— Каким это нашим?
— Бандитам! Кто ж они еще?
— А мы при чем?
— А разве добрые люди по горам ходят? Зачем на нас накинулись?
— Молчи, Карен! Молчи! Пока жив, молчи! Нет ее, этой правды, нынче! Заблудилась она в горах. А может, ее тоже, как нас, поймали и убили, — тихо сказал старик.
— Смотри на него! Он уже мертвый. Со страху что ли? Кончай, дед, лапшу на уши вешать! Топай вперед. Там, внизу разберемся, кто есть кто! — потребовал Потапов и пошел следом за стариком, карауля каждое его движение.
Дед шел скользя и спотыкаясь. Мальчишка, как мог, поддерживал его. Артем вел осла, сгрузив ему на спину и хворост, и стволы.
— Зачем в город ведете? Стреляйте тут, чтоб родню не пугать. Баб пощадите. И так они от вас натерпелись. Пусть хоть этого не видят. Иль вы не люди? Сколько можно мучить нас? — просил старик.
— Где оружие взял, бедняк? У кого купил? — спросил Потапов.
— Про то одному Богу скажу. Он все знает.
— Богом убийства запрещены! Не прикидывайся праведником!
— В Писании сказано: защити себя, свою семью и дом свой! Так что нет на мне греха.
— А его за что хотел убить? Он у тебя ничего не отнимал! — указал на Артема.
— Он такой же бандит, как те, для кого припас винтовки. Ох уж и встретил бы!
— С чего это ты нас бандитами считаешь?
— Потому что всех добрых убили.
— Это кого же?
— Соседа моего! Сергея Тихомирова. Этот не дал бы нас в обиду, — хлюпнул носом старик.
У Потапова мурашки по коже пошли. Сергей Тихомиров был чекистом. Его хорошо знал Сашка, Год назад Сергея убили прямо в доме. Кто и за что — следствие зашло в тупик. Свидетелей трагедии не оказалось. Соседи молчали, не желая за показания разделить участь чекиста.
— А ты знаешь, кто его убил?
— Не видел. Но таких теперь полно! Хотя бы и вы! — выдохнул дед.
— Мы его друзья! — выпалил Потапов.
— Ну да! Друзья! Что-то я вас у него не видел ни разу.
Мы работали вместе! Сберечь вот не сумели. Когда хоронили, поклялись найти убийц и наказать их. Но поймать никак не удается.
— Что делать? Мне тоже вот не повезло. Хотел отплатить бандюгам за свое, да сорвалось. Может, того, кто Серегу погубил, заодно пристрелил бы. Они нынче уже и не скрываются. Чего их искать? На каждом шагу встретить можно!
— Нам не предполагаемый, нам конкретный убийца нужен. С доказательствами, — говорил Сашка.
— Вы ловите! А они убивают. Им не надо доказательств. Пуля в лоб — и весь сказ! Долго не ищут никого. По горам не скачут. Прямо в доме. Вот и ответь: кто из вас сильнее?
— Если все вот так станут отмалчиваться и бояться гадов, конечно, они возьмут верх. Но над такими, как ты! Сергея они не убили. На его место трое новых пришли. Не испугались.
— Дядь! Я видел, кто убил нашего соседа. Только это не один. Их было трое, — подал голос мальчишка и тут же осекся, услышав дедово:
— Молчи, Карен. Ни слова больше!..
Мальчишка словами подавился. Смотрел на
Сашку, боясь открыть рот.
— Ладно! Сами найдем! Только если это правда, что бандиты вас допекли и из-за них пришлось оружие доставать, не стали бы скрывать их имена. Выходит, вы с ними заодно! Может, и Серегу Тихомирова помогали убить…
— Дядь! Зачем такое сказал? Бандиты и моего отца убили! Неужели я после этого им стану помогать? Вы хоть один день жили без отца? — глянул в глаза Потапова, и тому стало холодно и неловко. В глазах мальчугана стыло совсем недетское горе. В них отразилось отнятое детство, горечь утраты, страдания и муки о том, что не мог он — пацан — отомстить за гибель отца.
Их взгляды встретились ненадолго. Взгляд взрослого человека и взгляд парнишки.
— Вы верите мне? — спросили глаза Карена.
— Хочу поверить…
— Я сделаю все, чтобы поверил. Я найду вас сам…
— Я буду ждать, — потеплел взгляд Потапова…
В Сумгаите, куда все четверо пришли уже затемно, Александр убедился, что ни старый Ашот Казарян, ни Карен не соврали. Их действительно терроризировали бандиты, сбившиеся в немногочисленные группы и промышлявшие грабежом местных жителей.
В этих группах были уволенные с химкомбинатов пьяницы и лентяи, которые считали, что смогут получать в городе дурные деньги только за то, что являются коренными жителями. Были среди них и те, кому не нашлось места ни в селе, ни в городе. Возвращаться таким было некуда. Вот и промышляли на жизнь разбоем.
