В начале 2011 года Марк уже мог сказать более определенно, что делает Кристалл активным. Он посещал людные места, парки, мосты, магазины, клубы. Кристалл нагревался лишь тогда, когда рядом было множество всего. В буквальном смысле, всего. Особенно ему понравилась химическая лаборатория в одном из университетов. Кристалл до того обрадовался близкому соседству почти всей таблицы Менделеева, что сверкал, как новогодняя елка.
Марк потратил немало усилий, чтоб вывалить на даче как можно больше разного барахла, по возможности состоявшего из самых разных материалов. Побросав вещи прямо в снег, он настроился на карте Зоны и сжал Черный Кристалл. Знакомая модель возникла перед ним. Марк сразу же избавился от купола единственным способом, который знал. Затем он взял Кристалл и начал водить им над моделью, пользуясь давно выстроенной к тому времени системой деревянных балок, позволявшей ему перемещаться над моделью.
Когда он достиг определенной точки, Кристалл вспыхнул ярким светом. От неожиданности Марк чуть не выронил его. Вернувшись по балкам обратно, чтобы записать результат опыта, он все же уронил камень туда, где был купол. Наклоняясь на Кристаллом, Марк едва не наступил на посторонний предмет. Это были давно утраченные песочные часы, в которых все так же перебегали крупинки песка.
Марк, хлопая глазами, смотрел на свою собственность, исчезнувшую около года назад, затем рванулся в дом. Углубившись в бумаги, он сопоставлял старые и новые данные с таким усердием, что у него стала болеть голова. Но это было мелочью. Случайная цепочка открытий наконец выстроилась в прямую линию причин и следствий. Простой вывод бросил Марка в дрожь.
Пульсация Кристалла вернула ему песочные часы. Значит, последовательность определенных действий, на первый взгляд, никак друг с другом не связанных, позволяет возвратить обстановку внутри купола, существовавшую в нем в момент возникновения Зоны. Все обернулось так, как он и подумать не мог.
Если модель полностью подходит для Чернобыльской Зоны, то положение выглядело следующим образом. Автобус с туристами находился в Припяти в момент взрыва. После этого возникла Зона, часть которой была под куполом. Но в чем смысл купола? Не в том ли, чтобы сохранить что-то очень важное? Ведь, что бы ни вызвало взрыв, разве оно само не должно было разрушиться? Конечно, должно — если только не нашло способ оберечь себя. А именно — законсервировать под куполом, в пространстве и времени. Затем, при нужных условиях, это что-то должно было вырваться на свободу.
Марк провел ряд опытов, прежде чем понял, каким образом он вернул часы обратно. Вокруг валялась куча хлама из самых разных материалов — значит, это условие было выполнено. Что оставалось? Марк медленно провел Кристалл над моделью Зоны. Камень ярко блеснул в трех точках, составлявших треугольник. Часы, снова исчезнувшие в куполе, вернулись, когда Марк положил Кристалл рядом с тем местом, где они исчезли.
Вечером, имея на руках кипу исписанной бумаги, Марк создал компьютерную модель нового явления и совместил ее с картой настоящей Зоны. Как он и ожидал, все три точки накладывались на особенные места в Зоне. Первая находилась где-то в подземельях Агропрома. Вторая в лаборатории Темной Долины, о которой Марк узнал от одного из сталкеров в поселке. Третья точка была на озере Янтарь. Очевидно, там должно было быть что-то интересное.
Марк выбежал на балкон и трижды крикнул «Ура». Затем упал на кровать и закрыл глаза.
Впервые за пять лет он позволил себе сутки полноценного отдыха. Не думал ни о чем, не работал с Кристаллом, даже не доставал его из ящика стола. На следующий день он отправился на улицу и сел на условно принадлежавшую им с Полиной скамейку.
Куча разрозненных деталей, множество элементов непонятной информации вмиг собрались в слаженную систему. Зона рукотворна. Причем Марк был практически уверен, что ее создали не люди. Кому-то очень понравилась зараженная радиацией местность вокруг ЧАЭС. До того понравилась, что они решили что-то с ней сделать — скажем, колонизировать ее. Заслали что-то почти в самый центр, рядом с реактором, и закрыли под огромным куполом до поры до времени. Автобус в этот момент находился здесь же. Вероятно, он тоже был законсервирован. С помощью взрыва создали нужные условия для нового мира. Так появилась Зона. Каков следующий шаг? Очевидно, вернуть то, что было под куполом. Как узнать, что время уже настало? Послать что-то вроде разведывательного спутника. Марк проводил аналогию с собственными действиями, которые предпринял бы при захвате новой местности, и пока что все отлично совпадало. Кто-то или что-то должно было обойти определенные места в Зоне и вернуться в эпицентр взрыва. При состоянии окружающей среды, соответствующем определенным условиям, можно было считать Зону окончательно сформированной и открывать купол автоматически. Точно так же, как при колонизации новой планеты человечество ограничилось бы снятием замеров в определенных точках.
