Так он и нашел Черный Кристалл. Осколок непонятной ему структуры, просто лежащий на обочине. Он настолько не был похож на что-либо, виденное Марком ранее, что сразу привлек внимание молодого парня, медленно, но верно впадавшего в жесточайшую депрессию. Марк просто поднял его и положил во внутренний карман куртки. Он не знал, что стал первым из огромного числа людей, которые в течение ближайших десятилетий точно так же будут интересоваться всем таинственным, что можно найти на этой земле. Которые поменяют всю свою жизнь, чтобы вступить в неравную схватку с Зоной, которые будут гибнуть в природных отклонениях — аномалиях, и убивать друг друга за все непонятные, ненужные им предметы, ставшие по отдельности называться артефактами, а в совокупности — хабаром.
И Марк не знал, что он стал первым сталкером, которого, так же, как и остальных, эта земля будет манить к себе снова и снова. Но, в отличие от других, у него была четкая цель. Любой ценой он должен узнать, что случилось с автобусом.
Однако попасть в Зону стало еще сложнее, чем при первом визите. Снова раздобыв денег, Марк попытался вернуться на то же место, где нашел Кристалл. На этот раз ему не удалось даже приблизительно добраться до нужной точки. Территория новой Зоны отчуждения была намертво перекрыта множеством линий обороны, а в будущем и материальной стеной — Барьером.
Похороны несуществующих тел шестерых туристов и водителя состоялись через месяц. Марк не понимал, как можно проводить подобную церемонию с пропавшими без вести. Никто ему так и не сумел объяснить, что, после неудачного военного рейда в образовавшуюся Зону, закончившуюся гибелью всех членов отряда, было решено приравнять к погибшим и всех тех, кто находился на территории Зоны в момент второго взрыва.
Марк молчал в течение всей панихиды, и не ушел, пока не наступил вечер. Дрожащей рукой он положил Кристалл напротив фотографии с улыбающейся девушкой. Над свежей могилой он рассыпал сухие крошки испеченного им в прошлом месяце пирога. Постояв еще немного, он побрел домой.
Спустя сутки он вернулся, чтобы забрать Кристалл. Найденный им камень полностью вытеснил из его головы мысли о Полине. Он никогда не терял близкого человека прежде, и не знал, стоит ли считать нормальным то, что в такой момент способен думать только о дурацком куске твердой породы. Это был последний раз, когда Марк рассматривал свои действия с точки зрения нормы.
На могилу Полины он больше не пришел ни разу за следующие пять лет. Она была пуста. Единственное, что он мог туда положить — это свое отчаяние, чтобы оно вернулось с удвоенной силой. К тому же у него нашлись дела поважнее.
Кристалл проявил себя через несколько недель, в течение которых Марк четыре раза обращался в травмпункт с перебитыми костяшками пальцев, которыми он бесконечными ночами месил стены в своей комнате, пребывая в бессильной ярости. В тот вечер камень начал блестеть. Это совпало со странным чувством в душе Марка, который в очередной раз обнаружил себя сидящим на полу, где он и пребывал в оцепенении, покачиваясь и обнимая подушку. Ощущение было сродни точному знанию, что мир не таков, каким его видят люди. Вернее, все видят мир по-своему, но все они неправы. Внутри Марка словно начал расти непоколебимый стержень, который следовало направить в нужную сторону, пока уверенность в собственных силах не перерастет в веру в бессилие. Но в чем конкретно он был уверен, Марк затруднялся сказать.
Кристалл блестел в такт его мыслям. Марк, глядя на него, не удивился. Ему начало казаться, что камень блестел всегда, но он этого не замечал. Марк взял его в руку, провел пальцем от одного края до другого.
Образ Полины вернулся к нему с такой силой, что он зажмурился до боли в глазах. В этот момент сзади него послышался треск, волосы Марка потянулись к неизвестному электрическому источнику. Обернувшись, Марк замер от ужаса.
В воздухе висело электрическое поле. Именно висело, и было визуально заметно. Таким его изображали в фантастических фильмах — скопление сотен молний синего и голубого цветов. Марк испуганно попятился, чуть не упав. Он в течение часа пытался разрядить поле, но не знал, как это сделать. Бросал множество разных предметов, которые отлетали, чуть не поранив его. Затем Марк бросил в аномальное поле большой гвоздь. Поле с громким треском хлопнуло и сожгло пленочную ширму, закрывавшую ванну.
