Из хижины выскочил молодой негр атлетического сложения и, держа в руках две одинаковые сумки-рюкзаки, бегом бросился к старику. Еще один пасс над головой парнишек, и они встали на ноги, изумленно тараща глаза на изменившуюся местность.
Низкий гул вертолета донесся со стороны восходящего солнца. Взглянув на часы, Клим обнаружил, что с начала разговора с Родсом прошел всего час.
Вертолет завис над образовавшимся пустым пространством, взревел двигателем и, мягко коснувшись грунта, сел. Помощники колдуна выскочили из палаток и, пригнувшись, бросились к открытому проему.
Заскочив внутрь, они шустро начали выволакивать вооруженных людей, одетых в коричневую форму.
– Миль через двадцать будет берег океана. Дальше я помочь ничем не смогу, там кончается Африка.
– Вот с этого снимите одежду! – попросил Клим, увидев, как из люка выволакивают детину, одетого в военную форму без знаков различия.
Повинуясь легкому кивку, помощники колдуна сдернули с детины защитную рубашку и зеленые шорты, в которые Клим без промедления и облачился.
Сунув свою одежду в пластиковый пакет, Клим без сожаления направился к вертолету, сопровождаемый двумя мальчишками. Усевшись в кресло первого пилота, он с удовольствием оглядел родную кабину отечественного «КА-26». Колдун неожиданно возник рядом. Усевшись в кресло второго пилота, попросил:
– Можно я полечу с тобой? Никогда не катался на вертолете, а так хочется!
– Конечно, можно, но как вы доберетесь обратно? – ответил Клим, включая двигатель.
Погоняв секунд десять двигатель, прибавил обороты и мягко поднял машину в воздух, совершенно не представляя, в какую сторону лететь. Бросив взгляд на колдуна, Клим заметил, с каким жадным любопытством старик смотрит на землю с высоты птичьего полета. В наушниках запищало. Беспомощно посмотрев на старика, Клим надел гарнитуру на голову и вдруг обнаружил, что свободно понимает португальскую речь.
– Двадцать четвертый, ответьте! Двадцать четвертый, ответьте! Почему молчите? Вижу вас на локаторе! – надрывался голос в наушниках.
Поднявшись на высоту две тысячи метров, Клим наконец увидел океан и, довернув на двадцать пять градусов, направился к нему. Переключив рацию на дециметровый диапазон, Клим нашел нужную волну и открытым текстом сказал:
– Вызывает Скат! Как слышите? Прием.
– Слышу тебя хорошо. Нахожусь от тебя в ста милях. Курс сто тридцать градусов. Судно твоих студенческих годов. Вспомни басни и винт! – быстро сказал Антей и отключился.
«Самый знаменитый русский баснописец Крылов! Расчетами корабельных винтов занимался академик Крылов. Похоже, судно называется «Академик Крылов»! – понял Клим, доворачивая вертолет на тридцать градусов.
Первые десять минут полета прошли спокойно. Машина быстро неслась над водной поверхностью, держась в двухстах метрах над уровнем океана.
– У тебя на хвосте два «Мига»! – сообщил Антей.
– Сколько до рандеву с ними? – спросил Клим.
– За минуту долетят! – обрадовал Антей тусклым голосом.
– Твой корабль уже виден! – обрадовал старик, протягивая руку вперед.
– Боюсь, мы до него не долетим, нас собьют раньше! – отозвался Клим, поворачивая голову.
– Что за козел забрал нашу вертушку? – с сильным украинским акцентом спросил густой бас.
Параллельным курсом стремительно промелькнул «Миг» и, сделав бочку, понесся прямо в лоб вертолету.
– Хочешь повторить подвиг капитана Гастелло? – спросил Клим, ни на градус не отклоняясь от своего курса.
– Дывись, Михась, папуас по-русски лопочет! – восхитился бас, проскальзывая прямо над головой Клима.
Вертолет ощутимо тряхнуло воздушной волной.
– Следуй за нами, козлик, иначе рога поотшибаем! – с блатной интонацией вмешался баритон, и в ста метрах перед носом вертолета, сделав красивый правый поворот, появился еще один «Миг» с бортовым номером девять.
Трассирующие снаряды легли поперек курса вертолета.
– Приказываю повернуть назад! – скомандовал бас без тени игривости.
– Нападение в открытом океане расценивается как пиратство! – напомнил Клим, прикидывая, что до «Академика Крылова» никак не меньше двадцати миль.
– Хватит болтать! Через десять секунд открываю огонь на поражение! – рявкнул баритон.
– Они тебе мешают долететь до корабля? – спросил колдун, вертя головой.
– Придется поворачивать к берегу, – упавшим голосом сказал Клим.
