— Где ты была?! — в один голос возопили парни, с упрёком глядя на подругу.
— Ребят, давайте все соберутся, и я всё расскажу, — вымученно улыбнулась Вирма. — Перспектива многократного пересказа меня не прельщает!
— Не прельщает?! — вскинулся Дэвид. — Да мы тут все чуть с ума не посходили, когда ты исчезла! Этот монстр продолжает всё разрушать, не с такой скоростью, как раньше, но всё же! А тут ты вдруг пропала…
— Дэйв, — вздохнула девушка и подошла к другу, — неужели ты думаешь, что я испарилась куда-нибудь на отдых в такое время?! Меня похищали…
— Похищали?! — ужаснулся Трой.
— Да! Эльфы…
— Вирма, ты что, рехнулась?! — серьёзно спросил Дэвид и даже потянулся потрогать лоб подруги.
— Ага, наелась галлюциногенных грибов и ловила кайф, — отмахнулась девушка. — Я абсолютно серьёзно! Когда все будут в сборе, я обо всём поведаю в мельчайших подробностях!
— Так-так, — послышался голос наставника. — О чём речь?!
— Как все объявятся, так и узнаем! — опередил Вирму Трой…
* * *
В скором времени на пустыре все напряжённо слушали рассказ Вирмы и её идею о том, что можно попытаться незаметно проникнуть в логово Джихашты.
— Я бы сказал, задумка имеет место быть! — по окончании рассказа задумчиво проговорил Мэнфорд.
— А как работают эти листья?! — спросила Мелиса.
— Всё просто, — ответила девушка, — их нужно растереть в руках и на этом всё, ты становишься невидимым где-то на час для всех форм жизни, кроме эльфов.
— Я всегда знала, что эти козявки существуют! — гордо сказала Руана, окидывая взглядом собравшихся. — Я однажды видела их, но все подумали, что я выпила крови у пьяного или наркомана…
— Да уж, — усмехнулась Дэмосфирит, — как в сказке. Чем дальше, тем страшнее…
— Ладно, — призвал всех к порядку Сигнаш, который тоже явился на всеобщее собрание. — Давайте решим, кто отправится за ребёнком!
— Конечно же, я! — выступил вперёд Эндиан.
— А вот и нет! — жёстко парировал пророк. — Во-первых, тебя обуревают излишние эмоции, которые могут только навредить, да и к тому же ты лишён дара в случае непредвиденных обстоятельств.
— Тогда пойду я! — вызвался Дэвид.
— Я с ним! — моментально отозвался Трой.
— Да уж, — усмехнулась Вирма. — Эта парочка неразделима.
— Остался один маленький вопросик, — вмешалась Шельма. — Куда идти?! Мы до сих пор не знаем место обитания этого существа.
— Знаем… — тихо отозвался Мэнфорд.
— Что?! — воскликнули все практически в один голос.
— Боги моего мира сказали мне об этом только сегодня, да и ни к чему было раньше времени всем знать об этом! Мало ли кому взбрело бы в голову отправиться туда в одиночку, — ответил тёмный наставник, покосившись в сторону родителей Уильяма.
— И где же она?! — слегка обиженным тоном поинтересовался Рик, сетуя на то, что не он первый узнал местонахождение врага.
— Так! Только без обид, — сразу решил расставить все точки над i Мэнфорд. — Давайте действовать в команде. У нас у всех общие интересы. Джихашта обитает на границе Монголии и пустыни Гоби, кстати говоря, Вашего мира. Там есть пещера, возле которой стоят каменные статуи, ну и само собой она там такая одна, так, что теперь наведаться к ней в гости нам не составит труда…
— А что делать всем остальным?! — не унимался Эндиан. — Не сидеть же просто и ждать!
— Верно! — поддержал его Дилан. — Неизвестность — это хуже всего, да и к тому же может понадобиться наша помощь!
— Тогда отправимся все вместе, — согласился Рик. — Трой и Дэвид выкрадут малыша, а мы будем неподалёку и, если что, придём на выручку!
— Подождите, — запротестовал предводитель инкубов Дэтроикс-Фаргус. — Допустим, они похитят Уильяма, и что?! Я предлагаю стянуть туда все силы, и как только Джихашта лишится защитной ауры ребёнка, мы нападём! Разве изначально мы планировали не так?!
— Ребёнок не будет принимать участия во всём этом! — начал заводиться Энди.
— Но с ним у нас хотя бы призрачный шанс, — согласился Дэшвуд с Дэтроиксом. — И, вроде как, ему просто необходимо быть с нами. Никто на передовую атаки его не понесёт!
— Как вы не понимаете, — не унимался взволнованный отец, — это же ребёнок! Мой Сын!
— Да мы всё понимаем, — подключилась к разговору Латерна. — Но без него наше поражение гарантировано, и, между прочим, в итоге не останется вообще ничего! Слышишь?!
