— И что? — заливалась смехом девочка.
— Они слабенькие, нуждающиеся в нашей женской помощи и поддержке.
— И как же их, таких больших, женщине поддержать?
— А вот об этом я и хотела тебе рассказать, — шепотом ответила Даша. — Только пусть это будет нашим маленьким секретом. Хорошо?
— Идет! — согласилась Аленка и кивнула. Ее косички весело подпрыгнули.
Конец октября выдался в этом году на удивление красивым и теплым. Раз в неделю шли дожди, но они были не унылыми и затяжными, какие обычно случаются поздней осенью, а теплыми, похожими на летние. И сразу после дождя появлялось солнце. Сергей уже несколько дней обещал своим «дамам» свозить их в лес по грибы, но текущие рабочие вопросы заставляли его откладывать эту поездку. И как только в выходные у него выдалась свободная минутка, Аленка сразу же напомнила о его обещании. Хитро улыбаясь, она обняла Сергея за шею и спросила:
— Папа Сережа, а как ты считаешь, обещания надо выполнять?
— Надо. Дал слово — держи.
— А ты всегда выполняешь то, что обещаешь?
— По крайней мере, стараюсь.
— А ты помнишь, что нам обещал?
— Помню. Я все, Аленка, помню. Но сегодня, похоже, будет дождь. Ты ведь была на улице. Неужели не заметила?
— Я была на улице, ходила кормить страуса, но дождя не заметила.
— А может, действительно съездим в лес? — вмешалась в разговор Даша, выйдя из кухни. — Последние теплые деньки стоят — грех не пообщаться с природой.
— Вот видишь! — подпрыгнула от радости Аленка. — Мама Даша тоже считает, что нам надо общаться с природой!
— Я смотрел в Интернете прогноз на сегодня, — сказал Сергей. — Обещают дождь.
— Но мы же не пешком пойдем по грибы, а поедем на машине! — Аленка с надеждой заглянула Сергею в глаза.
— Впервые слышу, чтобы грибы собирали на машине, — засмеялся он. — Нет, дамы, я против того, чтобы ехать сегодня в лес. Зачем лишний раз рисковать простудиться?
— Нас, которые хотят поехать за грибами, двое, а ты один против, — надула губы Аленка и прижалась к Даше, ища у нее поддержки.
Даша погладила ее шелковистые волосы и сказала:
— Сережа, давай рискнем. Будет дождь — сядем в машину и поедем домой. А тучи… Ветер может их разогнать, и дождя не будет.
— Сдаюсь! — поднял руки Сергей и скомандовал: — Быстренько собираемся!
Аленка, взвизгнув от радости, убежала в свою комнату.
Даша любовалась красотой осеннего леса. Несмотря на пасмурный день, настроение у нее было хорошее. Она не особенно любила осень, но тихий шорох листьев под ногами успокаивал, а сохранившиеся осенние краски — от светло-желтых до темно-бордовых — радовали глаз. То и дело от замерших в тишине деревьев отделялся одинокий листок, плавно кружился в медленном танце и мягко ложился на землю. Даша подняла голову, рассматривая верхушки деревьев. Одни из них были уже голые, другие еще сохранили свое золотое убранство и, казалось, упирались в низкое небо, затянутое темными тучами.
— Сюда! Идите скорее сюда! — вывел ее из мечтательного состояния визг Аленки.
— Что случилось?! — крикнула Даша, срываясь с места.
Сергей первым оказался возле девочки.
— Что?! — выдохнул он.
— Я нашла грибы! — тыкала пальчиком Аленка, глаза ее блестели от радости. — Я нашла опята!
Даша с облегчением вздохнула и засмеялась.
— Ну ты меня и напугала!
На большом трухлявом пне примостилось целое семейство молоденьких опят. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, образовав сплошной круг из блестящих скользких шляпок.
— Вот видите! Это я нашла! — ликовала девочка. — Смотрите, сколько близняшек!
— Эту красоту надо запечатлеть, — сказал Сергей, доставая видеокамеру.
— Можно мы будем с мамой Дашей их срезать? — спросила Аленка.
Вскоре все так увлеклись сбором грибов, что не заметили, как тучи зацепились за верхушки могучих дубов и внезапно, без предупреждения пошел ливень.
— Быстро в машину! — закричал Сергей, и Даша с Аленкой, смеясь, побежали к дороге.
Сергей на ходу снял с себя куртку и хотел укрыть от дождя Дашу, которая мгновенно промокла, но она обернула ею Аленку. Оказалось, что они довольно далеко зашли в лес, и им пришлось минут двадцать бежать с почти полными корзинками.
— Сними мокрую одежду, — сказал Сергей Даше, когда они укрылись от дождя в салоне автомобиля, и включил обогрев.
