Академик вернулся на свое место. Зал сидел словно оглушенный. Хотя собрание и закончилось, все продолжали сидеть на своих местах, словно академик мог вернуться на трибуну и сказать им что-нибудь утешительное. Но академик не шевелился и только тихонько переговаривался о чем-то с секретарем. Значит — конец! Все еще не раздавалось ни звука, ни возгласа. Полуобернувшись, Сашо поглядывал на коллег со скрытым злорадством. Он ясно видел на их лицах беспокойство, ловил озабоченные взгляды. В сущности, за худой спиной своего директора они чувствовали себя весьма уютно. Отныне их ждала неизвестность, а может, и испытания. Плохо кончилось это собрание, а ведь как забавно и интересно оно началось. Столь неожиданного финала никто не предвидел.
Сашо опять повернулся к трибуне — там Аврамов о чем-то оживленно разговаривал с дядей. Наконец люди зашевелились, заскрипели стулья, раздался шум шагов. Академик улыбнулся утомленно, махнул рукой и подошел к нему.
— Может, стоило бы взять машину? — сказал он.
— Машина здесь, — ответил Сашо.
Старая, добрая машина, у которой зажигание включалось мгновенно, как вспыхивает спичка. Но внутри было очень холодно, молодой человек просто чувствовал, как дрожит дядя. Может, от холода, а может, и от нервного напряжения. Ничего, через несколько минут согреется.
— Ты отвратительно поступил сегодня, — сказал академик.
— Может быть… Но цели своей я достиг.
— Какой цели?
— Он никогда не пробьется туда, куда хотел. Ни сейчас, ни потом. Я просто отрезал голову этому пресмыкающемуся.
— Это тебе только кажется. Не удастся у нас, попробует удачи в другом месте. Но ты вывалялся в грязи безвозвратно.
Сашо включил скорость, машина медленно тронулась.
— Я совершенно не чувствую себя испачкавшимся в грязи или запятнанным! — сказал он сухо. — Я просто покарал подлеца. И воспользовался при этом его же собственным оружием.
— Да, вот именно, его собственным оружием! — кивнул академик. — Ведь ты взял слово не для того, чтобы обвинить его в невежестве, как ты это довольно ловко изобразил собранию. А чтобы иметь возможность сказать про его брата…
— Вот именно! — нервно согласился Сашо. — Я не могу позволить себе роскошь выбирать средства, если он их не выбирает. Это значит проиграть битву.
— Лучше проиграть, чем потерять достоинство.
— Что-то я не замечаю, чтоб я его потерял! — сказал Сашо. — Даже наоборот.
— Значит, у тебя нет совести.
— Может быть, и вправду нет, — ответил Сашо.
Машину слегка занесло на повороте. Сашо сбавил скорость. Непременно нужно сменить покрышки, с этими становится просто опасно ездить.
— Дядя, — сказал он, — а ты правда представляешь себе, что такое совесть?
Академик насмешливо взглянул на него.
— Наверное, тебе это в самом деле нужно объяснить. Совесть — это наш внутренний судья, который позволяет человеку отличать добро от зла. И таким образом контролировать свои поступки.
— Но я не испытываю никакой потребности в подобном мистическом судье, для этого мне вполне хватает разума.
— По-видимому, не хватает, — сказал академик. — Иначе ты не поступил бы так безобразно. Совесть — это не только разум, она еще и отношение к миру, чувство.
Оба долго молчали, потом Сашо несколько неуверенно сказал:
— Похоже, у меня нет ни такого отношения, ни такого чувства… Я привык все оценивать. И потом, зачем мне совесть, дядя, если во мне самом нет зла, как, наверное, нет и добра. Но, по-моему, я неплохо их различаю, когда с ними сталкиваюсь.
Дядя промолчал. Возможно, в эту минуту он просто не знал, что ответить, выглядел он хмурым и подавленным. Наконец машина остановилась перед домом академика, но тот не спешил выходить.
— Как ты решил насчет Аврамова?
— Но, дядя, именно сейчас мне не хочется оставлять тебя одного.
— А это что такое, по-твоему? — хмуро спросил академик. — Не совесть?
— Скорее инстинкт самосохранения.
— Я хочу, чтобы ты работал с Аврамовым! — твердо сказал академик. — Это нужно мне!
— Хорошо, дядя… Завтра… завтра ты придешь?
— Я вообще нигде не появлюсь, пока у меня не примут отставку. Думаю, завтра меня вызовут.
Но его вызвали только через неделю. Принял его опять Спасов, хотя академик ожидал, что на этот раз он встретится с президентом. В кабинете было еще два человека, но Спасов представил их только по фамилиям. Оба они в продолжение всего разговора, который протекал отнюдь не гладко, не проронили ни слова, словно их и не было в комнате.
