Его тянуло в кавалерию, поэтому он начал свое боевое поприще в 19-м гусарском полку. Отличился в ряде колониальных войн Великобритании, которые она вела в начале XIX столетия. Сперва Френч участвовал в Нильской экспедиции 1884–1885 гг., не раз побывав в схватках с легкой арабской конницей. В течение четырех лет успешно командовал кавалерийским полком, а еще два – кавалерийской бригадой.
Когда Лондон в 1899 г. отправил значительные войска в Южную Африку, 47-летний генерал Джон Френч назначается начальником кавалерийской дивизии. Англо-бурская война дала ему возможность не раз продемонстрировать свои немалые командирские способности, благо «чистой» конницы буры Трансвааля и Оранжевой республики имели немного. Наградой за войну стало производство в генерал-лейтенанты.
Затем Френч пять лет начальствует над Олдершотским военным лагерем, одним из главных учебных центров британской армии, войдя в военную элиту своей страны. В 1907 г. назначается генерал-инспектором вооруженных сил. На этом ответственном посту пробыл пять лет.
С 1912 г. опытный военачальник становится начальником имперского Генерального штаба, будучи через год произведен в фельдмаршалы. Но в апреле 1914 г. был вынужден покинуть этот пост. Причиной стало то, что Френч выразил нежелание подчиниться правительственному постановлению об использовании армейских войск в Ольстере (Северной Ирландии), где смертельно враждовали между собой католики и протестанты.
Но об опытном Джоне Дентоне Френче не забыли. С началом Первой мировой войны он назначается тем же правительством главнокомандующим английскими экспедиционными войсками во Франции. Начальником его штаба становится генерал Арчибальд Мюрей, тоже военачальник достаточно опытный.
На первых порах Френч не подчинялся высшему военному командованию Франции, на территории которой воевали англичане. Поэтому он мог принимать вполне самостоятельные решения, имея на то полномочия из Лондона. Мобилизация на Британских островах началась 4 августа, а уже 9-го числа первые эшелоны британских войск начали высаживаться с судов в портах Гавра, Руана и Булони.
Первоначально экспедиционные силы Британии во Франции состояли из двух армий: 1-я – генерала Д. Хейга (умершего в первый год войны) и 2-я – генерала Д. Грейерсона. Армии состояли из двух пехотных дивизий. В их ряды не вошли дивизия кавалерии и две бригады – кавалерийская и пехотная. Уже в самом начале первой военной кампании Лондон стал наращивать свои силы на Французском фронте, видя в кайзеровской Германии главного врага.
17 августа фельдмаршал Джон Френч обосновался со своей главной квартирой в Ла-Като. Однако широкомасштабная десантная операция завершилась только 20 августа, поскольку морские перевозки оказались плохо подготовлены к переброске на Европейский материк 87 тысяч войск, 328 орудий и прочих армейских грузов.
Деятельный Френч командовал экспедиционными войсками на материке в течение 17 месяцев, сделав все для их наращивания. Когда он оставил занимаемый пост, на фронте уже находилась мощная группировка силой в 31 британскую дивизию, не считая прочих войск. Почти все это время англичане испытывали недостаток артиллерийских снарядов, что сказалось на активности их действий.
20 августа Френч издал директиву о наступлении совместно с 5-й французской армией. Удар наносился по северной группировке немецких войск, стремившейся разобщить и разгромить союзников. Британцы наступали на Суаньи, обеспечивая слева наступление 3-й и 4-й армий французов. Войска фельдмаршала Джона Френча первоначально имели успех, 23 августа выйдя к каналу на участке Монс – Конде. Германцы ответили контрударом, форсировав в тот день канал и заняв бельгийский город Монс.
На следующий день Френч, не исчерпав всех своих возможностей для наращивания атакующих усилий, отдал приказ об отходе на линию Камбре – Ле-Като. Когда французское командование попыталось наладить с ним взаимодействие, Френч продолжал действовать на свое усмотрение. Союзный главнокомандующий генерал Жоффр с трудом добился от Лондона отмены директивы, которая обязывала английского фельдмаршала координировать свои действия с союзниками.
Во время сражения на Марне Френч мог решить его в пользу Антанты вводом атакующих войск в 30-километровый разрыв, образовавшийся между 1-й и 2-й германскими армиями. Но он, осторожничая и не рискуя, не сделал этого. Поэтому английские войска вышли к реке Марне только 8 сентября, не внеся должной доли в общий успех.
