Именно тогда о Зоне стали появляться различные слухи. По-прежнему не было никаких официальных сведений, лишь сплетни в прессе и Интернете, среди которых постепенно начали вырисовываться определенные версии. Комната Марка к тому времени стала напоминать кабинет детектива-любителя. В сущности, он как раз и был им на самом деле. Все стены были усеяны газетными вырезками и распечатками статей, книги о Чернобыле и радиации лежали на всех полках шкафа, вытеснив Стругацких и Лукьяненко. Компьютер Марка хранил даже планы атомного реактора, доставшиеся ему с большим трудом и благодаря череде счастливых случаев. Во всем этом архиве не хватало порядка, общей идеи, которая объясняла бы случившееся в Зоне.
Все продолжалось до тех пор, пока Марк не попробовал представить себе Зону в целом, держа в руке Черный Кристалл. Произошло это на дачном участке, в привычном одиночестве. Одновременно Марк обдумывал снимок Зоны со спутника, и не сразу заметил, как Кристалл начал пульсировать, что было признаком понимания им воли Марка. Не успел он понять, что происходит, как Кристалл выдал ему карту Зоны — уменьшенную модель в реальном пространстве и времени.
Марк в ошеломлении разглядывал сотни миниатюрных аномалий, составлявших почти правильный прямоугольник на территории в двенадцать квадратных метров. Один из участков был скрыт за дымчатым куполом, не похожим ни на что, виденное ранее.
Быстро произведя всевозможные расчеты, Марк зафиксировал пропорции миниатюрной Зоны, в том числе и установив, что она имеет протяженность с севера на юг. Он отлично помнил все детали спутниковых снимков настоящей Зоны, и мог с уверенностью сказать, что перед ним раскинулась весьма сходная модель. Придя домой и сев за компьютер, он сверил обе схемы.
Результаты его ошарашили. Карты обеих Зон, Чернобыльской и дачной, полностью совпадали. Открытие было наиболее ценным в свете того, что точной карты Чернобыльской Зоны не существовало — только отрывочные фрагменты. Теперь же, при наложении обеих схем, Марк мог вычислить недостающие фрагменты большой Зоны и воспроизвести их в полевых условиях.
Еще месяц ушел на мозговой штурм, который, сопровождаемый кропотливой работой, закончился детальной схемой Зоны. Марк уже не сомневался, что Черный Кристалл исполняет желания — в рамках своих возможностей. Если он с помощью маленького камня породил маленькую Зону, то очень уместной казалась теория, что аналогичным образом могла возникнуть и Зона большая, с помощью кристалла более мощного и, вероятно, большего по размеру.
Марк несколько раз убирал маленькую Зону и воссоздавал ее снова. Он старался найти хоть какую-то зацепку, намек на ее происхождение, смысл ее существования. И не находил. Он просто располагал тем, что имел.
Кристалл поддерживал в нем жажду поиска истины. Без него Марк уже давно смирился бы со смертью Полины, хотя два года назад он не поверил бы этому. Обладание Кристаллом бросало ему вызов. Он мог сделать, понять, контролировать намного большее, чем любой другой человек, и именно это не давало ему успокоиться и расслабиться хотя бы на день. Марк мог думать только об одном: что же именно случилось в момент второго взрыва?
Черный Кристалл, создавая модель Зоны, никакого взрыва не производил. Помимо этого, Марк при наложении карт установил границы настоящего купола. Он должен был быть огромным в диаметре и полностью закрывать Припять, ЧАЭС и несколько сот гектаров местности. Автобус в момент аварии находился в Припяти, иными словами, под куполом.
Марк все больше стал склоняться к мысли, что ему нужно любым способом проникнуть в Зону. Только там он найдет ответы на свои вопросы. Но это бесполезно, если он не будет знать, как пройти через дымчатый Заслон.
Решение пришло спустя год, после бесконечного хождения вокруг да около и нарабатывания сталкерского опыта, применения которому Марк пока что не видел, хотя и смутно чувствовал, что в Зоне ему очень пригодятся приобретенные умения. Однажды, после бесплодных попыток хоть как-то расщепить купол на модели Зоны, который был больше похож на перевернутую сковороду, Марк решил немного отдохнуть и поиграть на гитаре на свежем воздухе.
С первых же звуков мини-Заслон шевельнулся. Увлеченный игрой Марк это заметил не сразу. Почувствовав неладное, он оглянулся на модель и чуть не оборвал все струны.