Развернувшись в километре, «Миги» выпустили ракеты и сразу отвернули в сторону. Колдун сделал два пасса, и самолеты, одновременно клюнув носами, понеслись вниз.
Надо отдать должное летчикам: из пилотских кабин мгновенно вылетели кресла с пилотами. Секунда – и над морем закачались два оранжевых парашюта.
Ракеты, выпущенные из самолетов, сделали красивую горку над вертолетом и унеслись к берегу.
– По-моему, теперь я не нужен, – сказал колдун. Мотор вертолета, чихнув, заглох.
– Похоже, мы приехали! Из вертолета выходить, только когда он упадет на воду! – крикнул Клим.
– Чинить моторы я не умею, – сказал колдун, и вертолет сам собой взмыл вверх.
Не успев разобраться, отчего это произошло, Клим лихорадочно защелкал тумблерами, включая резервный бак. Мотор взревел от большой подачи топлива и, действуя автоматически, Клим повел машину в сторону корабля. «Иногда и колдуны в масть приходятся!» – успел подумать он, бросая взгляд на кресло второго пилота.
Кресло было пустым.
– Сзади летит еще вертолет! – закричал Муса, просовываясь в кабину.
Резко бросив машину вниз, Клим увидел на палубе судна вертолетную площадку, с которой стремительно взлетал самолет. Чуть поднявшись над палубой, он свечой взмыл в небо, проскочив в десяти метрах от машины Клима. Уже не думая, Клим сбросил обороты двигателя и через пару секунд плюхнулся прямо в центр белого круга. Хрястнуло, подломившись, правое шасси.
Винт вертолета зацепил за палубу, взметнув вверх сноп разноцветных искр. Отлетев, лопасти винта зацепили мачту и с веселым звяканьем улетели за борт. Два раза крутанувшись вокруг своей оси, вертолет заскользил по палубе и, пробив фальшборт, застрял, свесив кабину над водой.
– Быстро из машины! – рявкнул Клим, открывая дверцу.
Мальчишки не заставили себя ждать. Схватив климовскую сумку и свои рюкзаки, выпрыгнули на палубу.
В последний момент Клим выскользнул со своего места и в прыжке ухватился за леер. В пяти сантиметрах от левой ноги промелькнул борт летающей машины.
– Долго висеть будешь? – спросил знакомый голос.
Подняв голову, Клим увидел наклонившегося над ним Морского конька – капитана третьего ранга Конькова, командира третьей группы боевых пловцов.
– Тебя, Конек, только за смертью посылать! – нашел в себе силы пошутить Клим, с трудом переваливаясь через леер.
– Иди и в темпе доложись Антею, он уже рвет и мечет громы и молнии! – быстро сказал Конек, подавая сидящему на палубе Климу литровую чашку с горячим чаем.
– Пять минут мне надо, чтобы отдышаться! – уверенно сказал Клим, поднося к губам кружку.
– Даю ровно минуту на чаепитие – и бегом в капитанскую каюту! – прогремел на весь корабль голос Антея.
– Мог бы поласковее встретить, – пробурчал себе под нос Клим.
– Отставить разговоры! Время пошло! – снова прогремел на весь корабль голос Антея.
Только отхлебнув первый глоток, Клим поверил, что он снова среди своих.
Купаться – работать под водой без непосредственного контакта с боевыми пловцами противника. Работать – работать под водой с непосредственным контактом с боевыми пловцами противника (сленг боевых пловцов).
Mersenary – наемник, сокращенно мэрк (Прим. автора).
Хонки – презрительная кличка негров в Америке (Прим. автора).
Самбо – презрительная кличка белых в Америке.
«Бритиш Саут Африка компани» – британская компания, которую в 1888 году организовал английский агент С. Родс. Он же в 1889 году добился от верховного вождя Тебеле Лобенгулы «концессии» на разработку полезных ископаемых. В том же году БСАК получила от английской королевы «хартию», по которой компании предоставлялись неограниченные права на разработку полезных ископаемых в этом районе. Земля, захваченная компанией Родса к югу от реки Замбези, получила название Южной Родезии, по имени Родса, а к северу от Замбези – Северной Родезии.(Прим. авт.)
Шона и матбеле – два близкородственных народа. Шона населяют центральные и восточные районы (численность около двух миллионов человек). Матбеле населяют юго– восток страны (численность более миллиона человек). Отдельными компактными группами живут тсонга (около ста тысяч человек), венда (более ста тысяч человек), педи и тсвана. На крайнем западе в полупустынном районе кочует небольшая группа бушменов. Белое население немногочисленно, чуть более двух процентов, которые живут в основном в городах. (Прим. автора.)
