Суровые и лохматые брови начальника сошлись ближе к переносице, забегали масленые глазки, утопающие в складках жира.
— А-а-а, это ты? — небрежно протянул он. — Отбыл, значит, наказание, — не то спросил, не то констатировал факт Нечаев.
— Вашими молитвами освобожден условно — досрочно, — съязвил нежелательный посетитель.
— Ко мне какими судьбами? — Нечаев решил не тратить время на пустую болтовню и поскорее выяснить, что привело непрошеного гостя. — Должен понимать, что принять тебя на прежнюю должность не в моей власти.
— Из ума пока не выжил. — Груздев без приглашения устроился на стуле напротив хозяина кабинета.
— Если ты насчет денег, то я все до копеечки отдал твоей супруге, — нашелся собеседник.
— Не сомневался, что вывернешься, — перешел на «ты» и Сергей Емельянович.
— Тогда у нас больше нет друг к другу претензий, а для новых дел ты невыгоден и опасен, — поторопился вынести заключение Нечаев.
— Как ты спешишь от меня избавиться, — не удержался и попрекнул посетитель. — Словно не я, а ты отсидел за общие делишки.
— Не было у нас ничего общего, да и быть не могло, — заявил Олег Филимонович безжалостным тоном, не терпящим возражений.
Но Груздев рискнул возразить, повысив голос.
— Было, много чего было!
Он смело посмотрел в налившиеся кровью и готовые разорвать его на куски глаза бывшего начальника и нагловато усмехнулся.
— Не докажешь, сволочь! — выкрикнул Олег Филимонович.
— Умерь свой пыл, — более мягко произнес собеседник. — Мне нет резона отправлять тебя за решетку. Пригодишься еще.
— Я же сказал, что рассчитался с твоей женой, — понял по-своему Нечаев.
— Сегодня я пришел не за этим, — окончательно успокоил его бывший подчиненный.
Хозяин кабинета выдернул из нагрудного кармана пиджака белоснежный платок и вытер вспотевшие лоб и шею.
— Все нервы измотал, — как бы между прочим попрекнул он.
— Тебе измотаешь, — не согласился посетитель. — Тем не менее, — поднял он вверх указательный палец, — перехожу к существу своего посещения. Сегодня ночью я прибыл в родной город, и карманы мои пусты.
— Опять за старое, — перебил Нечаев с негодованием. — У меня нет фонда помощи бывшим зекам.
— Сначала выслушай. Я и не прошу о безвозмездной помощи. У меня кое-что сохранилось из ценных вещей, и я предлагаю тебе их приобрести за умеренную плату.
— Показывай, — немного повеселел Олег Филимонович, блеснув золотой фиксой. — Если понравится, то сговоримся. — Он догадался, что речь идет о драгоценностях, так как сумки или чемодана, в которых можно принести вещи, при Груздеве не было.
Сергей Емельянович достал из внутреннего кармана дешевого пиджака целлофановый пакетик и выложил из него на стол женский золотой перстенек с бриллиантом и тонкую золотую цепочку с открывающимся кулоном и более крупным бриллиантом на крышке кулона. По тому, как загорелись жадные глаза собеседника, он понял, что вещицы тому пришлись по вкусу.
— Сколько? — поинтересовался начальник, изучая драгоценный камушек на перстне.
— Их стоимость не менее стоимости автомобиля, и то только из уважения к нашим когда-то хорошим отношениям.
— Согласен на половину, — вставил Нечаев.
— Это же настоящий грабеж. Готов уступить, но не до такой же степени, — возмутился продавец.
— Тогда поищи покупателя в другом месте, — буквально брал его за горло Олег Филимонович, пользуясь безвыходностью положения собеседника.
— Издеваешься? — В зрачках Груздева светился огонек неподдельной ненависти. — И так отдаю за бесценок.
— Почем я знаю, может, они ворованные? — не уступал хозяин кабинета.
— Они же с бирками, — указал на них Сергей Емельянович. — И куплены в магазине еще до отсидки.
— Это вещи, которые у тебя не забрало государство при конфискации, а значит, продать открыто ты их не можешь. А я лишь из сочувствия приобретаю их. Или соглашайся, или… — жестом руки он указал на дверь.
— Черт с тобой, хомяк толстобрюхий.
— Давно бы так. — Нечаев не обиделся на оскорбление и даже не отреагировал на него. Мысли его были заняты предстоящей выгодной сделкой. — Встречаемся во время обеденного перерыва, с двух до трех, — уточнил он, — у кинотеатра «Березка». Я отдам тебе оговоренную сумму. — Начальник сгреб драгоценности, сложил их в пакетик и собирался сунуть в карман, но посетитель придержал пухлую руку.