Поэтому Полина не умерла в момент второго взрыва. Она где-то там. Марку оставалось лишь вернуть ее.
Аномалия времени, названная им «Песочные Часы», имела один существенный недостаток. Даже если бы Марку удалось проникнуть в Зону, обойти с Черным Кристаллом три ключевые позиции, очевидно, соответствовавшие трем подземным лабораториям, а затем снять Заслон с помощью звуковых волн натуральной музыки, то финальный этап подразумевал прорыв в точку, которая на компьютерной модели соответствовала четвертому энергоблоку. При самом лучшем раскладе это был путь в один конец. Даже не будь в Зоне радиации, перезагрузка купола по образцу 12 апреля 2006 года попросту сотрет Марка, вернув вместо него довзрывную реальность в этом секторе пространства. Самого Марка это не настолько сильно волновало, чтобы он давал задний ход. Полина должна была вернуться, даже если его самого при этом не станет.
В самом деле, что будет со случайными людьми, которые окажутся на территории Заслона в момент разрядки Песочных Часов? Будут ли они замещены другим миром, или же обе реальности сольются в одну? Марк провел последнюю серию тестов, результаты которого вносили окончательную ясность. Все, что близко к эпицентру, будет вырезано из мира и замещено старой реальностью. Все, что ближе к окраинам купола, совместится с ней.
Достаточно громоздкий вывод, но другого Марк найти не сумел. В любом случае, на принятое им решение это не влияло.
Марк стоял у мнимой могилы Полины, глядя на слегка пожелтевшую за пять лет фотографию. Он навсегда запомнил девушку такой — веселой и жизнерадостной. И, когда он закончит с Песочными Часами, Полина вернется домой, и ей все так же будет семнадцать лет, как и в день исчезновения. Марк позаботится о том, чтобы в момент, когда он доберется до реактора и поставит точку в этом вопросе, на территории Припяти находились надежные люди, которые вывели бы туристов за пределы Зоны.
Шансов на успех было очень мало. Но, сколько бы их ни было, нужно ими воспользоваться. Иначе как можно назвать себя человеком?
В первые дни марта он вошел в Зону. В походной одежде, с решимостью в глазах и верой в сердце. Все сбережения ушли на то, чтобы никто не задавал ему лишних вопросов. С собой у него были лишь рюкзак с заранее заготовленными артефактами как альтернатива местной валюте, гитара и Черный Кристалл.
Познакомившись с торговцем, он сначала отказался от задания притащить хвост монстра, которого тот называл псевдособакой. Затем понял, что совершил ошибку. Репутация — дело важное. Он пошел в заброшенный дом на хуторе Кордона и вызвал Кристаллом аномалию Электра, которая дала ему артефакт Лунный Свет. Он отнес артефакт Сидоровичу и все расстались друзьями.
Затем он на очень щедрых условиях договорился, чтобы гитару доставили к Заслону и хорошо припрятали. Он не знал, что двое добровольцев относились к клану «Грех». Но задание они выполнили. Он убедился в этом, когда позже, во время резни в ангаре на Свалке, увидел их трупы и нашел на одном из них подтверждение — фотографию гитары в тайнике у вертолета.
А пока что он решил повысить свою репутацию, пройдя тест Бергамота, в ходе которого нашел одного из будущих союзников в путешествии, молодого и расторопного парня по кличке Орех. Но ему был нужен настоящий помощник — верный, смелый и опытный, который без колебаний вытащит Полину за пределы Зоны, чтобы она смогла рано или поздно вернуться домой.
Нужного человека он определил быстро, когда вслушивался в сталкерские байки. Борланд ему подходил. Разузнав, где его можно найти, Марк отправился на Агропром. Встретив по дороге Ханту и Варяга, он понял, что Борланд гораздо ближе — на холмах Свалки, под огнем мародеров.
Направляясь к месту битвы, Марк уже не ощущал себя тем, кем он был раньше. Борланд был впереди, на вышке. Трое мародеров на мотоциклах загнали его в угол. Марк думал не более секунды. Идти следовало до конца. Зажав в одной руке гранату, а в другой один из подходящих артефактов, сталкер стал спускаться по холму.
