Собственно, и до матчей с «Барселоной» мало кто из украинских болельщиков сомневался в том, что Шевченко — великий форвард, а уж после триумфальной победы «Динамо» о нем заговорила вся Европа. Еще бы, сделать посмешище из легендарного клуба, который всегда считался одним из главных претендентов на победу в самом престижном европейском клубном турнире… Правда к радости побед примешивалась горечь осознания того факта, что Шевченко рано или поздно (скорее рано) покинет «Динамо». Все понимали, что Андрей все-таки уже перерос уровень «Динамо».
В 1999 году Шевченко перешел в «Милан». Мечты, которые еще не так давно казались совершенно невероятными, сбылись. В «Милане» он наконец-то получил то (это утверждение может показаться кому-то не слишком приятным, но факт есть факт), чего ему не всегда хватало в «Динамо» и в сборной, — партнеров, которые всегда снабжали его точными пасами, полузащитников, которые знали, куда и когда нужно доставить мяч, чтобы затем Шевченко, расправившись с одним или двумя защитниками, отправил мяч в ворота.
После первых же матчей за «Милан» Андрей стал любимцем итальянских тиффози. Его не просто любили — его боготворили. Итальянцам импонировала не только блестящая игра Шевченко, но и его умение держаться на публике, способность оставаться самим собой. Недаром Сильвио Берлускони, бывший в то время премьер-министром Италии, постоянно восхищался его игрой, а знаменитый модельер Джорджо Армани называл Андрея своим другом.
В «Милане» Шевченко добился всего, о чем только может мечтать футболист. Вместе с «Миланом» он выигрывал чемпионат Италии и Лигу чемпионов, становился лучшим бомбардиром «серии А» и, наконец, в 2004 году был признан лучшим футболистом Европы. И все-таки оставался один момент, который буквально отравлял футбольную жизнь Андрея Шевченко…
Любой футболист хочет стать чемпионом мира, мечтает хотя бы раз в жизни взять в руки кубок Жюля Риме. Твоя команда — лучшая на этой планете, и ты — один из лучших. Что может быть весомее этого чувства… Конечно, такое счастье доступно не всем, огромное число великих игроков так и не стали чемпионами мира. Однако большинство из этих великих хотя бы побывали на мировых первенствах, своей игрой творили праздник под названием «чемпионат мира по футболу». Но есть когорта футболистов, которые стали легендами мирового футбола, но которым так и не удалось побывать на мировом празднике футбола. Их немного, но оттого их футбольная судьба не становится менее горькой. Можно достичь самых высоких вершин в клубном мире, но так и не попасть на мировой чемпионат.
Типичный пример такого игрока — Джордж Веа, предшественник Шевченко на острие атаки «Милана». Выходец из Либерии, одной из самых бедных стран Африки, Веа смог добиться звания чемпиона Франции и Италии, стал лучшим бомбардиром Лиги чемпионов 1994/95 годов и, наконец, был признан лучшим футболистом Европы 1995 года. Но при этом было ясно, что Джордж никогда не сыграет на мировом первенстве. «Один в поле не воин» — это как раз про Джорджа, он мог творить на поле чудеса, но все-таки не мог в одиночку вытянуть свою откровенно слабую команду. Так он и ушел из футбола, покорив европейский клубный футбол и при этом ни разу не сыграв в чемпионате мира…
Казалось, что Андрею Шевченко судьбой уготовано повторить путь Джорджа Веа. Конечно, сборная Украины — это не сборная Либерии, и кроме Шевченко у нас есть и другие классные футболисты. Но при этом главная команда страны постоянно оказывалась за бортом мировых и европейских первенств. Раз в два года сборная начинала путь в отборочном цикле и почти каждый раз была близка к заветной цели. Иногда до нее оставался даже не шаг — полшага. Ну что такое, например, сборная Словении — вполне, как говорят, «проходимый» соперник. Стоило по сумме двух матчей обыграть словенцев, и сборная получила бы путевку на Евро-2000. Но происходит чтото невероятное, непостижимое и нелепое — и Украина вновь оказывается не у дел…
Похоже было, что над сборной и ее главной звездой витает какой-то злой рок, непреодолимое проклятие. Но нашелся человек, которому все-таки удалось его победить. Причем надо сказать, что многие болельщики верили и до сих пор верят, что сделал он это с помощью каких-то своих колдовских способностей…
Известно, что у Олега Блохина отношения с журналистской братией складываются не очень гладко. И потому заявление вновь назначенного тренера сборной, что он выведет команду на мировой чемпионат 2006 года, было скептически встречено журналистами. И дело здесь даже не в отношениях Блохина и представителей СМИ, а в том, что уж очень сильной казалась группа, куда волею судьбы попала украинская команда. И вот тренер безапелляционно говорит, что Украина поедет в Германию, мало того — займет первое место в своей группе.
