На Россию в будущей Великой войне генерал Жоффр возлагал большие надежды, недооценивая возможности вооруженных сил Германии. В силу этого Франция оказалась слабо подготовлена к войне, в чем была прямая вина начальника Генерального штаба.
21 июля Германия объявила войну Франции. Генерал Жозеф Жак Жоффр стал главнокомандующим. Официально его должность называлась так – Главнокомандующий армиями Севера и Северо-Востока. Сухопутные войска Франции были объединены в 5 армий.
Франция первой начала активные военные действия: Германия была озабочена наступлением по просьбе Парижа русских армий в Восточной Пруссии. 1-я и 2-я французские армии перешли границу и продвинулись на линию Саарбург – Вергавиль – Оран.
Немецкое командование в лице фельдмаршала Мольтке хорошо знало состояние армии Франции. Оно, реализуя план Шлиффена, нанесло контрудар на северном участке Западного фронта. После этого немцы нанесли противнику поражение в сражении у Саарбурга. Здесь принц Рупрехт Баварский разбил два французских корпуса под Моранжем.
Жоффр умело воспользовался ситуацией на Восточном фронте: Берлин снял часть войск с Западного фронта и перебросил их в Восточную Пруссию. Наступление германцев против французов временно приостановилось. Жоффр отвел свои войска на линию Нанси – Шарм – Эпиналь и закрепился там, изготовившись для обороны на берегах реки Марны.
Ожесточенное сражение произошло на северном участке Западного фронта, в Арденнах. Здесь 3-й и 4-й французским армиям противостояли две германские. Столкновение началось в густом тумане, и после двух дней боев 3-я армия генерала Рюффея отошла за реку Мез, а затем в укрепленный район Верден. 4-я армия генерала де Лангля де Кари отступила на Верхнюю Марну.
Затем на берегах рек Самбр и Маас германская армия фон Бюлова потеснила после упорного сопротивления 5-ю французскую армию генерала Лантрезака и захватила город Шарлеруа. На северном участке Западного фронта образовался разрыв позиции французов с англичанами. Немцы попытались было воспользоваться этим, но попали под контрудар армии генерала Лантрезака.
Пограничное сражение в Лотарингии, как и бои в бельгийских Арденнах и на реке Самбр, закончилось для французов неудачей. Маневренный период Первой мировой войны на Западном фронте быстро был приостановлен, и воюющие стороны стали переходить к позиционной обороне.
Жоффру пришлось налаживать отношения с союзниками-англичанами. Во второй половине августа у города Монс (Бельгия) начал действовать британский экспедиционный корпус генерала Джона Френча (70 тысяч человек, 300 орудий). Первое сражение англичане германцам проиграли и были вынуждены отступить.
Начало Великой войны показало, что все дальнейшие боевые действия будут вестись не на земле Германии, а во Франции и Северной Бельгии. Жоффру пришлось готовиться к сдерживанию вражеского наступления на Париж. Почти на всем протяжении Западного фронта шли кровопролитные бои. Пять германских армий наступали между Амьеном и Верденом. Обстановка была настолько угрожающей, что Жоффру пришлось отвести 6-ю армию генерала Монури на усиление гарнизона Парижа.
К концу августа наступательные усилия французских войск стали носить разрозненный характер. 25 августа Жоффр отдал им приказ отступить на линию Верден – река Эна – река Сомма. Французский главнокомандующий проявил в той ситуации большую выдержку, координируя действия с союзниками – англичанами и бельгийцами.
Однако выполнить в полном объеме отход на новые позиции французам не удалось: неприятель старался от них не отставать. Жоффр сумел провести контрманевр. В ходе сражения между немецкими 1-й и 2-й армиями образовался опасный разрыв в 30 километров. Германское командование 9 сентября вынужденно отдало приказ об общем отходе на реку Эна.
В итоге ожесточенное сражение на реке Марна дало французам полупобеду, поскольку германским армиям пришлось прекратить наступление и отойти. Ряд историков Франции считает сражение победой для французского оружия, а маршала Жозефа Жоффра называет «победителем на Марне», творцом «чуда на Марне».
Чтобы стабилизировать Западный фронт, он отдал приказ об отходе на линию южнее реки Сены. Французская воздушная разведка донесла, что неприятель изменил направление главного удара на Париж, оголив свой правый фланг. Рано утром 6-я армия выступила из предместий столицы, для ее переброски было использовано 600 парижских такси. К контрудару присоединились англичане.