После этого британские экспедиционные войска сосредоточились на участке Бетюн – Эр. Френч, обеспокоенный за безопасность портов, которые находились под вражеским ударом, перевел английскую армию на землю Фландрии, чтобы обеспечить свои базы в Кале и Булони. То есть он позаботился о «сближении» своей армии с Британскими островами.
В октябре 1914 г. фельдмаршал по своей инициативе предпринял новое наступление силами 7 пехотных и 5 кавалерийских дивизий. Оно велось на почти 35-километровом участке от Ла-Бассе до Ипра. В ходе кровопролитных и тяжелых боев англичанам удалось переправиться на левый берег реки Лис, но дальше продвинуться немцы им не позволили.
В начале 1915 г. английские экспедиционные войска (армии генералов Хейга и Смит-Дорриена) вошли в состав Центральной группы армий, которой командовал генерал Жоффр. Теперь своенравному Джону Френчу приходилось во всех важнейших вопросах подчиняться старшему в высшем командовании Антанты, и это пошло только на пользу общему делу. Действия английских экспедиционных войск на континенте стали более впечатляющими, хотя до конечного успеха в Великой войне еще было далеко.
На Западном фронте окончательно утвердилось господство позиционной войны: противники «вгрызались» в землю, максимально насыщая свои позиции всевозможными инженерными сооружениями. Фельдмаршал Френч не довольствовался таким положением, и в ходе весеннего наступления в Шампани провел частную операцию силами своей 1-й армии в районе Нев-Шапель. Когда потери в ходе этих наступательных боев превысили 13 тысяч человек, Френч прекратил операцию.
В марте 1915 г. на конференции в Шантильи союзники обсудили вопрос более тесного взаимодействия французского и английского командования. Френчу пришлось согласиться на такое дальнейшее ведение войны. То есть он терял право на самостоятельные решения.
В апреле же того года германцы нанесли у Ипра удар по позициям 2-й английской армии, которая понесла серьезные потери. Попытка переломить ход сражения контрударом 1-й английской армии у Нев-Шапеля успеха не имела: только вмешательство генерала Китченера заставило фельдмаршала прекратить наступление.
Летом 1915 г. была сформирована 3-я английская армия генерала Монро. В сентябре британцы в Шампани прорвали позиции немцев у Лооса на фронте в 7 километров, но смогли продвинуться вперед всего на три километра.
Френч продолжал вступать в трения с союзным командованием. Это закончилось тем, что в декабре 1915 г. его отозвали в Великобританию на роль главнокомандующего войсками в метрополии, с пожалованием титула виконта. Свой пост он сдал генералу Хейгу. Решающей роли в ходе Первой мировой войны он уже не играл.
В мае 1918 г. фельдмаршал назначается лордом-лейтенантом Ирландии. В следующем году ирландцы начали войну за независимость и в итоге добились для своей страны статуса доминиона. В 1921 г. Джон Френч выходит в отставку. Умер он в 1925 г., оставив после себя воспоминания «1914» и «Жизнь фельдмаршала сэра Джона Френча».
Жозеф Жак Сезар Жоффр родился в 1852 г. в семье мелкого виноторговца. Окончил Политехническую школу. Участник Франко-прусской войны 1870–1871 гг., младший саперный офицер. Учился в артиллерийско-инженерном военном училище в Фонтенбло. Участвовал в реконструкции фортов Парижа.
В 1894 г. капитан Жоффр начал службу во французских колониях: Индокитай, Центральная Африка, Мадагаскар. Руководил постройкой укреплений в Верхнем Тонкине и строительством Сенегал-Нигерской железной дороги, укреплял Диего-Суарес на Мадагаскаре. На территории современного Мали командовал отрядом, захватившим город Тимбукту на берегу реки Нигер, разбив там кочевников-туарегов.
Вернувшись во Францию, быстро сделал военную карьеру. В 1901 г. производится в бригадные генералы и назначается военным губернатором крепости Лилль. Затем стал директором инженерного отдела Военного министерства, а потом командиром дивизии. С 1908 г. – командир армейского корпуса. Вошел в состав Высшего военного совета страны.
В 1911 г. Жоффр, известный республиканскими взглядами, стал вице-президентом Высшего военного совета и начальником Генерального штаба. Его ближайшим помощником становится генерал Кастельно, разрабатывавший новую военную доктрину. Ими был составлен мобилизационный «План XVIII» на случай войны с Германией. Генерал Жоффр стал участником оформления военного союза с Россией и усиления Антанты.