Проиграв несколько мелодий, Марк соскочил с места и принялся лихорадочно переводить гитарные звуки в частоты, ставя каждому звуку в соответствие реакцию купола. Исписав толстую пачку бумаги, он понял, что это ни к чему не приведет. Заслону был нужен не набор цифр, а мелодия, составленная по всем правилам музыкальной теории, которая, как известно, не поддается формулам. Марк вернулся к гитаре и начал подбирать последовательность звуков, которая может повлиять, а то и вовсе снять Заслон.
Нужную мелодию он составил всего за четыре дня.
Марк сошел с поезда и пешком направился в один из поселков, находящихся возле Зоны. Он был поражен размерам сообщества людей, знающих столько всего о Барьере и о самой Зоне, включая ее особенности. Там же он встретил сталкеров. Меньше всего Марк мог предполагать, что уже больше года как существует налаженная линия переброски людей в Зону, и в некоторых случаях даже обратно. Он остался в поселке на месяц, беседуя с людьми, покупая сведения, вникая во все слухи. Непосвященный человек все равно не извлек бы из всей этой информации ничего полезного, однако Марк скоро убедился, что знает о Зоне едва ли не больше самих сталкеров. При этом ему не приходилось тратить половину нервных клеток или какую-нибудь конечность за каждый драгоценный опыт об аномалиях. Все, что местные знали о Зоне, стоило им очень дорого. Каждый штрих в общей картине Зоны был нарисован человеческой кровью.
С собой Марк увез полезную информацию, несколько карт и твердую решимость попасть в Зону, а дальше действовать по обстоятельствам. На обратном пути он, погруженный в свои мысли, машинально поймал рукой несколько мух за серию коротких движений. Глядя на руку, Марк отчетливо осознал, что он очень поменялся физически за эти несколько лет. Ему нужно отточить навыки, в том числе и боевые. К тому же, как он успел убедиться, выживание в Зоне во многом было основано на насилии. Он был обязан научиться драться и стрелять.
И он научился. В этом ему помог ни кто иной, как отец Полины. Бывший спецназовец в среднем возрасте, он особенно сильно привязался к Марку после потери дочери. Хотя Марк ничего не говорил ему о Кристалле и своих планах, у него со своим учителем установилось полное взаимопонимание. Под руководством обретенного инструктора Марк за два с лишним года прошел максимально плотный и жесткий курс подготовки для выживания.
В день, когда Марку исполнилось двадцать четыре года, отец Полины назвал его боевой машиной. Но тут же добавил, что предела совершенству нет. Практики в настоящих условиях было достаточно, хотя учитель и твердил ему, что даже последний случай, когда Марк голыми руками положил шестерых вооруженных бутылками и ножами гопников, не дает ему никаких гарантий на благополучный исход даже в более спокойной битве.
В это же время произошло событие, которое заставило Марка отложить выход в Зону еще на полгода.
За несколько месяцев до памятного дня рождения, в который инструктор высоко оценил навыки Марка, случилось кое-что непонятное. Исследуя купол на модели, Марк предварительно положил на его место обыкновенные песочные часы. Когда он с помощью Кристалла активировал мини-Зону и стал проводить обычные исследования, то после деактивации модели обнаружил, что часы исчезли.
Марк внимательно осмотрел место. Снова вызвал модель. Снял купол с помощью гитары. Песочных часов не было. Еще несколько опытов их так и не вернули. Марк отметил это в своих записях, но воспроизводить феномен не стал.
Год спустя, когда календарь с заголовком 2010 доживал последние дни, Марк столкнулся с очередной особенностью Кристалла, которой сначала не придал значения. Он взял его с собой в супермаркет. Когда он стал загружать тележку продуктами, то ощутил тепло в кармане, где хранился Кристалл. Сунув в карман руку, Марк убедился, что камень нагревается. Он выбежал из магазина, ничего не купив, только для того, чтобы успеть заметить, как Кристалл прекращает мигать и снова остывает.
Марк еще ни разу не сталкивался с этим свойством и не знал, какое применение можно ему найти. Впоследствии камень стал греться в самых неожиданных местах. Сотни опытов по перемещению камня выявили лишь одно неявное условие, нужное для повышения его температуры. Оно было простым и сложным одновременно: окружающая обстановка должна насчитывать большое количество различных химических элементов в значительной массе.
В начале 2011 года Марк уже мог сказать более определенно, что делает Кристалл активным. Он посещал людные места, парки, мосты, магазины, клубы. Кристалл нагревался лишь тогда, когда рядом было множество всего. В буквальном смысле, всего. Особенно ему понравилась химическая лаборатория в одном из университетов. Кристалл до того обрадовался близкому соседству почти всей таблицы Менделеева, что сверкал, как новогодняя елка.
