Власти Лангедока и епископ города Менд призвали на помощь группу охотников, которая одновременно с отрядом Дюамеля проводила одну облаву за другой. Надо ли говорить, что все они оканчивались неудачно. Зверь, державший в страхе жителей целого графства, был необыкновенно хитер и изворотлив. «Дьявольски хитер!» — перешептывались крестьяне. Власти, не имея возможности убить хищника, попытались хотя бы уменьшить число его жертв. Женщинам и детям запретили выходить из дома в одиночку. Мужчины были обязаны всегда иметь при себе палку с привязанным к ней ножом (крестьянам в то время запрещалось иметь ружья). Но кровавый список продолжал расти… Прошла осень, наступила зима. Охотники и драгуны чуть ли не ежедневно прочесывали леса в окрестностях Жеводана, убили около семидесяти волков, но Зверь как будто смеялся над их усилиями. После облавы он каждый раз появлялся в новом месте, и ни один человек в графстве не мог чувствовать себя в безопасности. Именно тогда среди крестьян поползли первые слухи об оборотне. Люди подозревали, кто скрывается под шкурой жеводанского зверя, но боялись вслух назвать имя злодея…
Наступил 1765 год, но мало кто радовался его приходу. В январе погибло еще шесть человек из ближайших сел, потом останки жертв Зверя стали находить и в соседних графствах. Оборотню оказалось мало его прежних «охотничьих угодий», и он стал расширять свою территорию… Если поначалу волка-убийцу (официально его продолжали считать животным) воспринимали как проблему графства, то теперь вся Франция обсуждала слухи о Звере из Жеводана. Весть о трагических событиях в Лангедоке дошла и до Парижа. Людовик XV пообещал тому, кто убьет Зверя из Жеводана, огромную по тем временам награду — десять тысяч ливров. Кроме того, по указу короля на 7 февраля 1765 года назначили решающую охоту. Для придворных Зверь из Жеводана превратился в ценный приз, а его убийство стало делом чести. Специальные приглашения разослали всем известным охотникам Франции.
К назначенному часу к горе Мон-Гран, находящейся примерно в центре района, где разбойничал монстр, собралось около двадцати тысяч охотников. Облаву начали ранним утром, при первых лучах солнца. Снег, еще лежавший на полях, облегчал поиск, и к десяти часам утра Зверь был обнаружен. Но несмотря на то что в облаве участвовали лучшие охотники, и на этот раз Зверю удалось благополучно ускользнуть. Только одна пуля легко ранила его.
Облаву решили повторить через два дня. Но на этот раз Зверь даже не появился. Вероятно, он залег в логове в одном из уголков леса. Дюамель решил прекратить бесплодные поиски. Ни обещанная награда, ни благодарность жителей не могли заставить его связаться с нечистой силой. А кем еще мог быть заговоренный от пуль Зверь?!
Король позволил офицеру вернуться к месту службы. Вместо Дюамеля в Жеводан был направлен знаменитый охотник из Нормандии 60-летний Денневаль, который пообещал королю в кратчайший срок обезопасить леса Жеводана. Денневаль был скуповат, поэтому решил разделить обещанную королем награду со своим сыном. Итак, он отправил по домам всех драгун и охотников-добровольцев и попытался самостоятельно добыть шкуру легендарного волка.
Несмотря на скупость, Денневаль был прекрасным охотником. Он знал повадки волков, кроме того, подробно расспросил местных жителей. От них он услышал, что в конце зимы зверь был особенно свиреп и число его жертв резко возросло. На дворе стоял апрель, и Денневаль решил попытаться отравить Зверя. Вместе с сыном он разбросал в местах наиболее вероятного появления волка мясо, приправленное ядом. Но оно осталось нетронутым. Да и сам Зверь как сквозь землю провалился: ни отцу, ни сыну не удалось даже увидеть чудовище.
Крестьяне стали поговаривать, что Денневалям ничего не удастся сделать. Ведь каждому понятно, что Зверь — вовсе никакой не волк, а оборотень… И пули его не берут. Где же это видано, чтобы оборотень от простой пули скончался? Тут серебро нужно… В конце концов Людовик XV разгневался на незадачливых охотников и прислал вместо них новую группу, которую возглавил начальник королевской охраны Антуан де Ботерн. Группа состояла из королевских егерей и вельмож. 18 июня 1765 года они приехали в Жеводан со сворами охотничьих собак. Казалось, это напугало Зверя. Вскоре после прибытия охотничьей экспедиции наступило некоторое затишье. Правда, ненадолго…
Уже в июле шестеро подростков были похищены Зверем. Он вновь изменил тактику: стал уносить свои жертвы, чтобы без помех насладиться человечиной. В Жеводане уже почти открыто говорили, что Зверь — оборотень. Антуан де Ботерн решил во что бы то ни стало покончить с людоедом, кем бы тот ни оказался, и получить обещанное вознаграждение. Но Зверь вовсе не собирался сдаваться. Как только охотник начал готовиться к завершающей операции, оборотень напал на женщину. Это произошло в тот момент, когда несчастная кормила привезенных из Парижа охотничьих собак. Но собаки даже не попытались спасти ее — появление Зверя превратило прославленных кобелей в жалобно скулящих щенков.