Ликвидируя все последствия явления, Марк заметил под ванной странное свечение. Вернувшись за фонариком, он обнаружил какой-то синий предмет, похожий по форме на утыканный зубочистками шар. Осмелившись взять его в руку, Марк почувствовал, как его тело наполняется необыкновенной легкостью.
Марк подобрал с пола Кристалл и вернулся в комнату. Упав на кровать, он долго разглядывал по очереди найденный артефакт и таинственный камень, пока ночь не обволокла город.
Прошло еще около полугода, прежде чем Марк научился пользоваться Кристаллом. Он научился вызывать необходимые аномалии. Общая методика была такова: вызвать в себе определенную эмоцию, держа в руке Кристалл либо касаясь его любой другой частью тела. Почему-то он наиболее точно срабатывал, если Марк сжимал его в руке.
Марк за это время произвел более тысячи аномалий. Некоторые дома, но большинство на загородном дачном участке своей семьи, которым никто, кроме него, не интересовался. Его тело стало крепнуть, он быстро нашел связь между здоровым самочувствием и физической формой. Параллельно он, не осознавая этого, учился навыкам выживания: концентрации, вниманию, собранности, самоконтролю. Иначе и быть не могло.
Иногда ему до тридцати раз в день приходилось, держа Черный Кристалл в одной руке и металлический болт в другой, буквально впитывать атмосферу всем телом, мысленно готовясь к появлению зеленого кислотного болота, мощнейшего гравитационного или электрического поля, снежного тумана, раскаленного пуха, ледяного вихря и доброго десятка других отклонений. Кристалл умел не только создавать аномалии, но и убирать их. Для этого требовалось делать то же самое, что и при их создании, но с той лишь разницы, что концентрироваться приходилось на конкретной аномалии. Все всегда заканчивалось появлением удивительных предметов — комка из переплетенных стеблей неизвестного науке растения, цилиндрической субстанции, напоминающей пенопласт, различным смесям растительной и животной массы, и многих других артефактов.
За первые восемь месяцев Марк проанализировал и составил подробную базу аномалий, артефактов и их свойств. В то время он даже не думал о практическом применении своих открытий, предпочитая избавляться от артефактов путем сбрасывания их в реку. Но, когда после одного из таких приемов утилизации рыбы начали коллективно плавать восьмерками на поверхности воды на радость туристам, Марк стал закапывать артефакты в лесу.
Он занимался этим просто для того, чтобы не думать о Полине. Кристалл был его спасением от ужасов бессонницы, нервного расстройства и депрессии. Это продолжалось до тех пор, пока Марк не увидел на витрине магазина с прессой фотографию одного из своих артефактов. Решив, что один из его тайников раскопали, он купил газету. Сердце его подскочило на месте, когда он прочел статью. Артефакт, сведения о находке которого попали в новостной обозреватель, не принадлежал Марку. Он был обнаружен в новой Чернобыльской Зоне.
Статья мало чем отличалась от стандартной газетной утки, да и фотография была невыразительной, поэтому среди избалованного глянцевыми журналами населения сенсации не получилось. Именно тогда Марк начал целенаправленно собирать все сведения о Чернобыле. Очень скоро он знал все об атомной электростанции, об аварии восемьдесят шестого года, о внешней политике СССР и о второй Зоне — в рамках допустимого. В этом и была основная сложность. Официально никакой Зоны отчуждения не существовало. Марк внимательно осмотрел спутниковые фотографии местности. Над районом, в который входили Припять и ЧАЭС, висело огромное черное пятно. Марку еще только предстояло узнать, что это возвышается гигантский темный купол, отделяющий его от места, где исчезла Полина.
Спустя еще полтора года Марк уже обращался с Кристаллом так же заурядно, словно это был очередной мобильник. Он мог с закрытыми глазами определять аномалии, и даже научился разряжать некоторые из них без помощи Кристалла, пользуясь подручными средствами, лучшими из которых стали металлические предметы маленького размера. Результатом одной из таких сессий стала атака Обливион Лоста с помощью болтов. Марк потратил не менее двух недель, прежде чем научился бросать шесть болтов с двух рук одновременно, придавая каждому нужный угол и скорость. Подобные развлечения здорово поднимали ему настроение, и он не мог объяснить, с чем это связано.