В семье Ашота Казаряна было трое сыновей. Когда убили последнего, а милиция так и не смогла найти и наказать убийц, решил сам обзавестись оружием и защищать невесток и внуков.
Оружие ему подарили в Ахал-калаке родственники, узнавшие, что случилось у Ашота и для чего понадобились карабины. Обещали и сами в скором времени навестить семью, помочь деньгами и продуктами.
Когда Потапов возвращал оружие Ашоту, тот своим ушам не поверил:
— Зарегистрируй их. Иначе неприятности будут. И прежде чем стрелять из него, сто раз подумай. Каждое зло бывает наказано. Убьешь ты, кто-то посягнет на твою жизнь, невесток или внуков. Есть другой способ избавиться от бандитов. Его обдумай, пока не поздно. И поверь, мы редко опаздываем…
Ашот ничего не ответил. Молча ушел вместе с Кареном. А через пару часов мальчишка нашел Потапова. И торопливо назвал имена бандитов, убивших Тихомирова.
— Они и моего отца убили. Они прячутся в доме. Я знаю в каком. Хотите, покажу? Но их много. Вы, один, всех не одолеете. Семь или восемь бандитов. А во дворе того дома — две собаки! Здоровущие, больше нашего осла. Чуть кто к забору — брешут так, что в конце улицы люди просыпаются. И все боятся этого дома. Обходят его подальше. Там и люди — хуже собак. Вы постерегитесь! Не ходите один. А то убьют. Папка сильнее был, и то одолели. У нас ничего не было, а у них — наганы…
Когда пробило три часа ночи, чекисты незаметно подошли к дому, указанному Кареном, взяли в кольцо.
Две громадные кавказские овчарки и впрямь подняли брех. Но усыпляющие пули заставили их вскоре умолкнуть.
Мужик в подштанниках, лохматый и сонный, выглянул из двери посмотреть, что случилось. И тут же его взяли чекисты. Да так, что и опомниться не успел.
Пока двое тащили его в машину, остальные вошли в дом. Здесь недавно закончилась крепкая попойка.
На неприбранном столе вповалку лежат пустые бутылки. Запах домашнего вина и чачи — домашней водки — перемешался с запахами овечьего сыра, лука и рыбы. В тарелках с остатками еды — кучи окурков.
Нет, не на чердаке — в соседней комнате спали вповалку на полу восемь мужиков, понадеявшихся на собак. Когда скрутили двоих, остальные проснулись. Вмиг протрезвели. Схватились за оружие. Но куда там! Рукопашная схватка была жаркой. Потапову пришлось взять на себя главаря банды — кряжистого, крепкого мужика, увертливого и упрямого. Он попер на Сашку с ножом, Но получил подсечку. Упал. И едва Потапов бросился к нему, чтобы завернуть руку, тот уже вскочил на ноги и снова с ножом. Удар в челюсть был оглушающим. Сашка владел этим приемом в совершенстве. Но главарь лишь слегка пошатнулся. Глаза загорелись бешенством. Он сделал ложный выпад и скользнул вбок. Но лишь куртку пропорол ножом. От досады зубами заскрипел.
— Ну! Сдохни, лягавый! — метнул нож. Тот со свистом пролетел над головой. Потапов пригнулся. Сшиб с ног главаря ударом головы и вдавил в пол.
— Получи сдачу! — коротко ударил ребром ладони по сонной артерии. Мужик дернулся. Затих. Его, уже беспомощного, уволокли чекисты в машину.
Когда все бандиты были закрыты в машине, Сашка решил проверить чердак дома. Там он увидел перепуганную насмерть старуху.
Вместе с нею плакала девушка. Она готова была целовать сапоги чекистов, избавивших их семью и дом от своры бандитов.
— Нет, не убили никого! Но из-за них ушел из дома младший брат. В деревню, к родне. Переждать решил. А к вам не обратился потому, что боялся и не верил, — сказала девушка. И принялась убирать дом.
Главарь банды по кличке Муха даже скрывать не стал, что собственноручно убил Тихомирова.
— Случись встретиться, и сегодня его размазал бы! Он, падла, достал нас! Не хотел дышать тихо, как ему велели. Пришлось заставить. И тебя, если поймаю, живым не оставлю! — крутнул круглой и лысой, как пудовая гиря, головой.
Руки коротки! От нас не сбежишь. И за убийство чекиста сполна получишь! — усмехнулся Потапов.
— Послушай! Ты еще не успеешь порадоваться, что нас накрыл, как ни одного тут не увидишь. Это наша земля!
Потапов тут же позаботился, чтобы всю банду под усиленным конвоем увезли из Сумгаита в Баку, в тюрьму, откуда никому не удавалось сбежать.
На следующий день ему сообщили, что вся банда доставлена в тюрьму, где содержались особо опасные преступники.
Потапова заверили, что уйти, сбежать оттуда не сможет никто.
Александр довольный возвращался домой, как вдруг услышал сзади голос:
