Оставив своего противника сплевывать кровь с разбитой губы, Андри со всех ног поспешил туда, где остались родители и сестры. Но ему никак не удавалось вспомнить, где именно упало злополучное колечко, где остановился экипаж...
Вот огорчение!
Андри беспомощно огляделся, надеясь увидеть в пестрой толпе знакомое синее платье мамы или яркие белые ленты, заплетенные в Лизины кудри.
Нет... никого из близких не было рядом!
Потерялся, как маленький.
Андри вдруг ужасно расстроился. До такой степени, что и в самом деле, чуть не разревелся, как какой-нибудь пятилетка. Он сердито стиснул зубы, задавив позорные слезы, и решил просто идти вперед с общим потоком веселых горожан. Все равно искать кого бы то ни было здесь становилось совершенно невозможно - люди все больше прибывали на главную улицу, спеша окунуться в праздник. А там может ему удастся отыскать своих.
С надеждой вглядываясь в каждую спину, Андри пошел к площади.
Вокруг него кипела круговерть праздничных чудес - чем ближе к площади, тем чаще встречались удивительные люди на ходулях, веселые шарманщики, снующие повсюду торговки сладостями. Андри вздохнул поглубже, расправил плечи и решительно отбросил печаль. В конце концов, ничего страшного не произошло. Он не в чужом городе потерялся. И не портить же себе из-за этого весь день. Скоро он найдет родных, и все будет хорошо.
В утешение Андри купил себе кулек сладких разноцветных леденцов и сразу забросил за щеку несколько штук. Знакомый с самых ранних лет праздничный кисловато-сладкий вкус быстро разогнал остатки плохого настроения. Во время гуляний отец всегда покупал им такие конфетки. И почему-то в другие дни, обычные, их нигде невозможно было найти. Перекатывая языком круглые леденцы, Андри довольно споро обгонял идущих на праздник. Вот уже остался за спиной высокий собор святой Марии, здание почтамта, книжный дом... Вот и площадь наконец.
Андри привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть Александра среди вельможных господ на высоком балконе дворца, что возвышался над площадью. Где-то там должен сидеть и Иператор, и еще многие другие важные люди. При желании профессор Горан с семьей тоже мог бы оказаться на этом балконе, но отец посчитал лишним такие церемонии. Он опасался, что чрезмерные привилегии могут испортить характер его детей. Может, и правильно опасался. Вон, Владка и без того страсть до чего вредная.
Но увидеться с Александром было бы здорово...
Людей на балконе оказалось очень много, однако Андри стоял не настолько близко, чтобы признать хоть кого-нибудь. Тогда он стал оглядываться вокруг, все еще надеясь найти семью, но вскоре позабыл обо всем на свете, кроме праздника.
На площади, тут и там, были установлены небольшие сцены, возвышения и балаганы. И всюду шли представления. В паре метров от себя Андри увидел высокого могучего человека в полосатом трико на лямках, почти не закрывающем широченную грудь. Этот великан играючи перекидывал из руки в руку здоровенный чугунный шар. Еще чуть поодаль веселый старик с попугаем на плече предлагал узнать судьбу, а рядом с ним играла на флейте девочка лет восьми.
Но самое интересное Андри увидел, когда прошел чуть подальше.
У маленького расписного фургона ровным кругом стояли пятеро жонглеров, и воздух над ними был наполнен невероятным узором из летающих мячей. Красные, белые, синие - эти шарики размером с яблоко будто жили сами по себе! Андри так засмотрелся, что даже дышать забыл. Через несколько минут он поймал себя на том, что стоит с открытым ртом и совершенно неподвижно. Только глаза неотрывно следили за летающими шарами. Артисты были, похоже, не местные - все загорелые, черноволосые, с выразительными темными глазами и красивыми чертами лица в легких разводах краски. Их костюмы были расчерчены разноцветными ромбами - белыми, синими и красными в цвет шарам.
- Да... - прошептал Андри тихо, когда чужестранцы поклонились, закончив номер. - Вот это да... - и захлопал в ладоши изо всех сил.
Конечно, ему и раньше приходилось видеть жонглеров, но никогда - таких искусных. Десять рук двигались так, словно принадлежали одному живому существу.
Ожидая продолжения, Андри машинально сунул в рот еще пару леденцов. Он с нетерпением смотрел на артистов, но у судьбы на этот день почему-то все время оказывались другие планы...
Едва только жонглеры, утерев пот и глотнув воды, снова вышли на свою площадку, как со стороны дворца раздались дружные крики: "Император! Император!". Не выпуская из рук своих колец для жонглирования, артисты с настороженным интересом поглядели в направлении балкона. Но государь уже покинул свое обзорное место - взобравшись на высокий бочонок, Андри увидел, как Император величественно спускается по ступеням дворца. Ярко-алая ковровая дорожка, струясь под его ногами, вела к сидячим местам для знати перед главной сценой.
А ведь родители с девочками наверняка сейчас именно там!
Андри спрыгнул с бочонка и насколько возможно быстро побежал к большой сцене. Забыв про жонглеров, он думал лишь о том, как обрадуется своему колечку Владка. И как облегченно глубоко вздохнет мама, поглядев с осуждением на своего непутевого сына, умудрившегося потеряться в самом начале праздника. Она, конечно, знает, что Андри уже достаточно взрослый и давно гуляет по городу без присмотра, но все равно волнуется...
Андри отбросил со лба растрепавшиеся как всегда волосы. Сцена была уже совсем рядом!
Он радостно гикнул, перепрыгивая через чей-то короб (наверняка с пирожками!) и вдруг действительно увидел длинные дымчато-голубые перья на маминой шляпе.
На миг Андри почувствовал, что мама тоже заметила его в толпе, и вскинул над головой руку, чтобы помахать издалека.
А потом раздался оглушительный раскат грома, и Андри с изумлением поглядел на чистое синее небо, в котором не было ни облачка...
Александр не сразу понял, что произошло.
Он ужасно скучал на балконе, мечтая оказаться внизу, рядом с отцом. И когда услышал грохот, то очень удивился и даже обрадовался, ведь праздник не предполагал никаких оружейных салютов. Так что это, наверняка, был пиротехнический фокус!
Альку и в голову не пришло думать о плохом... И он ужасно рассердился, когда на балконе, да и внизу на площади воздух наполнили изумленные восклицания: "Император убит! Стреляли в Императора!".
Какая нелепица!
Полнейшая глупость!
Разве может такое на самом деле случиться? С кем угодно, только не с Императором!
Но толпа людей, обступивших государя почти у самой сцены, вдруг раздалась в стороны, и Альк своими глазами увидел, что отец, раскинув руки, лежит на красной парадной дорожке...
На миг сердце его остановилось. И время остановилось тоже. Замерло, застыло, и вместе с ним сам Александр застыл, будто пойманная в янтарный слиток стрекоза... А потом сердце застучало так часто, что Альк ухватился за перила, боясь потерять равновесие. Ужасно закружилась голова...
- Уведите наследника! - закричал кто-то, и Алька потащили с балкона в сумрачную прохладу дворцовых покоев.
А он, миновав стеклянные двери, наконец осознал до конца, что случилось нечто непоправимое...
- Пустите! - Альк выдернул локоть из пальцев гвардейца и бросился прочь.
Он плохо помнил, как миновал бесконечную анфиладу парадных комнат и кубарем скатился по главной лестнице, ведущей к широкому крыльцу, застеленному сегодня длинной алой дорожкой. В памяти остался только тот миг, когда Альк пробкой вылетел к сцене, растолкав людей, стоящих в проходе меж рядов удобных господских кресел.
Кто-то перевернул отца, и теперь Император лежал лицом к небу. Его золотой камзол алел пятнами крови, но веки трепетали. Он был жив.
- Отец! - Альк бросился к Императору, вцепился в его рукав. - Отец... - слезы сами собой брызнули из глаз.
Еще через несколько мгновений рядом наконец оказался дворцовый врач. Он быстро оглядел раны Императора и отдал какие-то команды. Альк не разобрал, какие именно - у него звенело в ушах и было трудно дышать от спазмов, сжимающих горло. Кто-то вновь крепко взял его за плечи, вынуждая подняться. Оглядевшись, Альк увидел, что вокруг них с отцом стоят только гвардейцы, а все остальные господа и дамы, оказавшиеся вблизи происшествия, уже оттерты в сторону.
Вскоре откуда-то возникли носилки. Уложив на них Императора, гвардейцы осторожно понесли раненного государя во дворец. Александр следовал за ними, не сводя глаз с тонкой цепочки алых капель, падающих на ковровую дорожку.
Красные на красном...
"Император убит!" - изумленно восклицали люди вокруг. Толпа зашумела, заволновалась и подхватив Андри в свой неумолимый водоворот, повлекла его прочь от площади. Только за зданием большого гостиного двора он сумел вывернуться из пугающе плотной массы человеческих тел и скользнуть в спасительный переулок. Проход был таким узким, что по нему с трудом могла бы проехать лошадь, и кроме Андри, в нем прятались от давки еще две молоденькие девушки в платьях служанок и пожилой господин с длинной красивой тростью из красного дерева. Редкие седые волосы на голове господина были всклокочены, а из кармана на цепочке свисал разбитый монокль.
