Мерлин подбодрил его беззаботным экспромтом:
Умна моя голубка-птица.
В пути беды с ней не случится.
Внезапно животные вокруг оживились. Все они смотрели на небо. Мерлин и рыцарь тоже посмотрели вверх. Они увидели Ребекку. Голубка покружила над их головами и стала снижаться.
Рыцарь с трудом поднялся на ноги, когда Ребекка уселась на плечо Мерлина.
Взяв записку из ее клюва, волшебник хмуро сообщил рыцарю, что ее прислал Кристофер.
- Дай мне взглянуть! - сказал рыцарь, нетерпеливо выхватывая листок.
Посмотрев на него, он разинул рот от удивления.
- Это чистый лист! - воскликнул рыцарь. - Что это значит?
- Это значит, - мягко произнес Мерлин, - что твой сын не может тебе ответить, потому что почти совсем тебя не знает.
Ошеломленный рыцарь стоял какое-то время неподвижно, затем застонал и медленно опустился на землю. Он старался сдерживать слезы, потому что рыцарю в блестящих доспехах плакать не к лицу. Но постепенно горе полностью овладело им. Рыцарь плакал, обливаясь слезами. Почувствовав сильную усталость, он наконец заснул.
Когда рыцарь проснулся, Мерлин молча сидел рядом.
- Мне стыдно, что я вел себя так недостойно, - сказал рыцарь. - Моя борода совсем промокла от слез, - раздраженно добавил он.
- Не вини себя, - сказал Мерлин, - ты уже сделал первый шаг к тому, чтобы снять доспехи.
- Какой шаг?
- Скоро узнаешь, - поднимаясь, ответил волшебник. -Тебе пора уходить.
Рыцарь встревожился. Он успел привыкнуть к лесу, Мерлину и животным. Кроме того, ему просто некуда было идти. Джульетта и Кристофер наверняка не обрадуются его возвращению. Ему по-прежнему оставалось ходить в походы и совершать подвиги. Рыцарь прославился в бою, и сразу несколько королей желали, чтобы он им служил. Но воевать больше не имело смысла.
Мерлин напомнил рыцарю о его единственной цели: избавиться от доспехов.
- Зачем беспокоиться? - угрюмо произнес рыцарь. - Ведь Джульетте и Кристоферу уже все равно, каким я буду.
- Сделай это ради себя, - предложил Мерлин. - Эти доспехи доставили тебе очень много неприятностей, а со временем твое положение может стать и того хуже. Ты даже можешь умереть от простуды, когда снова намокнет твоя борода.
- Доспехи стали для меня настоящей обузой, - ответил рыцарь. - Я устал таскать их на себе и пресытился измельченной пищей. Представь себе, я даже не могу почесать собственную спину.
- Когда в последний раз ты ощущал теплоту поцелуя, наслаждался ароматом цветов или слушал прекрасную мелодию, не приглушенную доспехами?
- Уже и не помню, - угрюмо пробормотал рыцарь. - Ты прав, Мерлин, я обязан снять эти доспехи прежде всего ради себя.
- Теперь ты не должен жить и думать как раньше, - сказал Мерлин, - ведь именно потому ты оказался в плену своих доспехов.
- Но как мне измениться? - спросил рыцарь с беспокойством.
- Это не так трудно, как кажется, - объяснял Мерлин, выводя рыцаря на лесную тропу. - По этой тропе ты приехал в наш лес.
- Я ехал сюда не по тропе, - сказал рыцарь. - Месяцами я блуждал по лесу!
- Люди часто не осознают, что идут по какой-то тропе, - ответил Мерлин.
- Ты хочешь сказать, я ее просто не заметил?
- Да, и можешь по ней вернуться назад, если желаешь. Но знай - это возврат к бесчестию, алчности, ненависти, страху и невежеству.
- Уж не думаешь ли ты, что я такой? - негодующе спросил рыцарь.
- Иногда в тебе проявляются эти качества, -тихо подтвердил Мерлин.
Затем волшебник показал ему другую тропу. Она была уже первой и намного круче.
- Взбираться по ней нелегко, - заметил рыцарь.
Мерлин согласно кивнул головой…
- Это, - сказал он, - путь Истины. Чем ближе к вершине, тем круче становится тропа.
Рыцарь без энтузиазма посмотрел на крутую тропинку.
- Не думаю, что по ней стоит взбираться. Чего я добьюсь, дойдя до вершины?
- Подумай о том, чего ты лишишься, -объяснил Мерлин, -своих доспехов!
Рыцарь стал размышлять. Если он вернется на прежнюю тропу, надежды на избавление у него не будет, и тогда он умрет от одиночества и истощения. Ему казалось, что единственно правильным решением было избрать вторую тропу - путь Истины. Но ведь он может погибнуть, пытаясь преодолеть крутые горные склоны.
Рыцарь посмотрел вперед на труднопроходимую тропу, затем взглядом обвел доспехи.
- Ладно, - сказал он, решаясь, - пойду путем Истины.
Мерлин утвердительно кивнул:
- Избрав неизвестную тропу и идя по ней под тяжестью доспехов, ты должен будешь проявить мужество.