— Мы тут подумали, товарищ Урумов, — спокойно и мягко начал Спасов, — и решили принять вашу отставку.
— Очень вам благодарен! — сказал Урумов. — Хотя это не имеет для меня никакого значения. Мое решение окончательно.
Спасов бросил на него оскорбленный взгляд. С тех пор как он сел в это кресло, никто еще не позволял себе говорить с ним таким тоном.
— Почему? У нас была и другая возможность. Мы могли, например, отправить вас на пенсию.
— Вы преувеличиваете свои права, товарищ вице-президент, — насмешливо проговорил академик. — Но и этим вы меня не испугаете. Вот уже второй год меня зовут в Ленинград, условия работы там намного лучше.
— Не сомневаюсь… Хотя ваши идеи вряд ли особенно их заинтересуют.
— Ваше личное мнение для меня недостаточно компетентно. Как и для вас мое мнение о вашей математике.
— Я думаю! — Голос Спасова звучал все обиженней. — Но могу вам сказать, что это мнение разделяют и наверху.
Академик нахмурился.
— Что это значит «наверху»? — спросил он сухо. — Очень часто люди вроде вас называют этим словом самую обычную канцелярию. Дальше они не имеют доступа.
Профессор Спасов заметно смутился.
— Это не канцелярия, — сказал он.
— И каковы же возражения? Вроде азмановских?
— Нет, просто ваши исследования кажутся им бесперспективными.
— Послушайте, товарищ Спасов, если спрятать голову в песок, опасность не станет меньше.
— Я не собираюсь с вами спорить! — недовольно проговорил Спасов. — Неужели вам мало, что мы даем вам возможность спокойно работать?
— Мало! — ответил твердо академик. — Мне нужен новый электронный микроскоп. Иначе я буду вынужден искать его там, где он есть.
Спасов пристально поглядел на него.
— Вы что, угрожаете? — спросил он раздраженно.
— Ничуть. Хотя мне ясно, что рано или поздно вам придется отвечать за последствия.
— Но я же обещал вам этот микроскоп. Еще весной.
— Спасибо. Этого мне совершенно достаточно, — сказал академик и встал.
— Куда вы? — Спасов удивленно взглянул на него. — Подождите, сейчас принесут кофе.
— Я не пью кофе.
— Ничего. Мы еще не кончили разговор.
Урумов сел. Спасов нетерпеливо позвонил. На пороге появилась секретарша.
— Что там с кофе? — нервно спросил он.
— Сию минуту, товарищ вице-президент.
— И кока-колу. Или какой-нибудь сок.
Секретарша обиженно скрылась. Спасов снова устремил взгляд на академика.
— У меня к вам еще один вопрос. Кого вы считаете наиболее подходящим кандидатом на ваше место?
— Бесспорно, старшего научного сотрудника Кирилла Аврамова.
— Мотивы?
— Вы, по-видимому, не читали докладной записки, которую я послал вам месяц назад. Это же лучший специалист в нашем институте. И член партии, если это вас интересует.
По всему было видно, что Спасов не слишком доволен его ответом.
— Может быть, вы и правы… Но Аврамов тоже занимается только общими проблемами.
— В науке не бывает общих проблем, товарищ Спасов. В науке есть проблемы большие и меньшие, цели более близкие и более далекие. Если бы Циолковский не занимался ракетами и не имел бы таких учеников, как Королев, может быть, сейчас наши кости уже покоились бы под развалинами. А, как видите, мы не только уцелели, но даже первыми послали человека в космос.
Но Спасов его не слушал, мысли его были явно заняты чем-то другим.
— Что вы имеете против Скорчева? — спросил он.
— Абсолютно ничего. Скорчев очень полезный работник, я всегда это утверждал. Но у него нет некоторых качеств, присущих Аврамову. Если мы не хотим оставаться в хвосте мировой науки, надо подбирать людей, которые лучше всех знают свое дело… Все прочее от лукавого.
Надутая секретарша принесла кофе и какой-то фруктовый сок, который, вероятно, стоял у нее где-нибудь под радиатором, настолько он показался академику теплым и даже прокисшим. Он сделал только один глоток, терпеливо дождался, пока остальные допьют свой кофе, и встал. Спасов проводил его до двери, очень любезно попрощался. Выходя, Урумов словно бы почувствовал за спиной вздох облегчения. Уже темнело, тонкий голубой туман опускался на город. Опять стало очень скользко, люди с трудом переступали по желтым глянцевитым плиткам. Пока Урумов, мелко шагая, двигался вместе с ними, его догнал один из молодых людей, которых он видел в кабинете Спасова.
