— Та-а-ак… Это… Убери их, — распорядился Март. — Они лишние.
— Есть, — по-военному коротко буркнул Рекс. — Убираю…
После короткого ночного боя прошло немногим более получаса. Свет в усадьбе вновь горел, из леса подтянулась починенная «таблетка». Рекс доложил со своей сосны, что трупы погрузили в одну из «Волг» Турды. Затем Умник сообщил со своего поста, что из дома вынесли на носилках человека и загрузили в «таблетку».
— Как он выглядит? — разволновался Март. — Возраст, лицо… ну же!
— Бинокль — фонарь — блики, — лаконично перечислил Умник. — Ни лица, ни возраста. Но руками шевелит. Может, пока не поздно, зайдем и пообщаемся?
— Ну уж нет, — отказался Директор. — Не поймут хлопцы. Они и так сейчас в недоумении — по поводу тех типов, что Рекс снял…
А еще через пять минут колонна в составе «таблетки», «уазика» и превращенной в катафалк «Волги» покинула усадьбу.
— Ну и нам пора ехать, — задумчиво резюмировал Директор, наблюдая за экраном приемника, который висел у Дока на груди. Две яркие точки медленно ползли к верхней границе экранного поля, оставляя за собой призрачный светящийся след. — Уж теперь, я надеюсь, мы приедем куда надо…
И суеверно сплюнул трижды через левое плечо…
…Лиховский приехал домой под вечер. Не удосужившись загнать пропыленную насквозь «99» — ю в гараж, бросил ее во дворе, закинул на плечо набитый деньгами чехол для спиннинга и начал триумфальное восхождение по ветхой парадной лестнице. Усталости Серж не чувствовал — как будто не было утомительной дороги и предшествующей ей выматывающей игры с профессионалами, ставкой в которой была его жизнь.
Душа пела. Эйфория, посетившая архивариуса в тот момент, когда он понял, что-таки объегорил Директора, проходить не желала — за сутки дороги она лишь чуть сгладилась и плавно перетекла в состояние стабильного радостного возбуждения, вызывающего общий повышенный тонус организма.
— Я могу, — гордо бормотал Лиховский, открывая ногой входные двери. — Я — гений… Я Виктор. Не Витек, в смысле, а победитель. Ударение на втором слоге. А впрочем — неважно. Быдлу не дано…
Навстречу Виктору, который на втором слоге, попались Алиса с Борькой, которые как раз собрались уходить на ночь к молочнице, и сопровождавшая их домработница тетя Клара, также желавшая убыть до темноты в деревню. Коротко переговорив, Лиховский узнал. что Рудин укатил в Белогорск, и решительно настоял, чтобы Алиса осталась на ночь в усадьбе.
— Я защищу вас от всех сил ада! — проникновенно пообещал взбудораженный Серж. — Когда я делаю это. я делаю это лучше всех! Мне так много нужно вам рассказать! Тетя Клара — кругом марш! Готовьте ужин. Все остаются в усадьбе — сегодня я здесь всем протектор!
Вообще, Лиховский зря драл глотку: Алиса в серьезность угрожавшей им опасности не верила, потому согласилась остаться с пол-оборота, тетю Клару ни о чем таком не упреждали, ей было глубоко безразлично, где ночевать, а Борька обрадовался — не нравилось ему у молочницы, тесно там, и клопы с ковра прыгают.
Наскоро приняв тазик (в усадьбе не было центрального отопления, воду грели в ведрах на кухне и таскали в ванную) и перекусив, Лиховский переоделся и явился в библиотеку, где, по обыкновению, заседала Алиса. И тут наша рассеянная дама, вспомнив о находке, продемонстрировала хозяину усадьбы ларец.
— А вот посмотрите, что Рудин нашел в ваших подземельях. Не правда ли, занимательная вещица? Теперь вы можете значительно пополнить свою коллекцию манускриптов…
Ну как, уважаемый читатель, — потратить три страницы, чтобы описать вам в красках, как отреагировал впечатлительный Серж на Алисино сообщение? Думаю, что не стоит. Скажу лишь, что это была буря. Буйство эмоций на грани сумасшествия.
— Я избранный, избранный… — бормотал Лиховский, несколько поуспокоившись и поверхностно ознакомившись с содержимым ларца. — Я могу, могу… У меня все получается…
Затем последовал длительный и сбивчивый рассказ о злоключениях двух предыдущих дней, из которого Алиса сумела понять лишь, что Сержу удалось обмануть шефа Ли, всучив ему какой-то видеоархив, и благополучно удрать с деньгами.
— А теперь о главном, сердце мое, — неожиданно перешел к давно занимавшей его проблеме Серж. — Не кажется ли вам, что это указующий перст судьбы, с которым нельзя не считаться?
