Спрыгнув, Джо обнаружил, что находится на автостоянке, заполненной грузовиками. Его преследователь был где-то рядом, Джо чуял его кожей.
Оглядевшись по сторонам и не заметив никого, Джо осторожно двинулся вдоль одной из машин. Когда он поравнялся с водительской кабиной, оттуда неожиданно вынырнула черная рука, захватывая его за шею. Моментально отреагировав, Джо успел присесть, ослабляя захват своей тяжестью, и рванул за рукав, отдирая чужую руку от своей шеи. Тотчас над его головой прошел удар, нанесенный, надо думать, второй рукой нападающего, но Джо уже вернул себе свободу. Удар наткнулся на блок. Джо попробовал достать врага, но не ощутил контакта. Затем все повторилось.
Некоторое время оба противника обменивались ударами, не приносящими ущерба ни одной из сторон. После очередного промаха Джо ощутил, что противника в кабине больше нет. Повинуясь все той же интуиции, Джо взлетел по борту кузова вверх и увидел перед собой уже знакомую фигуру в черном — луна хорошо освещала звездочку, вытатуированную на щеке ниндзя.
Следующие несколько секунд напоминали тренировочный бой по отработке ударной техники, да и тот, пожалуй, мог отличаться большим разнообразием. Скорее всего, так стали бы драться два робота с одинаковой программой и равные по всем техническим данным. Но миг, когда Джо ощутил полное равенство сил, чуть не обманул его: сделав очередную попытку нанести прямой цуки в корпус противника, он нарвался на блок, которого не ожидал, и, теряя равновесие, был вынужден сделать пробежку вперед.
(Какие бы ошибки ни совершал Черная Звезда прежде, понадеявшись на собственное превосходство и недооценив противника, сейчас он был на высоте, и Джо получил полную возможность оценить уровень его подготовки).
Джо смог все же затормозить и развернуться едва ли не в сантиметре от края крыши кузова и даже нанести ответный удар, на этот раз достигший цели. Черная Звезда пошатнулся.
Не дожидаясь нового столкновения, Джо бросился бежать.
Шесть однотипных грузовиков на стоянке выстроились в ряд, и по каждому из них прошлись сперва армейские ботинки, а затем замшевые таби. На последнем радиаторе Джо поскользнулся и полетел, разворачиваясь в воздухе, в сторону длинной автомобильной платформы, стоявшей, к счастью, без груза.
За ним следом прыгнул Черная Звезда.
В этом углу стоянки размещался фонарь, так что сражение вслепую закончилось: как бы ни был слаб пробивающийся сквозь слои грязи и пыли свет, он позволял различать не только руки и нош, но и отдельные детали одежды и экипировки.
Джо приземлился на спину, несколько смягчив удар о платформу выставленными назад плечами, перекатился и уперся в борт, почувствовав под рукой щиток с инструментами. Его пальцы сами зашарили по дереву, ища подходящее оружие (оглядываться, выпуская тем самым противника из виду, было слишком рискованно), пока, наконец, под его ладонью не оказалось ровное древко пожарного багра.
Джо вскочил, срывая со щитка импровизированное оружие, и шагнул вперед. Черная Звезда уже спешил ему навстречу.
Багор и меч встретились в воздухе — оба противника отпрыгнули назад и остановились, ища бреши в защите друг друга.
Черная Звезда замер, Джо медленно присел, крутя багор перед собой.
Они были сейчас непредсказуемы друг для друга.
Мысль об атаке пришла одновременно обоим. Джо замахнулся, стараясь достать противника тупым концом, Черная Звезда в развороте перехватил древко за середину, рванул на себя и… Конечно, ниндзя может скрыть свою боль, превратив лицо в каменную маску, но это не значит, что он ее не почувствует и что она не может помешать ему провести тот или иной прием. Острый крюк багра, почти невидимый в темноте и неожиданный для человека, привыкшего иметь дело с оружием иной формы, вошел Черной Звезде в руку, обжигая болью насквозь, до самого сердца. Что поделать, у кинетической памяти есть свои недостатки…
Меч отлетел куда-то в сторону, Джо рванул багор на себя и отскочил, спрыгивая на землю.
Его выигрыш был невелик и равнялся всего нескольким секундам. Усилием воли Черная Звезда прогнал боль и ринулся вдогонку. Джо успел развернуться в самый последний момент, чудом избежав удара в спину.
Затем в драке наступил очередной «механический» период. Руки и ноги рвали воздух на части, сталкивались и расходились наполовину вслепую — здесь противников прикрывала тень от грузовиков.