Рыцарь чувствовал, что нужно сейчас же отправляться в дорогу, иначе он может передумать.
- Я возьму с собой верного коня, - произнес он.
- Нет, нет, - закачал головой Мерлин, - в некоторых узких местах тропы конь не сможет пройти. Тебе придется идти пешком.
В ужасе рыцарь шлепнулся на камень.
- Пусть уж лучше намокнет моя борода, и я умру от простуды, - сказал он, окончательно утратив самообладание.
- Ты пойдешь не один, - сказал ему Мерлин. - С тобой отправится Белка.
- Не думаешь ли ты, что я поеду на ней верхом? - спросил рыцарь, приходя в ужас от одной мысли о компании несносной белки.
- Возможно, на мне и не поедешь, - сказала Белка, - но сам ты не сможешь есть. Кто, кроме меня, станет измельчать орехи и просовывать их тебе в забрало?
Заслышав их разговор, Ребекка вспорхнула с дерева неподалеку и села рыцарю на плечо.
- Я тоже буду с тобой. Мне приходилось бывать на вершине горы, я знаю туда дорогу, - сказала она.
Решимость зверька и птицы помочь ему придала рыцарю сил.
Как необычно, - подумал он про себя, - одному из лучших рыцарей королевства нужна поддержка белки и птицы!
Он тяжело поднялся на ноги и показал жестом Мерлину, что готов отправиться в путь. И тогда волшебник снял со своей шеи золотой ключ изящной работы и отдал его рыцарю.
- Этим ключом ты сможешь открыть ворота трех замков. Они повстречаются на твоем пути.
- Знаю! - азартно крикнул рыцарь. - В каждом замке будет по принцессе, и каждую охраняет дракон. Спасая принцесс, мне придется убивать драконов…
- Довольно! - прервал его Мерлин. - Принцесс в замках не будет. Да и как ты спасешь их, будучи в таком жалком состоянии? Сначала ты должен спасти себя.
После такого предупреждения рыцарь замолчал, а Мерлин продолжил:
- Первый замок называется Тишина, второй - Знание, а третий - Воля и Смелость. В каждый ты сможешь отыскать выход, только когда узнаешь то, что тебе надлежит.
Рыцарю это показалось менее занимательным, чем спасение принцесс.
К тому же сейчас ему вовсе не хотелось разгуливать по замкам.
- Почему бы просто не обойти их стороной? - сказал он сердито.
- Потому что тогда ты потеряешь тропу и наверняка заблудишься. Только проходя через замки, ты сможешь попасть на вершину горы, - твердо сказал Мерлин.
Глядя на крутую узкую тропу, рыцарь тяжело вздохнул. Тропа терялась между высокими деревьями, устремленными к низким облакам. Он понимал, что это путешествие будет намного труднее, чем любой боевой поход.
Мерлин знал, о чем думал рыцарь.
- Да, - согласился он, - на пути Истины тебе предстоит совсем другая битва. Ты должен научиться любить себя.
- Но как это сделать? - спросил рыцарь.
Все начнется с познания самого себя. - ответил Мерлин. - В этой битве нельзя победить мечом, так что оставь его здесь.
Добрый взгляд Мерлина на мгновение задержался на рыцаре. Затем волшебник добавил: - Если столкнешься с неразрешимой проблемой, позови - и я появлюсь.
- Значит, ты можешь появиться, где бы я ни был?
- Любой уважающий себя волшебник может это, - ответил Мерлин.
С этими словами он исчез.
Рыцарь был ошеломлен.
- Вот это да… он… он исчез! Белка кивнула головой:
- Иногда он бывает большим оригиналом.
- На эти разговоры ты растратишь последние силы, - добавила она сварливо. - Надо идти.
Раздался скрип шлема, когда рыцарь кивнул головой в знак согласия. Они зашагали. Первой бежала Белка, за ней шел рыцарь с Ребеккой на плече. Время от времени Ребекка улетала в дозор и, возвращаясь, сообщала о том, что видела впереди.
Через несколько часов смертельно уставший и измученный рыцарь не выдержал напряжения. Прежде он путешествовал в тяжелых доспехах только верхом. К тому же сгущались сумерки. Ребекка и Белка решили, что пора остановиться на ночлег.
Ребекка улетела и, порхая от куста к кусту, принесла немного ягод. Она просунула их в забрало рыцарю. Белка сбегала к ручью и принесла воды в ореховой скорлупе. Рыцарь пил воду через тростинку Мерлина. Он так сильно устал, что не дождался, когда Белка приготовит орехи, и уснул.
На следующее утро он проснулся от яркого солнечного света. С непривычки рыцарь прищурился. Никогда еще забрало не пропускало так много солнечного света. Пытаясь объяснить такую перемену, он заметил, что Белка и Ребекка смотрели на него, издавая оживленные звуки. Опираясь руками о землю, рыцарь сел; он вдруг понял, что стал видеть намного лучше, чем вчера, и ощущал лицом прохладный воздух. Часть его забрала отломилась и куда-то пропала!