Теперь французам сопутствовал успех. Их артиллерия смогла отразить близ города Нанси наступление одной из германских армий. Тогда немецкое командование отдало приказ об общем планомерном отходе. Планы Берлина молниеносно завершить войну против Франции провалились. Немцы потеряли с начала войны 800 тысяч человек, французы и англичане – немногим более одного миллиона человек.
Германцы первыми стали переходить к позиционной обороне, «вгрызаясь в землю» на гребне плато к северу от реки Эны. Жоффр решился на фронтальный контрудар. Но в ходе сентябрьских боев немцы отразили мощным артиллерийским огнем атаки союзников.
Жоффр руководил позиционной войной французской армии с конца 1914 г. до конца 1916 г. В Великую войну вступало все больше государств. Русские армии в ходе Галицийской битвы и Варшавско-Ивангородской операции вновь оттянули на себя с Западного фронта часть сил Германии.
В войне стали использовать новое оружие – в апреле 1915 г. немцы применили у города Ипра (Бельгия) боевой газ против англичан. Только ввод в бой резервных канадских частей позволил остановить наступление германцев под Ипром.
9 мая 1915 г. Жоффр предпринял наступление севернее города Арраса. В итоге германцы отступили всего на три мили, а затем контрударом вернули утраченные позиции. В более чем 10-километровой полосе наступления французы потеряли почти 100 тысяч человек. Парламентская оппозиция обвинила в неудаче главнокомандующего.
В конце сентября Жоффр предпринял наступление в Шампани. Здесь атаковали две французские армии – де Лангля де Кари и Петена, захватившие 25 тысяч пленных и около 160 орудий. Германцам удалось вернуть часть позиций.
В конце 1915 г. правительство назначило генерала Жозефа Жака Жоффра главнокомандующим всеми армиями Франции, включая Восточную на Балканах. В следующем году он становится маршалом Франции. Его полководческая репутация сильно пострадала из-за Верденской катастрофы. Крепостной район Вердена был укреплен на случай войны с Германией по последнему слову фортификационной науки и не имел себе подобных в Европе.
Борьба за Верден началась 29 февраля мощным наступлением миллионной 5-й германской армии генерала фон Фалькенгайна на позиции 2-й французской армии. На 15-километровом участке прорыва немцы сосредоточили 17 дивизий против двух французских. Их тяжелая артиллерия почти полностью уничтожила укрепления противника на переднем крае обороны.
В ходе развернувшегося сражения германским войскам удалось захватить мощные форты Дуомен и Во. В конце концов 6-месячное немецкое наступление под Верденом выдохлось, и сам город наступавшие взять не смогли.
Сражение под Верденом вошло в военную историю еще и под названием – Верденская мясорубка, настолько огромными оказались потери сражавшихся сторон на сравнительно небольшом участке фронта. Германские потери составили 280 тысяч убитыми и ранеными, французские – 315 тысяч человек.
В октябре 1916 г. французские войска генерала Нивеля предприняли контрнаступление. Им удалось не только потеснить неприятеля и вернуть форты Дуомен и Во, но и продвинуться еще дальше. Однако каких-то радикальных изменений во взаимном расположении германских и французских армий не произошло.
Таким же безрезультатным оказалось и сражение на реке Сомме, которое вновь закончилось с большими людскими потерями. На Балканах французские войска не смогли помешать разгрому румынской армии. Полной неудачей ранее закончилась десантная Дарданелльская операция.
Это переполнило чашу терпения парламентариев Франции, и в декабре 1916 г. по решению правительства маршал Жозеф Жоффр покинул пост главнокомандующего, передав дела генералу Нивелю. Но у того дела пошли еще хуже, и он скоро получил отставку.
Жоффр стал советником правительства. После войны был сторонником иностранной военной интервенции против Советской России. Умер в 1931 г.
Родился в 1861 г. В 20 лет после окончания Королевского военного училища начал службу лейтенантом в драгунском полку. Шесть лет прослужил на юге Африки – в Бечуаналенде и Зулуленде. Участвовал в военных экспедициях против бечуанов и зулусов.
Затем последовала учеба в офицерском колледже в Кэмберли. Окончив его, продолжил службу в колониях на юге Африки командиром кавалерийского эскадрона. Участник Англо-бурской войны 1899–1902 гг. За боевые отличия был досрочно произведен в подполковники и полковники.