— Они правы, Энди, — положила руку на плечо мужу Мелиса. — У нас нет другого выхода…
* * *
В пещере Джихашты было тихо. Уильям спал в люльке, а творенье Восьмых Богов выбралось для продолжения своей коварной миссии по разрушению миров. В паре километров от убежища самого сильного воина, коего знавала история, материализовалось тысячное войско оставшихся в живых воинов различных племён во главе со своими предводителями. Избранные небом, облачённые в доспехи, ждали своего часа во главе разношёрстной армии и получали последние ценные указания.
— Итак, — провозгласил Рик, обращаясь к Трою и Дэвиду, — у нас совсем мало времени. Джихашта сейчас разрушает параллели наших миров, и как только вы заберёте ребёнка, вложите растёртый лепесток ему в ладонь и бегите к нам. Она сразу почует кражу и явится обратно, так что будем уповать на чудо. Как только вы присоединитесь к нам, мы выступим. И да помогут нам Боги!
Несмотря на количество собравшегося войска, вокруг царило безмолвие. Все понимали важность этого сражения и согревали надежду в своих сердцах. Все понимали, что сражаются не просто за правое дело, территорию или жизнь, — это была схватка за сущность бытия, историю и самое главное… веру…
Трой и Дэвид, взяв в дрожащие руки лепестки, стали усиленно их растирать и исчезать буквально на глазах. Через пару минут ничто не выдавало их присутствия.
— Верните малыша… — успела сказать Мелиса в пустоту. — И будьте осторожны…
Потянулось самое томительное ожидание в жизни всех собравшихся. Решалась судьба…
* * *
Избранные небом с максимальной осторожностью приблизились к пещере и прислушались. Вокруг по-прежнему гуляла безмятежность. К счастью, парни могли видеть друг друга под воздействием волшебных листьев и, не толкаясь, они аккуратно вошли внутрь и замерли. В нескольких метрах от них стояла дивная колыбель, в которой мирно почивал Уильям. Пещера сама по себе была вовсе ничем не примечательна. Голые, не огранённые стены, тусклое освещение от входа и сухой настил из мха на полу.
«С такими возможностями, да в таких условиях», — пронеслось в голове у Троя, когда он уже стоял возле кроватки. Практически не дыша, он осторожно взял малыша на руки и снова замер, опасаясь того, чтобы тот не проснулся раньше времени. Невидимый пот крупными каплями стекал по его лицу, а тело горело от напряжения и скованности движений. Дэвид аккуратно подошёл и вложил в хрупкую ладошку младенца растёртый листок Древа Вечности и в ту же секунду Уильям «испарился».
«Уходим», — молча головой в сторону выхода Трой и стал осторожно двигаться обратно. Дэвид, справляясь с волнением, последовал за ним, как вдруг уже практически у входа он упёрся в спину замершего как вкопанного друга. Он уже было хотел спросить его, в чём дело, но осёкся, ощутив резкий холод в животе. Буквально в нескольких сантиметрах от них возле входа стояла Джихашта! Улыбаясь своим сокровенным мыслям, она вошла в пещеру и прямиком направилась к люльке. Трой тут же продолжил движение по освободившейся траектории выхода, как внезапно всю пещеру разразил дикий рёв Нечто! Децибел нечеловеческого мощного рыка был колоссальным, и Дэвид зажал уши от боли, представляя, каково сейчас его другу, который держал ребёнка на руках. Избранные бросились бежать, а Уильям, проснувшись, стал плакать… Этого было достаточно…
Джихашта, поняв, что похититель рядом и невидим, бросилась к выходу, принимая самое ужасающее обличие невообразимого чудовища. Из пещеры выпрыгнуло огромное тело, напоминавшее чем-то львиное, но по размерам как целый прайд, на массивных лапах с длинными загнутыми когтями, а голова была похожа на кровавое месиво с пустыми глазницами и пастью с клыками в несколько рядов. Невидимые Избранные с ребёнком на руках мчались к своим изо всех сил. Ответственность за будущее всего сущего придавало энергии и темпа. Трой сконцентрировался, чтобы призвать души воинов, чтобы они хоть как-то могли задержать ужасное Нечто, но ничего не вышло!
— Дэйв, сделай что-нибудь, мой дар не работает! — в ужасе закричал парень.
— Мой тоже! — задыхаясь на бегу, ответил Дэвид. — Я понятия не имею, что происходит!
Джихашта, не отставая, следовала по пятам гигантскими прыжками, слыша плач Уильяма. Трой остановился, уже не в силах бежать, и увидел, что навстречу им летят Ангелы в световых доспехах и мчится всё их многочисленное войско. Джихашта резко остановилась и снова приняла женский облик. Скрестив руки на груди, она стала усиленно что-то шептать, и с неба начали падать огромные каменные валуны, сшибая крылатых воинов и придавливая бегущих на помощь вампиров, суккубов и инкубов.
