Мысль о жертвоприношениях не покидала Аделину, и она испытывала горестные ощущения. Несмотря на это, чем дольше она всматривалась в воду, тем сильнее нарастало желание окунуться в нее. Вода манила ее со странной силой, и казалось, там, на глубине нечто необыкновенное ждет ее. Не прошло и нескольких минут, как сама, не веря в то, что творит, Аделина с огромной высоты прыгнула вниз.
Она сразу же глубоко погрузилась и, не делая ни одного движения, чтобы всплыть, резко пошла на дно. Желание коснуться его ногами полностью овладело ее существом. Она чувствовала, что постепенно теряет воздух, но не совершала ни одной попытки выбраться наружу. Она вглядывалась в темноту воды, стараясь хоть что-нибудь увидеть, но ей не удавалось ничего разглядеть. Ее окружал сплошной мрак.
– Что я делаю? Для чего мне понадобилось прыгать в эту бездну? Каким богам приношу я себя в жертву? – вдруг ясно подумала она.
На мгновение ей стало страшно. Она внезапно поняла, что тонет. Воздух покидал легкие, и рот начал наполняться водой. Она чувствовала, что это конец.
И тут до нее дошел смысл слов проводника, что она не должна ничего бояться. Именно этот момент он имел в виду. Он знал, что она прыгнет в магический водоем.
– Любовь делает чудеса. Что же, я верю в это. Я здесь не просто так, я здесь для спасения мира, – подумала Аделина.
Она слишком много прошла, чтобы так глупо умереть. Помнила она и то, что ее бабушка всегда рядом и знала, что та не даст ей погибнуть в этом колодце. Тем не менее, силы оставляли ее, а она все продолжала идти ко дну. С каждой секундой уменьшался ее шанс вернуться на поверхность. И тут она коснулась ногами твердой поверхности. Не ила, как того следовало ожидать, а прочного грунта. Одновременно с этим как по мановению волшебной палочки перед ее глазами появилось кольцо света. В это же время послышалась чудесная музыка. Мягкие, нежные звуки наполнили тишину. К ней пришло понимание, что свет и божественная музыка – это окно в рай.
Не касаясь дна, диск света висел на уровне ее тела. Она дотронулась до него и обнаружила, что пальцы, а затем и вся кисть исчезает в нем, не делая на теле никаких повреждений. Просовывая руку внутрь кольца, она наблюдала, как без всякого урона для себя, происходило полное ее растворение в странной среде. Но время не бесконечно, и Аделина не могла больше медлить и раздумывать, что произойдет, если она вся окунется внутрь диска. Следуя своим инстинктам и велению сердца, она решительно направилась в область света.
Однако в этот же миг прочный грунт под ее ногами ожил, превратившись в кашу вязкой слизи. Тут же она по щиколотки погрузилась в скользкий ил и почувствовала, как ноги ее обхватили чьи-то мертвые, жесткие пальцы и стали тянуть ко дну. Можно только догадываться, какой смертельный ужас испытала она в этот момент. Ее мозг просто не успевал проанализировать то жуткое ощущение, которое вызывали эти корявые, стылые костяшки. Были ли то души несчастных жертв, брошенных умилостивить богов, или сама скверна тьмы, неведомо. Но Аделина сопротивлялась отчаянно и рьяно. Неизвестно, откуда черпала она свои силы, но никогда еще она не боролась за свою жизнь так, как в этот раз. Несмотря на это, цепкие клешни мерзопакостной твари намертво удерживали ее. Их ледяной холод заковывал ее в чудовищные цепи страха. Задыхаясь, Аделина ощущала, как ноги ее все глубже погружаются в поганую жижу, и она все дальше отдаляется от кольца света.
Увязая все более основательно, она почувствовала, как жидкая масса сначала дошла ей до пояса, затем по шею и, наконец, накрыла ее с головой. Тут же все части ее тела охватила неимоверная боль. Ей казалось, что стая волков накинулась на нее и, обгладывая по кускам, раздирает ее плоть. Аделина ощутила мрак, пустоту и одиночество с такой остротой, что физическая боль, которую испытывала она, была ничто по сравнению с душевными муками. Она сразу догадалась, что это то место вечной темноты, о которой говорил часовщик. В этот же миг ее выбросило из бездны тьмы. Диск света тут же устремился ей навстречу, он выгнулся воронкой и накрыл ее с головы до ног. Неземная сила его моментально выдернула Аделину из костлявых лап омерзительной скверны. В сию же секунду ей вздохнулось легко и свободно.
– Должно быть, тьма не приняла меня, – только и успела подумать она.
