— Дэйв, сделай что-нибудь, мой дар не работает! — в ужасе закричал парень.
— Мой тоже! — задыхаясь на бегу, ответил Дэвид. — Я понятия не имею, что происходит!
Джихашта, не отставая, следовала по пятам гигантскими прыжками, слыша плач Уильяма. Трой остановился, уже не в силах бежать, и увидел, что навстречу им летят Ангелы в световых доспехах и мчится всё их многочисленное войско. Джихашта резко остановилась и снова приняла женский облик. Скрестив руки на груди, она стала усиленно что-то шептать, и с неба начали падать огромные каменные валуны, сшибая крылатых воинов и придавливая бегущих на помощь вампиров, суккубов и инкубов.
— Почему не работает защита?! — на бегу спросила Мелиса наставника.
— Видимо, невидимость блокировала их способности… — обречённым голосом ответил Рик, продолжая бежать изо всех сил.
— Мы идём на верную смерть! — закричала Руана, обнажая клыки.
— У нас нет выбора, сестрёнка, — срывающимся голосом прохрипела мчащаяся рядом на сверхскорости Дэмосфирит.
Когда до ужасного Нечто оставалось около двухсот метров, воины с разбега ударились о невидимую защиту.
— Она выстроила блокирующую зеркальную стену! — поднимаясь с колен, догадался упавший Дэтроикс-Фаргус.
— А где Уильям?! — трясясь от злости, возопил Эндиан.
— Он на этой стороне! — раздался громогласный голос Джихашты. — Вы очень облегчили мне задачу, собравшись все здесь. Примите смиренно свою участь и отправляйтесь в Бездну…
В этот миг все без исключения ощутили безысходность в полном объёме. Ужас неотвратимости пульсировал в каждой клетке всего живого. Вот он, момент финала. Такой стремительный и вовсе не героический. История сотворения миров была столь прекрасной и незыблемой, казалось, что чернила творцов, которыми они писали эту эпопею, не закончатся никогда, но… видимо, вдохновение оставило своих авторов.
Нечто стало концентрировать силу, и небо заполыхало языками пламени, земля под ногами задымилась по всей площади, и мир трещал по швам в прямом смысле этого слова…
— Почему Боги не вмешиваются?! — закричала изо всех сил Латерна. — Почему Они не помогают нам?!
Слова Избранной небом из параллельного мира эхом ударились о невидимую стену. Мир и материя всего сущего умирали прямо на глазах, сжимаясь в пустоту…
В этот момент неизбежность становилась ясной определённостью. Как бороться с существом, которое неуязвимо и которым движет лишь неуправляемая жажда разрушения? Многочисленное войско из объединённых племён Ада, включая Ангелов, образовали плотную гряду на пути Джихашты и не двигались с места.
— Ну, и кто станет первым?! — ухмыльнулось Нечто. — Кто отважится броситься в мои объятия?! Если вы немедленно отдадите мне ребёнка, я обещаю, что вы не будете мучиться, и я уничтожу вас быстро! Но если вы продолжите проявлять своё тупое и бессмысленное упрямство, я заставлю всех и каждого испытать агонию истинной, очищающей боли. Я думаю, здесь никого не нужно убеждать в серьёзности моих требований и намерений!
— Прошу тебя… — взмолилась Мелиса и вышла вперёд. — Всё это можно остановить! Что будет дальше?! Ну, допустим, ты всех уничтожишь, а что потом?!
— Всему рано или поздно приходит конец. Энтропия Вселенной неизбежна, просто я ускорю этот процесс, — хладнокровно ответила Джихашта. — Из пепла хаоса я сотворю новый мир, в котором будут иные законы, другие принципы жизни и…
— Стэнли! — всхлипнула Мелиса. — Я знаю, ты где-то там! Ты слышишь меня?! Не делай этого! Тобой управляют Боги, борись с Ними…
— Ты, правда, думаешь, что можно противостоять силе, создавшей всё сущее?! — спросила Джихашта, а затем стала приближаться к девушке. — Поздно искать хорошее там, где сам свет решил стать тьмой…
— Сдохни! — раздался пронзительный крик Вирмы, и стрела её бриллиантового лука со свистом рассекла воздух, вонзившись в грудь Нечто.
Джихашта остановилась и невозмутимо посмотрела на торчащее из её тела древко.
— Да уж… — протянула она, — перед смертью все становятся безумцами…
— Довольно! — раздался ещё один властный женский голос.
Сквозь дымовую завесу всеобщего хаоса все увидели стройную женскую фигуру, приближающуюся к Джихаште.
— Это же… Фрида… — прошептала изумлённая Латерна.
— Не мешай мне творить предначертанное! — взревело Нечто, развернувшись к незваной гостье.