Да, в группе, в которой предстояло сражаться украинской команде, не было признанных грандов, вроде Франции или, например, Англии. Но тем не менее, именно эту группу назвали ставшим уже привычным шаблоном «группа смерти». И не случайно — ведь на первое место, гарантировавшее выход на первенство мира, реально претендовали сразу четыре сборные. Помимо Украины, это были команда Греции — пусть и не совсем логичный, но, тем не менее, действующий чемпион Европы, сборная Турции, полуфиналист чемпионата мира 2002 года и, наконец, всегда сильные и очень опасные датчане. Так что были причины для скепсиса, действительно были. Но с каждым матчем становилось ясно, что Блохин не бросал слов на ветер. Игра за игрой украинцы переигрывали своих соперников, причем не только дома, но и в гостях. И в итоге произошло то, что и обещал Олег Блохин, — сборная Украины заняла первое место в группе и получила путевку на чемпионат мира.
Жеребьевка собственно финальной части мирового первенства показалась украинским болельщикам удачной. Да, в группе была очень сильная сборная Испании, но два других соперника — команды Туниса и Саудовской Аравии — были вполне по силам украинцам. Однако дебют сборной Украины на чемпионатах мира вышел просто катастрофическим. Испанцы камня на камне не оставили от обороны нашей сборной, забив в ворота Шовковского четыре безответных мяча. К счастью, первоначальные прогнозы по отношению к двум другим соперникам оказались верны. Украина легко выиграла у Саудовской Аравии и не без труда, но все-таки справилась с Тунисом. В итоге — второе место в группе и возможность сыграть в 1/8 финала.
В этот момент некоторые украинские болельщики вновь заговорили о том, что у Блохина наверняка есть какой-то могущественный талисман, который помогает ему в трудную минуту. Ну кто мог предполагать, что сборная Франции, один из фаворитов чемпионата, займет в своей группе только второе место, и испанцам, которые легко выиграли предварительный турнир, придется играть именно с французами. В результате команда Испании, которую многие прочили едва ли не в победители чемпионата, была бита сборной Франции и дальше 1/8 финала не прошла. Украинцам же предстояло встретиться со Швейцарией — соперником пусть и не простым, но все-таки не столь грозным, как Франция.
Игра Украина — Швейцария, как и предполагали специалисты, была не слишком зрелищной, не баловала зрителя обилием опасных моментов. Было ясно, что в данном случае во главу угла обеими командами ставился результат. И как итог, основное и дополнительное время окончилось безрезультатно. Судьба путевки в четвертьфинал решалась в серии послематчевых пенальти…
Что творилось на улицах Киева, Харькова и других украинских городов — трудно передать словами. Когда Олег Гусев забил решающий пенальти, страна буквально взорвалась. Это был хаос, выплеснувшийся на улицы, ничем не сдерживаемая радость просто от того, что твоя (именно твоя, а не чья-нибудь!) команда выиграла самый важный матч в своей истории. И пусть в четвертьфинале не удалось обыграть итальянцев, все равно — это был триумф, потрясающий и безоговорочный.
Что же касается игры Шевченко, то он, естественно, выполнял функции лидера команды. И пусть блестящие игры сменялись не очень выразительными матчами, но можно смело утверждать, что без Шевченко украинская сборная вряд ли бы попала на чемпионат мира и вряд ли добралась бы до четвертьфинала мирового первенства.
В 2006 году в жизни Андрея Шевченко начался новый период. За время его семилетнего пребывания в «Милане» журналисты и болельщики не раз «продавали» его в другие европейские клубы. Но всякий раз подобные сообщения оказывались ложными. Андрей много раз говорил о том, что его все устраивает в «Милане», что он любит эту команду и хочет именно в ней закончить свою карьеру. Но в 2006 году разговоры о переходе Шевченко в другой клуб стали уж очень настойчивыми. На него «положил глаз» главный чукотский начальник и по совместительству владелец лондонского «Челси» «великий и ужасный» Роман Абрамович. А когда Абрамович чего-либо хочет, его не волнует сумма, которую предстоит для этого потратить. И хотя Шевченко и руководство «Милана» (скорее, по привычке) продолжали уверять всех, что никто никуда переходить не собирается, в какой-то момент всем стало ясно, что Андрей таки наденет футболку «Челси», слишком уж настойчивым было желание Романа Абрамовича видеть его в своем клубе.