Аделина больше не видела своего тела. Оно рассеялось, распалось на мельчайшие частички, превратившись в едва заметную поволоку. Полет и невесомость создавали ощущение внутренней чистоты и непорочности. В плавном вальсе под дивную музыку Аделина закружилась, смешиваясь с фотонами света. При этом, растворившись, она не исчезла полностью. Радужным перламутром она витала в нем, поглощая в себя его волшебную силу. И тут она поняла, что окружает ее.
– Так вот он какой, Свет Создателя! – с восхищением подумала она.
Аделина впитывала Знания, которыми не дано владеть простым смертным, постигала секреты мироздания, проникала в тайны человеческой сути, овладевала сокровенным, но даже сейчас ей не дано было познать, какая высшая сила стоит за всем этим.
Она не могла определить продолжительность своего пребывания в волшебном свете, минута, час или год – времени не существовало в его пределах. Но в какой-то миг она почувствовала, как невесомость отступила, и словно волной ее выбросило на земную твердь. Она вновь обрела свое тело.
– Где я? – ощутив тяжесть собственного веса, в который раз за сегодняшний день спросила она себя.
Сияние радужных переливов все еще окружало ее, только теперь это был иной свет. Оглядываясь по сторонам, она поняла, что вновь попала в хранилище Книг людских судеб.
– Слава Богу, я вернулась в свое настоящее! – обрадовалась она, понимая, что снова оказалась перед горящим диковинным излучением постаментом. Ощупывая себя, она все еще сомневалась, что осталась жива после своего пребывания в Колодце Смерти. Еще меньше она верила, что овладела Знаниями.
*******
– Почему, почему, скверна не забрала ее? – взревел Зверь, как только ему донесли новость.
Он прошелся из угла в угол своего кабинета, не находя объяснения странному спасению Аделины.
– Я снесу голову Хэлге за ее дутые пророчества, – прорычал он, вспоминая предсказания ведьмы.
В тот же миг он стоял перед ней.
– Зверь? – вместо приветствия воскликнула она. – Удивлена твоим появлением здесь, насколько мне известно, ты не жалуешь нашего брата, – недовольно сказала она, делая знак рукой своей дочери оставить их.
Та, смущенная появлением весьма красивого молодого человека, быстро шмыгнула за ширму.
– На свои сборы от доверчивых граждан тьмы ты могла бы обустроить свое жилище и получше, – оглядывая тесную, захолустную каморку сказал он, – или у тебя нет достаточно клиентов, потому что им наскучило слушать твою брехню?
– Начнем с того, что это моя приемная, а не жилье. Я не настолько глупа, чтобы выставлять напоказ свой заработок. Зачем зря дразнить народ, ведь в Царстве Тьмы не все живут безбедно. А с завистью нечисти лишний раз сталкиваться и мне не к чему. Ну а что касается твоего обвинения, то твоему отцу я не солгала. Сам посмотри.
Женщина положила руки на свой магический шар, и Зверь увидел Колодец Смерти. На его глазах Аделина прыгнула в воду, и через несколько минут смертельная жижа сомкнулась над ее головой.
– Почему же она до сих пор жива?! – потребовал он ответа.
– Это и меня озадачило, потому я вернулась к видению еще раз, – сказала ведьма, снова привлекая его к шару, – в прошлый раз мы с твоим отцом не досмотрели. Ведь до нее скверна никогда и никого не отпускала, вот мы и истолковали, что с девчонкой все покончено. К сожалению, мы ошиблись. Смотри дальше.
Зверь наклонился над шаром и, всматриваясь в толщу дна, мог поклясться, что Аделине конец. После такого продолжительного пребывания в самом гиблом месте на земле просто невозможно было остаться в живых. Но тут он увидел, как скверна вытолкнула ее из своих объятий, и свет тут же пришел ей на помощь. Он не мог поверить своим глазам. Стиснув зубы, играя желваками на скулах, он с трудом сдерживал разъяренный рык.
– И как ты все это объяснишь? – наконец процедил он.
– Пройдем со мной в гостиную, – вместо ответа сказала Хэлга, – дорогого гостя негоже в приемной держать.
Она откинула занавеску на двери и провела Зверя в богато обставленную комнату.
– Душечка, завари-ка нам чайку, успокоительного! – крикнула она своей дочери, – Присаживайся, я изложу тебе свои мысли.
Расстегнув пуговицы пиджака, Зверь со вздохом уселся на диван. Успокоительный чай был как нельзя кстати.
– Я всю ночь изучала труды предков и уже донесла твоему отцу результат своих поисков. Избежать смерти скверны можно только в одном случае, если на ребенка при рождении в момент обрезания пуповины будет наложена защита. Видать, повитуха у нее была одна из сильных мира сего, вот и предусмотрела такую вещь. Скажу большее, теперь убить девчонку будет еще сложнее.
