул. - Видел рыжего верзилу с огромным тесаком? Так это я ему все мозги начисто вынес!
- В такую мишень не попал бы разве что слепой, - захихикали из темноты.
- Хватит лясы точить! - рявкнул кто-то из командиров. - Паланс и Дитрих, ноги в руки и быстренько вниз! Лейтенант хочет удостовериться, что ни одна крыса не ускользнула из нашей мышеловки!
- Найдите офицера, Паттерсон, - подал голос лейтенант. - И обыщите его хорошенько!
Маленькая Птица начал осторожно пятиться назад, протискиваясь сквозь кустарник, но я крепко ухватил его за плечо и покачал головой. Мой приятель ухмыльнулся, и молча кивнул, вынимая из-за пояса томагавк. Подраться верзила всегда был готов.
- Чуть что, так сразу Паланс! - ворчал коренастый янки, спускаясь по веревочной лестнице. - Хоть бы раз припахали Вандербильта или Астора!
Я дождался, когда ноги крепыша коснутся земли, и поднял ружье. Рявкнул выстрел, приклад больно ткнулся в плечо, а ноздри заполнились горьким запахом пороха.
Тяжелая пуля ударила солдата в затылок, и он рухнул ничком на землю. Маленькая Птица тут же вскинул ружье и наугад выпалил по темным силуэтам, маячащим высоко над буреломом.
Послышался крик, и в болото шлепнулось еще одно безжизненное тело.
Пользуясь секундным замешательством противника, мы быстро поползли прочь через колючие кусты, обдирая в кровь лица, и оставляя на изогнутых иглах клочья одежды.
- Огонь, Паттерсон! - закричал пришедший в себя офицер. - Огонь, черт вас дери!
Затрещали ружейные выстрелы, и шквал свинца тут же обрушился на место, где мы только что прятались. Пули впивались в кочки и пенили лужи, вздымая фонтаны грязи. Во все стороны летели жесткие глянцевитые листья и колючие ветки, однако мы уже были в безопасности.
Притаившись за торчащей из черной воды каменной глыбой, мы перевели дух, и взялись за шомпола. Маленькая Птица нахмурился, вынимая из сумки заряд в промасленной бумаге, и не спеша скусил пулю.
- Жаль Беренжера, - здоровяк вздохнул. - За ним остался должок в целых пять долларов!
Мы тихонько перезарядили ружья, спрятали шомпола, и приготовились встречать новых гостей.
- Думаешь, попали? - спросил кто-то сверху из темноты.
- А вот ты пойди и проверь! - фыркнули в ответ. - Может они только того и ждут, чтобы нас всех по одному перестрелять!
- Разговорчики! - рявкнул сержант. - Лейтенант, какие будут приказы?
Воцарилась напряженная тишина, и я тут же представил себе молоденького офицера, грызущего в темноте ногти.
- Бросайте еще факела, может удастся поджечь кустарник! - в голосе офицера слышалось сомнение. - В любом случае, мы хоть будем видеть в кого стрелять!
Факела посыпались нам на головы огненным дождем. Одни падали в черные лужи, и с шипением тухли, исчезая в трясине. Другие лежали на мокром мху, чадя и потрескивая, распространяя вокруг тошнотворный запах креозота и смолы.
- Видишь кого-нибудь? - спросили наверху.
- Ни черта я не вижу! - буркнули в ответ. - Там вся земля усеяна трупами, поди знай, кто из них мертв, а кто прикидывается!
Оперевшись на локти, я напряженно всматривался во тьму, из которой до нас доносились бестелесные голоса.
- Есть идея! - Маленькая Птица ослабился, кивая на горящий факел, застрявший рядом с ним в кустах.
Я кивнул, и затаил дыхание, осторожно приподнимая ружье и просовывая ствол между колючих ветвей.
- Приготовься! - Маленькая Птица поглядел наверх, оценивая расстояние, быстро схватил факел и метнул его в ту сторону, откуда доносился голос офицера.
Огненный снаряд взвился над буреломом и ударился о древесный ствол на самом верху. Во все стороны полетели искры, освещая два ряда блестящих пуговиц и ошарашенное лицо молоденького офицера.
Я нажал на курок, голова юного лейтенанта дернулась назад, а простреленная фуражка взвилась в ночное небо как испуганная птица.
Мы быстро поползли прочь, яростно работая локтями и отталкиваясь мокрыми изорванными мокасинами, слыша, как позади нас, над буреломом разносится возмущенный вой сотни глоток.
Я с трудом разлепил глаза, и зажмурился от яркого солнечного света. Высоко над головой неподвижно висели белые пушистые облака, а еще выше, виднелся крошечный силуэт орла, лениво парящего в поднебесье.
Смахнув со щеки назойливую муху, я прислушался, пытаясь определить, где я, и почему под моей спиной твердые доски, а не влажный болотный мох.
Возвращаться с "Тропы Сна" в реальность было всегда непросто, тем более, когда тебя никто не встречал.
- Очухался, слава Богу! - голос Шеймуса быстро привел меня в чувства. - Глядите, как глазенками хлопает! Точно новорожденный младенец!
- Оставь парня в покое, - мистер Конноли наклонился, заслоняя солнечный свет, и мне в ноздри тут же ударил резкий аромат свежего кофе.
С благодарностью схватив горячую кружку, и, опираясь на твердую как древесный ствол руку ирландца, я принял сидячее положение.
- Ты как, живой? - Сет Кипман протянул мне дымящуюся трубку, но я лишь покачал головой.
- Все в порядке, - в горле у меня першило, а голова все еще шла кругом. - Теперь, все в порядке...
Траппер похлопал меня по плечу, и выпустил облачко сизого дыма, кивая на наших партнеров.
- Мне пришлось все им рассказать, - Кипман понизил голос. - Ты уж извини...
Мистер Конноли присел рядом на корточки и похлопал меня по плечу.
- Не волнуйся, Джонни, вместе мы точно что-нибудь придумаем.
Сделав большой глоток горячего напитка, я поставил кружку на палубу.
- Не хочу вас всех в это вмешивать, - сказал я, стараясь не встречаться взглядом с ирландцем. - Есть вещи, которые нужно делать самому...
Шеймус хмыкнул.
- Как, например, с Кайзером? - он многозначительно похлопал по рукояткам револьверов. - Если ты не забыл, нам потом пришлось всем вместе расхлебывать кашу, что ты заварил!
Стараясь не шататься из стороны в сторону, я с трудом поднялся на ноги и облокотился на планширь.
- Все будет в порядке, - заверил я друзей. - Еще несколько дней, и мы будем далеко от этого плавучего саркофага.
