— Почему вы так думаете? Может, он как раз и стер отпечатки.
— Тут и думать нечего, — сказал Жаров. — Я просто вижу пятна на стекле.
Жаров устроил бокалы в коробку и аккуратно закрыл ее. Через несколько минут следователь Пилипенко столь же осторожно извлек их из коробки, повернул, рассматривая на просвет, на фоне лампы.
— Ничего странного и непостижимого, как ты тут говоришь, — прокомментировал он. — Будь другом, приведи сюда всех фигурантов как можно скорей.
Жаров поднял голову в немом вопросе.
— Экстренное совещание по чрезвычайным обстоятельствам, — объяснил следователь.
Жаров уже открыл дверь, как Пилипенко окликнул его:
— И обязательно принеси из бара бутылку красного вина.
Жаров пожал плечами. Красного, так красного. Нарочно не будет спрашивать, зачем это нужно следователю, но что не для праздного питья — так это уж точно…
Жители коттеджа с молчаливым удивлением разглядывали журнальный столик, где лежал распотрошенный блокнот следователя и возвышалась марочная «Изабелла». Жаров распечатал бутылку и осторожно налил немного вина в блюдечко, будто собираясь накормить кота.
— Это незаконно! — воскликнул Иван.
Пилипенко поднял руку с незажженной сигаретой. Тихо, но убедительно произнес:
— Молчать.
Возражений не последовало. Жаров с удовлетворением отметил, что все понимают, кто здесь и сейчас — главный.
— Сначала дамы! — сказал он.
Катерина подошла и с достоинством протянула руку, словно для поцелуя. Жаров осторожно взял ее, окунул палец в блюдечко и поставил отпечаток на лист.
— Не думал, что это получится с вином, — заметил Аркадий.
— Краска, она краска и есть, — сказал Пилипенко.
— Следующий! — скомандовал Жаров.
Когда Иван, доктор и Аркадий отдали свои отпечатки, Жаров невозмутимо, вальяжным жестом официанта, протянул блюдечко следователю, затем окунул и свой палец.
— Все свободны, — завершил процедуру Пилипенко.
Когда гости покинули комнату, он проговорил, вытянувшись на кровати настолько блаженно, насколько позволяла зацементированная нога:
— Напрасно убийца думает, что следователь на отдыхе не имеет с собой должных предметов, чтобы снять отпечатки со стекла.
— А он имеет? — спросил Жаров.
Пилипенко усмехнулся.
— Нет, конечно. Но если ты тут найдешь кое-что, то я это сделаю. Значит, так. Для начала, мне нужен скотч. Затем — какая-нибудь черная бумага. Или просто темная — коричневая там, синяя… А вместо серебрянки используем муку, думаю, как в любом доме, она есть где-то на кухне. Пригодилась бы и колонковая кисть, но это уже нереально. Завтра с утра и выступай на поиски.
Пилипенко бросил последний взгляд на листы со снятыми отпечатками, положил их на тумбочку рядом с кроватью, выключил ночник. Вскоре его дыхание стало ровным. Друг умудрялся сохранять спокойствие в какой-то умопомрачительной ситуации, с убийцей где-то за стеной, с болью в сломанной ноге. Жаров же долго не мог уснуть, слушая шум пурги, маниакальную колотьбу снега о стену дома, сложенную из белого керченского ракушечника.
Что-то странное происходило с его жизнью, будто был он героем вертикального сериала, где в каждой части разворачивается отдельная детективная история. Особенностью этих мрачных историй был женский образ. Часто женщины, которые фигурировали в них, нравились ему с первого взгляда, а затем оказывались либо убийцами, либо соучастницами убийц. И вот теперь та, что едва успела его взволновать, сама стала жертвой убийства.
Меж тем ровный, монотонный гул пурги странным образом гипнотизировал его, вызывая навязчивые образы каких-то работающих механизмов, мерно раскачивающихся маятников, молоточков, колотящих по шестерням… Казалось, что он маленький, как муравей, и живет внутри работающего двигателя, где в любой момент может сорваться с места какой-нибудь шарнир или клапан, и невзначай хрустнуть его жалким хитином…
Утром Жаров чувствовал себя уже персонажем виртуальной игры, где герой должен преодолеть какое-то пространство, замкнутое компьютерной программой и программистами, собирая в свой рюкзачок некие нужные вещи, чтобы составить, скажем, волшебное снадобье.
Действуя по заданию друга-сыщика, он бродил по коттеджу. В гостиной выдвинул ящики стола, в библиотеке полистал журнал и вырвал из него страницу, на кухне открыл кубическую емкость, внезапно чихнул. Все его лицо убелилось мукой, высвобожденной из этой емкости, но он понял это, лишь когда встретил в коридоре Катерину: девушка вскрикнула, внезапно выскочив из-за угла.