— Принесешь деньги, тогда и получишь, — напомнил он, кто является настоящим хозяином золота и бриллиантов. Выхватил пакетик и положил в карман, обнажив ряд зубов, добрая половина из которых была железной.
— Подпортили тебе полость рта, — не упустил возможности уколоть собеседника Нечаев.
— С твоей помощью исправлю сие упущение, — беззлобно огрызнулся недавний осужденный, поднимаясь.
— Не забудь об условленной встрече, — напомнил Олег Филимонович. И было непонятно, кому из них она была более необходима…
В обеденный перерыв сделка с Нечаевым все-таки состоялась.
— Еще имеется что-нибудь интересненькое? — с надеждой спросил бывший начальник.
— Есть, но пока нет надобности продавать, — отозвался Груздев, впервые в жизни заключивший невыгодную сделку.
— Ну-ну, — многозначительно произнес Нечаев. — В случае чего, я готов прийти на выручку старому другу.
— Еще парочка друзей вроде тебя — и врагов не надо, — заметил Сергей Емельянович.
— И все же не будь меня — приличных штанов купить было бы не на что. — И Нечаев плюхнулся на заднее сиденье «Волги», скомандовав водителю: — Давай ко мне домой. Теперь можно и пообедать.
Груздев с завистью посмотрел вслед удаляющейся машине и прошептал:
— Настанет и на моей улице праздник.
Теперь он чувствовал себя комфортнее, боковые карманы пиджака приятно оттягивали тугие пачки денег. Он посчитал, что наступило время для визита к Марине Владимировне. Закупив в гастрономе всевозможных продуктов и бутылочку шампанского, он полистал свою записную книжку и нашел адрес учительницы…
Марина Владимировна вернулась из школы в час дня. Летом занятий не было, поэтому учителя на работе не задерживались. Она решила побаловать себя пловом и полтора часа затратила на его приготовление. Аппетитный запах распространился по квартире, но за стол женщина сесть не успела — позвонила подружка, и они проболтали сорок минут. Когда хозяйка все же добралась до приготовленного блюда, позвонили в дверь. Она с сожалением посмотрела на остывающий плов и пошла открывать. На пороге стоял незнакомый мужчина в кепке, с авоськами в руках. Лицо его отдаленно кого-то напоминало.
— Здравствуйте, Марина Владимировна, — улыбнулся незнакомец, переминаясь с ноги на ногу.
— День добрый, — машинально откликнулась хозяйка, напрягая память. — Не подскажете, где мы с вами встречались?
— Я — отец Николая Груздева, Сергей Емельянович, — представился мужчина.
— Вот почему вы мне показались знакомым! Что же это я держу гостя в дверях? Проходите, пожалуйста. — И она посторонилась, пропуская его в квартиру. — Вы, наверное, голодны с дороги, а я только что плов приготовила.
— В точку попали, — признался гость. — Я тоже кое-что прихватил с собой. — И он передал ей авоськи с продуктами, а рюкзак повесил на вешалку в прихожей.
— Ничего себе кое-что! — воскликнула хозяйка. — Этим роту накормить можно. — И через пару минут они уже сидели за столом, мирно беседуя.
— А как насчет шампанского? — спросил Сергей Емельянович.
— Мне бы пить не хотелось, — отказалась женщина тактично.
— Марина Владимировна! — В глазах гостя застыла просьба. — За мое освобождение.
— Ну, хорошо, — махнув рукой, уступила Сметанина и отправилась в комнату за фужерами.
Звон хрусталя и шипение шампанского создавали атмосферу праздника.
А женщина буквально поразила Груздева своей красотой: голубые глаза, время от времени прикрываемые длинными ресницами, аккуратный носик, чуть вздернутый кверху, пухлые губы и бархатная кожа лица, точеная, без единого изъяна, фигурка. Двадцативосьмилетняя женщина невольно привлекала к себе взор гостя.
— Извините за бестактность, но что общего у вас с моим сыном? — Он и сам не знал, для чего задал этот вопрос, просто слетели с языка слова, и все.
Сметанина заметно смутилась и чуть покраснела.
— Мальчик влюбился в меня, и сначала я его пожалела, а что из этого получилось, вы, наверное, знаете.
— Он писал мне, — кивнул гость.
— Это я виновата в его сломанной судьбе. Никогда себе не прощу! — воскликнула учительница. — Он ведь раскрыл мне глаза на человека, в котором я ошибалась.
И она рассказала всю историю, облегчая душу.
