– Добрый день, сударыня. Надеюсь мое вторжение не обременит вас. Я не хотел нарушать ничьего уединения… Тем более столь прекрасной дамы… Но дождь застал меня врасплох…
– Ничего страшного. Присаживайтесь.
Гусынина подвинулась, но Змей не стал садиться с ней рядом. Вместо этого он прошел вперед и остановился лишь у края заграждения. Облокотился о него и грустным взглядом уставился на горизонт. Княгиня сидела чуть правее, и Павел мог наблюдать за ней боковым зрением. Она разглядывала его с интересом. Изучала. Да и в том тоне, каким она заговорила с мужчиной пару секунд назад, не было излишнего смущения. Скорее наоборот. Этот тон откровенно располагал к продолжению общения. Змей внутренне усмехнулся. Манеры Алисы Васильевны ему были хорошо известны.
– Мне нравится такая погода, – признался он после небольшой паузы, все так же не поворачивая головы. – Она, как нельзя лучше, отвечает моему настроению. А вы? Вы не любите дождь?
– Не очень, – откликнулась Гусынина. Голос молодого человека завораживал. Да и внешность его была под стать. – Мне больше импонируют солнечные дни. Весна. Когда все вокруг расцветает…
– О! – Змей переменил позу и только теперь обратил взор к собеседнице. – Весна… Пора любви. К сожалению, я очень и очень далек от этого. Хотя вас отлично могу понять. Такая женщина, как вы, создана для любви. Создана для того, чтобы ею восхищались, ее боготворили… Кстати, я не представился. – Павел держал шляпу в руке и теперь чуть согнулся в легком полупоклоне. – Лепнев. Альберт Романович. Отставной штаб-ротмистр.
Гусынина порывисто поднялась. Гораздо поспешнее, чем ей самой бы хотелось, и протянула Змею руку для поцелуя.
– Гусынина Алиса Васильевна.
Змей галантно коснулся губами перчатки княгини, помог ей опуститься на прежнее место и только после этого сел сам, слегка сдвинув зонтик Гусыниной. Его колено как бы случайно коснулось колена женщины. По телу Алисы Васильевны пробежала дрожь. Молодой человек продолжал смотреть ей в глаза, и в этом взгляде было такое, что давно уже не заставляло сердце Гусыниной биться столь учащенно.
– Мне очень приятно все, что вы сказали, господин Лепнев. Право, приятно. О любви, о восхищении… Но отчего же?.. Отчего же вы, Альберт Романович, так уж далеки от всего этого?
– Знать, судьба у меня такая, Алиса Васильевна.
– Судьба? Вы верите в судьбу? – Глаза Гусыниной загорелись.
Змей знал, о чем говорил. Ему было хорошо известно о вчерашнем визите Гусыниной к гадалке. Содержание их разговора ему, конечно, было неведомо, но он прекрасно понимал, чем может интересоваться такая женщина, как Гусынина. И мог предугадать стандартные ответы гадалок на эту тему.
– Трудно сказать. – Он вновь грустно повел глазами в сторону горизонта. – С одной стороны, верю. Потому как на роду мне написано, сударыня, всю жизнь одному скитаться. Так оно, в общем-то, и было. А с другой стороны… – Змей помолчал немного. Он видел, что Гусынина внимает каждому его слову. – Я был у гадалки третьего дня. И она сказала мне, что в скором времени встреча с прекрасной дамой изменит всю мою жизнь.
– У гадалки? – ахнула Алиса Васильевна, и лицо ее мгновенно залилось краской.
Змей не ошибся в своих прогнозах. Вчерашний разговор Гусыниной с гадалкой шел, естественно, о любви. И почти то же самое было предсказано и ей. О долгожданной встрече с человеком, который впоследствии всегда будет рядом.
– У гадалки, сударыня, – подтвердил Змей, снимая с руки одну перчатку и опуская ее на колено. – Но, признаться, я не шибко поверил ее словам.
– Отчего же?
– Если я до сих пор никого не встретил, то как же я могу рассчитывать на такую встречу сейчас?
Грудь Алисы Васильевны часто вздымалась, выдавая охватившее ее волнение. Она теперь, не отрываясь, смотрела на руку молодого человека, словно хотела прочесть что-то по линиям ладони.