— Ах, это всего лишь вы… — сказала она.
— А кого вы хотели здесь увидеть? Доброе утро, я бы еще сказал!
— Никого. В том числе — и вас. И утро вовсе не доброе… Да что с вами такое? — в ее голосе звучал явный намек на безумие персонажа.
Она махнула ладошкой в сторону зеркала, висящего на стене.
— Посмотрите на себя!
Жаров последовал ее совету и увидел свое белое лицо. Достал платок.
— Всё у вас, мужиков, не так, — проворчала девушка. — Дайте, я сама.
Она выхватила платок и помогла Жарову вытереть лицо.
— Не задаю никаких вопросов: что это и почему, — проговорила девушка, трудясь.
— Зато я бы хотел задать парочку, — строго сказал Жаров.
Катерина посмотрела на него с высокомерием, всем своим видом давая понять, что спрашивать-то он вправе, а вот будет ли она отвечать — это еще вопрос…
— Как мне известно, — обстоятельно заговорил Жаров, — вы здесь собрались на корпоративную вечеринку.
— Да, именно. И в этом нет никакого криминала.
— Так вот. Это — не корпоративная вечеринка.
Катерина вскинула брови:
— Вы спрашиваете или отвечаете? Впрочем, я никак не могу прокомментировать ваши слова, извините.
Она вдруг двинулась, чтобы уйти, но Жаров удержал ее за локоть. Сказал:
— Я ведь помню: на вас вчера лица не было, как только мы оказались в коттедже. Вы явно кого-то ждали.
Катерина коротко смутилась, но тотчас овладела собой:
— Здесь нет никакой тайны. Просто должны были приехать еще два человека. Я и подумала, что это они.
— Меня удивляете лично вы. У вас была такая странная реакция…
— Разве?
— Вы были сильно напуганы.
— Я услышала снаружи шум, увидела в окно, как одного человека буквально несут на руках. Вот и испугалась.
— Это значит, что один из тех, кто должен был приехать, вам особенно дорог?
— Это бестактный вопрос.
Жаров помолчал, разглядывая девушку. Спросил:
— Как вы думаете, почему они не приехали?
— Понятия не имею. Если бы работал телефон, мы бы все выяснили в шесть секунд. Мы весь вечер их ждали. Но они так и не появились, похоже, из-за пурги.
— А почему же вы не приехали сразу, все вместе?
Катерина вдруг повысила голос, почти завизжала, прижав руку к груди:
— Я не знаю что произошло, честное слово! Они должны были приехать, но не приехали. Это ужасно! Оставьте меня в покое, прошу вас.
Заметив, что Жаров больше ее не держит, Катерина повернулась и поспешно ушла. Он посмотрел ей вслед, на ее длинные загорелые ноги, едва прикрытые короткой юбкой. Не на черноморском пляже достигается такой цвет, а на других, более южных берегах.
Он достал из карманов и рассмотрел все собранные ингредиенты: темную бумагу, пакетик с мукой, кольцо скотча, маленькую пушистую кисточку. Задание следователя было выполнено, этот эпизод квеста закончен, что там еще впереди?
Убийца найден, но не разоблачен
Эту самую беличью кисточку для марафета Пилипенко бережно взял двумя пальцами, повертел перед глазами.
— Катерина одолжила, или у мертвой взял?
— У мертвой, — сказал Жаров. — Из косметички.
Пилипенко окунул кисточку в муку и осторожно обмахнул бокал.
— Катерину я, впрочем, встретил в коридоре, — добавил Жаров, наблюдая за работой следователя.
— Думаю, ты уже успел в нее влюбиться, — сказал он.
— Честно говоря, мне больше нравилась Наталья, увы.
Пилипенко налепил на бокал кусок скотча и разгладил ногтем.
— Интересно, доживу ли я до твоей свадьбы? — пробурчал он.
— Свадьбу закатим на весь Южный берег, — угрюмо ответил Жаров. — Только для этого нужен еще один человек — невеста. Так вот. Мне кажется, что девушка Катя в близких отношениях с одним их гостей, которые не приехали сюда.
— Начальник и его охранник?
— С чего ты взял?
— Об этом нетрудно догадаться. Весь верхний эшелон фирмы здесь. Все чем-то обеспокоены, кого-то ждут. Кого? Для Санта-Клауса рановато, до Нового года больше месяца. Ясно, что начальство. А где ты видел директора, по-настоящему любящего себя, чтобы он ходил без охраны?
