— Отсюда рукой подать.
— Где именно?
— На улице Лавандьер-Сент-Опортюн.
— Какого черта ты переехал? — удивился Фантомас.
— В квартале Шапель стало небезопасно, — отвечал Пономарь, — полно шпиков и полицейских ищеек. Кончилось доброе старое время, все наши потихоньку отсюда перебираются, теперь наше место сбора — центральный рынок.
Фантомас молчал. Его терзали неотступные мысли. Ему до смерти хотелось узнать, чем все-таки закончились его необычные приключения во Дворце правосудия.
Убил ли он Жюва? А вдруг тот увернулся от пули, ускользнул от, казалось бы, верной гибели?
Пономарь, озабоченный исключительно обещанным ему вознаграждением, млея от почтения, указывал Фантомасу путь.
— Сюда, пожалуйста…
Не доходя улицы Риволи, Пономарь остановился у вполне приличного дома, соседствовавшего с фруктовой лавкой — лотки, заполненные аппетитным товаром, занимали почти весь тротуар; в этом доме сдавали внаем меблированные комнаты.
— Входите, — пригласил Пономарь.
Фантомас вошел в дверь и стал искать лестницу. Пономарь тронул его за рукав.
— Я живу на первом этаже, — сказал апаш, — выше мне не по карману. Да и хозяева — скряги, каких поискать. Я, хозяин, подобрал себе жилье подешевле.
Пономарь приоткрыл дверь, почти не различимую в деревянной стене; за дверью скрывалась сырая, скользкая лестница, ведущая в подвал.
— Посмотрите на мои хоромы, хозяин, — приговаривал Пономарь. — Лавочнику эта конурка не подошла! Не дворец, конечно!.. Случись мне пригласить Ротшильда, придется вести его в ресторан…
Пономарь уверенно шагнул в узкий подвал, остановился перед наглухо закрытой дверью, на которой висел огромный замок.
— Дворец перед вами, — торжественно объявил он.
Апаш открыл дверь. Фантомас достал из кармана электрический фонарик, включил его.
Вошедшим открылась до жути убогая картина.
В подвале царил невероятный беспорядок, в углу торчала деревянная кровать-развалюха, рядом с ней — проржавевшая печка, приспособленная под тумбочку. Кругом валялись рваные тряпки; огромная, посаженная на цепь собака глухо рычала.
Всего этого Фантомас словно и не заметил; войдя, он сразу отыскал взглядом малыша лет четырех-пяти. Несчастный ребенок был так крепко привязан к стулу, что руки и ноги его распухли и посинели, хорошенькое личико совсем отупело от страха, в глазах, опухших от постоянных слез, застыл невыразимый ужас.
Пономарь подошел к нему и вместо приветствия наградил увесистой затрещиной.
— Ну вот вам и пацан, — обратился он к Фантомасу, — полюбуйтесь-ка на него! «Здрасьте» от него не дождетесь — дохныкался до того, что надорвался. Ну и черт с ним!
Фантомас молча смотрел на ребенка.
Не отвечая Пономарю, он подошел к мальчугану, положил ему на плечо свою тяжелую ухоженную руку.
— Так это малыш Юбер? — медленно проговорил он. — Потом злобно добавил. — Чертов пацан!.. Какого труда стоило мне выкрасть его!.. А потом сколько с ним было хлопот!
— Скоро он не будет докучать вам, — хмыкнул Пономарь. — Сейчас укокошим его, вот только как?
Фантомас расхохотался.
— Есть один новый способ, приятель, я давно хотел его испробовать… Для ребенка — лучше не придумаешь… Смотри внимательно. Сейчас я положу руку ему на голову, на маленькую его черепушку, и начну ее раскачивать — вкривь и вкось, вправо и влево, как маятник. Я слышал, китайцы часто так убивают, а по части пыток китайцы — большие доки. Способ отменный: трескаются позвонки, спинной мозг расплющивается, боль невероятная, а главное — клиент и не пикнет.
Фантомас накрыл своей лапой головку несчастного мальчугана. Малыш обезумел от ужаса, страх вызвал в нем отчаянное желание жить. Губы его дрогнули, и он душераздирающе вскрикнул — так кричат дети, так кричат порой здоровенные мужчины, и обычно крик этот смягчает даже самые жестокие сердца.
— Мама! Мама! — кричал маленький Юбер.
* * *
Казалось, Фантомас заколебался.
Пономарь стоял рядом, бледный, как полотно. Изо всех сил апаш старался скрыть, что взволнован. Он ухмыльнулся:
— Мамочку зовешь, паршивец! Померла она, твоя мамочка.
Превозмогая волнение, Пономарь злобно прошипел:
— Каюк тебе, приятель, так тебе и надо, маменькин сынок! Был наследничек — и нет наследничка!
Апаш повернулся к Фантомасу:
— За чем дело стало, хозяин?