И Лиховский путано изложил суть, заикаясь от волнения, краснея и глотая слова. Они созданы друг для друга. Они — две половинки единого существа, наконец-то нашедшие друг друга в необъятной Вселенной. Они богаты и свободны. Кто такой Рудин? Мужлан, похотливое животное, недоразумение, случайность, о которой и вспоминать не стоит. Нужно немедля все бросить и удирать на Запад. Они будут счастливо жить в прекрасном замке, Борька окончит Гарвард или Оксфорд — неважно, Алиса получит в полное распоряжение лучшие библиотеки Старого Света и сможет совместно с Сержем заниматься любимым делом. Разве не указующий перст, что похотливое животное так неожиданно и вместе с тем своевременно укатило в Белогорск за каким-то парализованным придурком? Оно выполнило свою функцию в их судьбе — соединило две половинки единой сущности, нашло бумаги, которым цены нет, и вовремя выбыло из игры… Нет, они не будут его ожидать: оставят тете Кларе достаточно денег, чтобы Рудин мог безбедно жить здесь, в усадьбе. Серж даже готов переписать свое поместье на грубого собаковода, чтобы тот не чувствовал себя обиженным. Но не это, не это главное! Главное — их будущее. И сейчас нужно решать…
— Да вы, наверно, перевозбудились от радости, — лениво зевнув, заметила Алиса, когда Серж наконец выдохся и на минуту заткнулся, обдумывая, что бы еще сказать такое значимое, убедительное, веское. — Заманчиво, заманчиво… Но вы меня извините — я никуда не собираюсь ехать. Я Рудина люблю. Он — моя половинка. Этот грубый солдафон, как вы изволили выразиться, будет прекрасным отцом для Борьки. Я вижу. Вы неверно оценили его. Сережка — тонкая трепетная натура, его нельзя рассмотреть сразу, навскидку, что называется. Его почувствовать надо. И потом — с некоторых пор я вдруг остро ощутила, что в отношениях мужчины и женщины немаловажную роль играет сугубо сексуальный аспект. Если вы понимаете, о чем я говорю… Мне не нужен никакой другой мужчина, кроме Рудина. Он мой. А в вас — извините, пожалуйста… я не чувствую мужчину. Вы коллега. И только…
Вот такая негромкая отповедь, без каких-либо претензий на оригинальность.
Серж был в смятении. Он не мог поверить, что Алиса вот так запросто отказывается от своего счастья: это не укладывалось в рамки его рассуждений, это было неразумно, бессмысленно! Серж похватал ртом воздух и хотел было вновь пуститься в словоблудие, но Алиса погрозила ему пальчиком:
— А вы, я уже сказала — вы перевозбудились просто. Вам нужно выпить на ночь валерианы и идти отдыхать. А я, с вашего позволения, посижу здесь некоторое время: хочу. прежде чем вы упрячете ларец, еще раз прочитать эти бумаги.
— Вам небезопасно оставаться здесь одной, — обескураженно пробормотал Серж. — Я буду охранять вас. Недаром же Рудин сказал, что тут шляется какое-то существо… Я не могу оставить вас!
— Оставьте меня, оставьте, — шутливо помахала рукой Алиса и кивнула на валявшихся в углу ризенов, которые от нечего делать выкусывали друг у друга блох. — Меня есть кому охранять. Любое существо растерзают в один момент. Спокойной ночи, Серж…
…Проследовав в свои апартаменты, Лиховский разделся, выпил, как советовала Алиса, валерианы и, достав флуоресцентный мелок, вяло принялся выводить вокруг кровати руны. Страшная апатия, посетившая архивариуса после разговора с женщиной, не могла быть поводом, чтобы пренебречь жизненно важным ежедневным ритуалом. Приближалась полночь — пора Хранителя, необходимо было позаботиться о защите.
Да-да, не удивляйтесь, дорогие мои. Серж — высокообразованный ученый, человек энциклопедических знаний, был глубоко суеверен и всерьез полагал, что Шишок — мрачное дитя лабиринта — существует на самом деле. В свое время Лиховский так же тщательно, как и учение о ликантропии, проштудировал средневековый трактат о Хранителе. Там все было просто и вполне обоснованно. Хозяин замка, обладающий магическими познаниями, мог создать Хранителя для защиты своих тайн и сокровищ. Для этого требовался обычный смертный, которого посредством ряда манипуляций магического характера лишали памяти, самостоятельной воли и наделяли бессмертием на определенных условиях. Превращали в послушное орудие, цепного пса с привнесенной программой, определяющей условия дальнейшего функционирования.
У барона тоже был свой Хранитель. Лиховский даже знал его имя — Шишок. Уже здесь, в поместье, Серж нашел в библиотеке манускрипт, подробно повествующий о жизнедеятельности этого самого Шишка, его характере, привычках и способах защиты от его темной силы. С тех пор архивариус был уверен, что ночной твари его не достать. Потому что стражу тайны было недоступно магическое знание, которым щедро поделился с Сержем старинный манускрипт. Тварь не умела читать…