Вскоре после этого случая, во время очередного рейда по лесам, группа королевских егерей встретила трех охотников из местной знати. Ими оказались Жан Шастель и двое его взрослых сыновей. О младшем его сыне ходили странные слухи. Именно его местные крестьяне считали виновником своих бед. Но, хотя Шастеля-младшего и подозревали в оборотничестве, никто не решался заявить об этом открыто. Поначалу Антуан де Ботерн решил, что слухи вызваны тем, что молодой человек долго жил в Африке. Во время какой-то экспедиции он попал в плен к туземцам, много лет находлся среди дикарей и перенял их привычки. Вернувшись домой, Шастель-младший вел очень странный (с точки зрения местных жителей) образ жизни. В своем домике, построенном в безлюдном месте на горе Мон-Мушэ, он держал множество собак. Говорили, что он великолепно владеет искусством дрессировки хищников. Но мало ли как ведет себя человек, много лет проведший в плену…
Тем не менее, когда Антуан де Ботерн во главе отряда королевских егерей повстречался в лесу с семейством Шастель, он сразу же вспомнил о слухах. Шастели держались враждебно, и вскоре вспыхнула ссора, перешедшая в драку. В результате, по приказу де Ботерна отец и его двое сыновей были заключены в крепость до тех пор, пока не уедет королевский отряд. Возможно, это было простое совпадение, но многие отметили любопытный факт: как только младший сын Шастеля оказался под стражей, случаи нападения на людей прекратились. Не обратили на это внимания лишь охотники из Парижа. Боясь насмешек со стороны короля, де Ботерн решил завершить охоту. Он поехал в лес со своими людьми, организовал облаву и, убив первого попавшегося волка, привез его в замок Бэссе, где остановился королевский отряд.
В замок были вызваны несколько крестьян, которые утверждали, что они в свое время видели Зверя. Затем был составлен официальный протокол, подписанный всеми вызванными крестьянами. Протокол и убитого волка через три дня доставили в Париж к королю. Даже мыслей о том, что охотники могли убить другого зверя, ни у кого не возникло. Ведь большинство приближенных Людовика XV настоящих волков вообще никогда не видели. К тому же де Ботерн привез показания свидетелей… Поэтому именно начальник королевской охраны Антуан де Ботерн получил причитавшееся вознаграждение, и о Звере на время забыли.
К сожалению, не удалось установить, когда именно семья Шастель была выпущена на свободу. Предполагают, что это произошло во второй половине ноября 1765 года. Но сохранились записи в церковных книгах о том, когда Зверь возобновил свои нападения на людей — 2 декабря 1765 года. Целую зиму, а затем и весь следующий год, вплоть до весны 1767 года, церковные колокола Жеводана по нескольку раз в месяц звонили по погибшим. Этот звон означал, что еще один человек погиб от зубов оборотня… Положение осложнялось тем, что никто не мог организовать вновь охоту Зверя из Жеводана — ведь сам король признал, что он убит!
Однако нашелся смельчак, который решил положить конец бесчинствам Зверя. 19 июня 1767 года молодой маркиз Д'Апшьер решил устроить облаву на свои собственные средства. Накануне охоты к нему пришел Шастель-отец. Он объявил, что ему надоели разговоры о причастности его младшего сына к преступлениям лесного монстра, и попросил маркиза разрешить ему принять участие в облаве. Всего в ней участвовало около трехсот стрелков. Маркиз лично расставил всех охотников по местам. Только Шастель сам выбрал себе место…
Когда началась облава, Зверь вышел как раз на Шастеля. Поначалу охотник не поверил своим глазам: перед ним был действительно необычный волк. Шастеля-отца поразила его невероятно длинная морда, массивные челюсти с огромными клыками и рыжая шерсть, как будто испачканная чем-то черным. Увидев оскалившееся чудовище, Шастель-отец тщательно прицелился и выстрелил. Жуткое чудовище Жеводана было убито наповал. Так 19 июня 1767 года закончилась последняя охота на Зверя из Жеводана.