Темп схватки нарастал с каждой секундой, и Джо уже начал подумывать о том, чтобы повторить фокус, так удачно получившийся на машине: резко сменив тактику, подловить врага на сложившемся за несколько минут стереотипе.
Он не сделал это только по одной причине: Черная Звезда совершил перемену первым. Удар настиг Джо снизу, багор куда-то улетел, а сам Джо увидел, как земля и небо меняются местами. Привычка к падениям помогла ему не ушибиться. Быть может, он успел бы вскочить и продолжить бой — окажись на месте сэнсея один из его учеников. Но Черная Звезда был уже слишком близко.
В воздух взвился нож, нацеленный Джо в сердце, ниндзя размахнулся и…
Ему по глазам ударил яркий свет, ослепивший и сбивший направление удара.
Два горящих круга — две фары — уставились на дерущихся, заливая их светлым потоком; между ними смутно виднелись буквы: «Military police».
«Джип» военной полиции скрипнул тормозами, остановился, и из него начали выпрыгивать полицейские.
Завидя форму (это было первым, что он рассмотрел сквозь слепоту), Черная Звезда тенью метнулся в сторону. Если кто и заметил его, то разве что в виде темного пятна, мало похожего на человека. Призрак есть призрак…
Не стал ждать и Джо. Его тело согнулось пополам, ноги встали на землю, поднимая корпус, — и в следующее мгновение возле грузовиков уже никого не было.
У полицейских были фонарики — их лучи тревожно замельтешили по двору и стоянке, стараясь поймать в фокус беглеца, но напрасно. Стали слышны голоса полицейских, нервно переговаривающихся между собой. Они не зря тревожились: отключение электричества было зафиксировано в управлении МР, отсутствие ответов на звонки подняло всех на ноги, обнаруженные в отделении трупы только подтвердили уже заранее возникшую догадку.
Началось прочесывание местности.
Полицейские в военной форме сновали по близлежащей территории, заглядывали под машины, обыскивали лучами фонариков кроны деревьев, кто-то перекинул лестницу обратно и топал по крыше.
— Что здесь произошло? — к искавшим присоединился негр.
— Проходи, проходи, сюда нельзя…
— Но…
— Лучше убирайся отсюда, парень, здесь полно крови — не отмоешься, — посоветовал на ходу полицейский и принялся изучать ближайший кусок забора.
— Ребята, скажите… — Джексон обратился к торопливо идущей в сторону домика группке.
— Сматывайся.
— Да подождите вы!
— Послушай, парень, — возле него остановился человек, в котором Джексон узнал офицера полиции, дежурившего в тот вечер, когда он просил за Джо. — Здесь произошло убийство, ясно? И похоже, в нем замешан твой дружок… Скажи спасибо, что тебя самого все здесь знают, иначе я прямо сейчас приказал бы тебя арестовать.
Джексон только присвистнул.
Тем временем двор возле тюрьмы стал походить на потревоженный муравейник. Лучи фонариков выписывали ломаные линии по забору и кронам соседних деревьев, отовсюду раздавались голоса.
— Быстрее!
— Я видел — они побежали туда…
— О, черт…
— Он не мог уйти далеко…
Вертя головой по сторонам, Джексон все же пошел к зданию, быть может, желая удостовериться собственными глазами, что слова офицера соответствуют истине.
Ему очень не хотелось сейчас убедиться, что полицейские говорили правду, но насколько он не верил, что Джо был способен украсть, настолько естественно он согласился бы с тем, что такой человек, как его приятель, вполне мог пренебречь чужой жизнью — как всякий, легко рискующий и своей собственной. Правда, он верил и в другое: если Джо убил, значит, у него не было другого выхода…
— Сюда, — услышал он вдруг знакомый голос и чуть не вскрикнул от удивления: Джо спокойно стоял в нескольких шагах от входа в отделение и манил его к себе рукой.
Он был тут все время, перебегая по двору с места на место в общем темпе и заботясь лишь о том, чтобы его лицо не слишком попадалось полицейским на глаза. Впрочем, последнее делалось скорее из перестраховки: вряд ли кто-то смог бы четко опознать его в темноте и суете.
— Ты?
— Да, я… Пошли скорее… — Джо едва ли не поволок Джексона за ближайший угол.
— Но как ты выбрался из тюрьмы? — спросил Джексон, таращась на Джо округлившимися глазами.
— Я тебе потом все объясню. — Джо уловил его колебания и быстро добавил: — Верь в одно: я не делал ничего противозаконного. Мне срочно нужна твоя помощь.