— Я не замерзла, — возразила Даша, но мокрую ветровку послушно сняла.
— И свитер снимай! — приказал Сергей, заметив, что он тоже промок.
Даша сняла прилипший к телу свитерок, и Сергей вытер им ее мокрые волосы.
— Почему ты не надела шапку? — спросил он с упреком.
— Откуда мне было знать, что мы промокнем? — виновато ответила Даша.
Сергей снял джемпер, сухую футболку и, несмотря на сопротивление, натянул все это на Дашу.
— А ты как будешь? — спросила она.
— А вот так. — Сергей набросил на голое тело мокрую куртку.
— А я сухая, — донесся тоненький голосок Аленки с заднего сиденья.
— Это хорошо, — рассеянно сказал Сергей.
Он прекрасно знал, что из них троих Даша больше всего подвержена риску, и понимал, что малейшая простуда может ее убить.
Всю дорогу домой Даша с Аленкой весело болтали и смеялись, обсуждая это маленькое происшествие, и не понимали, почему Сергей не проронил ни слова. Он вел машину молча, нахмурившись и думая о чем-то своем.
Даша уже несколько дней температурила, но не спешила идти на прием к врачу, принимая недомогание за легкую простуду. В конце концов Сергей настоял на консультации специалиста и подвез Дашу до клиники.
— Через часик я заеду за тобой, — сказал он.
— Можешь не спешить, — ответила Даша. — Я ведь могу задержаться. Вызову такси и вернусь домой еще до того, как Аленка вернется из школы.
— Обязательно вызови такси.
— Обязательно, — улыбнулась Даша и помахала Сергею рукой.
Врач, как всегда, не ограничилась осмотром в кабинете и отправила Дашу на обследование. Через полчаса Даша вернулась в кабинет со стопкой анализов и рентгеновскими снимками. Доктор внимательно все пересмотрела и что-то долго молча писала в карточке. Даше уже стало казаться, что врач забыла о ее присутствии, и она нетерпеливо заерзала на диванчике, думая о том, что Аленка скоро вернется домой, а она до сих пор торчит в клинике.
— Я не забыла о вас, — словно прочитав ее мысли, сказала врач, и Даше стало неловко.
— У меня все в порядке? — спросила она.
Врач сняла очки, долго и внимательно смотрела на застывшую в ожидании молодую женщину, затем опять их надела и сказала:
— Вы знаете, дорогая, что у вас двухсторонняя пневмония?
Дашу бросило в жар, в голове зашумело, но она справилась с собой и ответила:
— Я считала, что у меня легкая простуда.
— Считать надо деньги в день зарплаты мужа и сдачу в магазине. А в вашем положении следует даже при появлении насморка мчаться к врачу.
— Откуда я могла знать? У меня даже кашля не было.
— А надо было бы знать, — проворчала врач. — Вы хоть понимаете, что это значит?
— Предполагаю, что мне предстоит дорогой и длительный курс лечения.
— Вы чудом выжили прошлый раз, когда у вас было тяжелое поражение желудочно-кишечного тракта, а теперь умудрились заболеть пневмонией… Да еще не обратились к врачу сразу же…
— Я уеду на лечение за границу завтра же, — заверила ее Даша. — Я не могу сдаться просто так, без боя.
— Это хорошо, что вы боец, — сказала врач, но в ее голосе не было оптимизма. — Готовить документы?
— Пожалуйста, подготовьте все как можно быстрее, — попросила Даша. — Мне надо успеть собраться и заказать билет.
— Не доверяете отечественной медицине? Нашим врачам?
— Не в этом дело. Я хочу в клинику, где меня уже один раз вытащили с того света.
С тяжестью на душе от предстоящей разлуки Даша вернулась домой и увидела в прихожей на полке сапожки Аленки. «Значит, она все-таки пришла раньше меня».
Она сняла куртку, сунула ноги в тапочки и позвала:
— Аленка!
Девочка не ответила. Даша прошла к ее комнате и открыла дверь. Аленка лежала на кровати с портретом Виталины в руках. Увидев Дашу, она смутилась и поставила фотографию на тумбочку.
— Чем это ты занимаешься? — спросила Даша, присев на кровать.
— Я беседовала с мамой Виталиной, — ответила Аленка. — Она хочет, чтобы я вас не огорчала.
Даша молча кивнула и улыбнулась.
— А ты почему такая грустная? — спросила Аленка.
— Я? С чего ты взяла?
— По глазам вижу, не маленькая уже.
— Хочешь сказать, что ты уже достаточно взрослая, чтобы понять настроение другого человека?
— Я же угадала, что ты чем-то расстроена, ведь так?