Фантомас молчал. Рука его по-прежнему сжимала головку мальчугана, вот-вот начнет он смертельную пытку; так почему он медлит?
— За чем дело стало? — повторил Пономарь.
Фантомас продолжал отмалчиваться.
— Как бы там ни было, — не отставал от него апаш, — в живых его оставлять нельзя. Так ведь и было задумано? Уж не сдрейфил ли ты, Фантомас?
Палач раскатисто захохотал.
— Чтобы я — сдрейфил? Плохо же ты меня знаешь. Заруби себе на носу, дружище, я никогда не отступаю. Если я решил, то, не моргнув глазом, убью любого. Я и с тобой, Пономарь, мог бы проделать то же самое, и плевал бы я на твои предсмертные стоны… Дело не в этом.
— А в чем же? — спросил Пономарь, похолодев от страшного предостережения.
— Прикидываю, как бы не промахнуться.
И Фантомас снова погрузился в раздумье.
Фантомас не солгал своему сообщнику: он всегда прямо шел к цели, не зная колебаний. Но палач никогда не поступал опрометчиво, он долго взвешивал и до мелочей продумывал каждый свой шаг.
«А надо ли, — думал Фантомас, — убивать этого ребенка? Вернее сказать: получу ли я от этого убийства достаточную выгоду?»
Решение, принятое Фантомасом, не сулило надежд маленькому Юберу.
— Как ни крути, — рассудил злодей, — а убивать надо. Смотри в оба, Пономарь, — сейчас я покажу тебе, как это делается.
Тяжелая рука бандита сдавила головку Юбера. Сопротивляться было бесполезно.
Из предосторожности Пономарь вставил ребенку кляп. Криков малыша не стало слышно.
Грубым движением Фантомас резко наклонил вперед головку Юбера.
— Сейчас увидишь, — сказал он Пономарю, — чик-чик — и все готово.
Сейчас ребенок умрет, станет очередной жертвой Гения преступников!.. Неожиданно Фантомас резко отступил назад.
— Это еще что такое? — воскликнул он.
Пономарь и не замечал, что в его подвале было отлична слышно все, что происходило на улице. Рука Фантомаса дрогнула, до него донеслись крики разносчиков газет, предлагавших прохожим специальный выпуск, и он застыл в нерешительности.
— Сбегай-ка, купи мне газету, — сказал он Пономарю.
— Зачем это? — нахмурился Пономарь. — Мало ли что там понапишут.
— Делай, что приказано! — прикрикнул на него Фантомас и, помолчав, добавил. — Хочу убедиться, действительно ли я убил Жюва.
Спорить с Фантомасом не стоило. Пономарь ни за что на свете не решился бы рассердить грозного своего хозяина. Апаш пробормотал что-то неразборчивое, покорно встал и отправился на улицу.
И двух минут не прошло, а Пономарь уже влетел обратно — испуганный, с газетой в руке.
— Что случилось? — спросил Фантомас.
Пономарь, заикаясь, выдавил:
— Чего не ждали, того не ждали.
— Объясни толком!
— Сами читайте, хозяин.
Фантомас вырвал у Пономаря газету и, бегло просмотрев ее, побледнел от неожиданности.
— Черт! — вырвалось у него.
Он принялся медленно перечитывать сообщение, набранное крупным шрифтом:
«В лечебнице Нейи только что обнаружен труп известного хирурга Дро. Напомним читателям, что вчера вечером была убита жена профессора, предполагают, что убил ее Фантомас. Однако к смерти профессора Фантомас не причастен. Профессор погиб в ходе хирургического эксперимента. Страшная смерть настигла выдающегося хирурга в тот момент, когда он переливал свою кровь молодой пациентке, чтобы излечить ее от безумия».
Фантомас застыл в неподвижности — сообщение в газете сразило его.
— Ну как, Фантомас, — спросил Пономарь, — не ожидал такого расклада? Смотрю, тебя как громом поразило! Что делать будем? Да ты, никак, струхнул? Может, мне самому прикончить птенчика?
Язвительные речи Пономаря вырвали Фантомаса из оцепенения.
Прыжок — н он уже рядом с апашем, в руке блестит кинжал.
— Заткнись! — заорал Фантомас, и Пономарь в панике рванул в сторону. — Заткнись, ты сам не понимаешь, что мелешь… Убить ребенка!.. Да уж — удачный ты выбрал момент. Мы должны были убить его, чтобы наследником стал отец… А теперь Дро мертв. Если умрет и ребенок, наследство отойдет к дальним родственникам, придется разрабатывать новый план.
Фантомас понизил голос.
— Да что там говорить — теперь ребенок нужен нам живым. Возблагодарим бога, что я замешкался. Черт возьми! Этот малыш теперь богач, и как только он станет совершеннолетним, мы тоже разбогатеем. Того, кто со временем принесет вам кубышку, убивать не принято! — во все горло захохотал Фантомас.