— А то что?! — нахально улыбнулась хранительница Бездны. — Ты убьёшь и меня?! Будет интересно понаблюдать за следующей попыткой…
— Не вставай у меня на пути! — голос Джихашты наливался яростью и железом. — Я обладаю силой времён, способной смести всё!
— Самоуверенность — это плохо! — с лёгкой иронией ответила Фрида и, вперившись взглядом в пустоту, сняла чары волшебных лепестков, с замерших от ужаса Троя и Дэвида. Уильям продолжал истошно кричать и его дар начал действовать…
— Ты сделала свой выбор! — не выдержала Джихашта и бросилась на Фриду, вновь сменив облик на разъярённого зверя.
Всё происходило будто в рапиде. Чудовище занесло свою когтистую лапу над головой хранительницы Бездны и буквально через мгновение должно было просто-напросто размозжить ей голову, но резкое движение пронзительных глаз Фриды будто окатило Нечто кипятком. Вместо зверя, на землю рухнула Джихашта и стала кататься по ней в дикой агонии. Её тело будто разъедала кислота. Обнажились множественные кровоточащие раны, и над пустыней пронёсся отчаянный, истошный вопль…
Спустя несколько секунд всё изумленное и сохранявшее полное безмолвие войско обомлело. Возле ног Фриды лежали Стэнли и Юджин.
Парни слабо пошевелились и начали подниматься.
— Что происходит?! — облизав пересохшие губы, прошептал Стэн. — Где мы?
— С возвращением! — улыбнулась Фрида и, взмахнув рукой, уничтожила блокирующую стену.
Но никто так и не двинулся с места, все были настолько шокированы, что попросту не знали, как реагировать на происходящее.
— Как мы здесь оказались? — пошатываясь, поднялся Юджин. — Что вообще происходит?!
— Я думаю, ваши друзья вам всё объяснят, — усмехнулась хранительница Бездны.
И спустя ещё буквально долю секунды Избранные небом бросились к своим друзьям.
— Неужели всё закончилось?! — со слезами радости на глазах обратился Рик к Фриде.
— А ты хотел ещё фанфары и салют?! — рассмеялась женщина.
— Но ведь ты всегда сохраняла нейтралитет, — вклинился в разговор Мэнфорд. — И никогда ни во что не вмешивалась!
— А знаешь ли, мне тоже стало скучно! Да и к тому же мне весьма приятно осознание того, что моя роль стала самой значимой! Энтропия Вселенной, знаете ли, это моя прерогатива!
— Насколько я понимаю, твоя аура уничтожила Джихашту, попытавшуюся тебя атаковать, — задумался тёмный наставник. — А что будет со Стэнли и Юджином?! Ведь они снова…
— Нет! — прервала рассуждения Мэнфорда Фрида. — Я поменяла их дары и теперь они смогут остаться среди своих. Правда, придётся заново научиться пользоваться способностями, но это всё же лучше, чем ссылка в другой мир. Ты не находишь?!
Все обнимались, целовались, наперебой рассказывали Стэнли и Юджину обо всех злоключениях на фоне медленно восстанавливающейся материи израненного мира, как вдруг высоко в небе вспыхнули две огромные сферы и зависли над собравшимися.
— Это Восьмые Боги! — нахмурилась Фрида и сжала кулаки. — По-моему, всё ещё не закончилось…
Отступившее напряжение стало вновь набирать обороты под воздействием невозможности предсказать исход дальнейших событий…
Раскаты оглушительного грома вновь сотрясли землю, и все начали хвататься за оружие, готовясь к самому худшему. Племя вампиров оскалилось и перешло на периферийное зрение, так как сумерки медленно окутывали всё пространство вокруг. Гарпии старались держаться ближе к земле, ибо воздушное пространство отныне вовсе не внушало доверия.
— Фрида, что нам делать теперь?! — заволновался Рик.
— Я не знаю, — чеканя каждое слово, ответила женщина, пристально наблюдая за Высшими силами, которые увеличивались в размерах.
Воздух наполнился ядовитым смрадом, от которого буквально стало разъедать глаза, и всё многочисленное войско встрепенулось, словно от нахлынувшей ледяной волны цунами. Сферы стали медленно опускаться и наливаться багровым цветом, как внезапно раздался мощный хлопок, и они бешено заметались в вакуумном пространстве. Небо озарило невероятным светом, и появились ещё четырнадцать мерцающих шаров. Они окружили багровые сгустки и, словно подхватив их невидимыми нитями, умчались высоко вверх, пока вовсе не скрылись из виду…
Стэнли не спеша прогуливался по вечернему парку Лос-Анджелеса. Боги вернули Избранным их размеренную жизнь, и казалось, что недавних событий и не было вовсе. Люди спешили по своим делам, повсюду кипела жизнь, и никто не задумывался над тем, что в один прекрасный миг всё могло остановиться, сломаться и просто исчезнуть…