– Не нужно отчаиваться, Альберт Романович…
Но Змей прервал ее:
– Вам легко говорить, княгиня. Вы прекрасны, как распустившаяся по весне роза, и у вас наверняка никогда не было недостатка внимания со стороны противоположного пола. Если б я был любим такой женщиной, как вы, то по праву считал бы себя счастливейшим из смертных. А так…
Змей поднялся со скамейки. Дождь за ограждением ротонды уже перестал моросить. Он снова надел перчатку. Ему трудно было вспомнить, сколько раз приходилось говорить все эти банальности. И не понимал, как можно было выслушивать подобную чушь. Но верит лишь тот, кто хочет верить. Известная истина.
Он уже сказал все и намеревался передать инициативу Гусыниной. Подбросить пару фраз можно было лишь в самом крайнем случае. Если что-то пойдет не так и женщина начнет выходить из намеченного русла.
Он двинулся к выходу из ротонды, но в последний момент обернулся. Княгиня держала руки возле лица, надеясь хоть немного остудить его, но тут же поспешно отдернула их.
– Очень не хочется с вами прощаться, Алиса Васильевна. – Змей надел шляпу, сдвинув ее на затылок. – Но не смею больше злоупотреблять вашим вниманием.
– Ну что вы, что вы, Альберт Романович! Право, вы нисколько не обременяете меня. Напротив, общаться с вами интересно и… И как-то даже необычно.
– В самом деле? Вот уж никогда не подумал бы. – Он вновь помолчал, словно набираясь мужества перед тем, как произнести следующую фразу. – Хотите прогуляться, Алиса Васильевна? Погода прекрасная, дождь уже кончился. Мне было бы приятно проводить вас.
– С удовольствием.
Гусынина подхватила зонтик, сложила его и повесила на руку. У крыльца она в нерешительности остановилась. Выход ей преграждала небольшая лужица. Павел уже стоял под открытым небом.
– Позвольте, – предложил он.
Это выглядело как сиюминутный порыв. Во всяком случае, именно так восприняла его Алиса Васильевна. Змей шагнул к ней и легко подхватил на руки. Вдохнул аромат ее волос, на секунду задержал женщину в таком положении, а затем поставил на землю по другую сторону лужицы. И сам вроде бы тут же смутился.
– Простите. Ради бога, простите, Алиса Васильевна. Я не подумал… Мне показалась, что вы…
– Перестаньте, Альберт Романович. – Гусынина осторожно коснулась его руки. – Не стоит извиняться. Вы поступили как истинный джентльмен.
Сердце княгини готово было выскочить из груди.
– Мне, право, неловко.
Змей машинально оглянулся по сторонам. Видел бы его сейчас кто-нибудь из хитровских! Но на аллее не было ни единой живой души. Павел перехватил кисть Гусыниной и запечатлел на ней еще один поцелуй. Но уже куда более страстный, чем в первый раз. Алиса Васильевна не отняла руки.
– А знаете что? – неожиданно произнесла она. – Зачем нам гулять под таким свинцовым небом. Дождь, того и гляди, возобновится. Поедемте ко мне… Посидим, попьем чаю. Я промерзла сегодня что-то.
Это был завершающий аккорд. Добиться желаемого от княгини оказалось проще, чем от курсистки. Ни в каких коррективах ее действия уже не нуждались. Однако игру следовало выдержать до конца.
– Удобно ли, Алиса Васильевна? – с некоторым сомнением протянул Змей.
Но княгиню уже было не остановить. В эту секунду она абсолютно уверилась в том, что гадалка не ошиблась. Человек ее судьбы находился сейчас прямо перед ней. Никаких сомнений. И ему было предсказано то же самое…
– Ах оставьте, Альберт Романович! Что за условности, право? Едемте! Едемте, я вам говорю.
– Ну хорошо, – согласился Змей. – Я не в силах отказать столь удивительной женщине, общество которой буквально дурманит.
Он взял Алису Васильевну под локоть и неспешно повел по аллее. Рука княгини слегка подрагивала от волнения. Павел чувствовал это. Но говорить ничего не стал. Гусынина явно принимала в эту секунду какое-то непростое для себя решение. Гораздо более важное, чем то, чтобы пригласить молодого человека к себе на чашку чая. Подобное в практике Змея случалось неоднократно.
Миновав сквер, они вышли на площадь, и Павел подозвал извозчика. Помог княгине сесть в пролетку и только после этого разместился рядом. Гусынина назвала адрес. Змею он был уже известен.
– Для меня эта встреча с вами, Алиса Васильевна, самое прекрасное, что происходило в моей жизни за последние лет десять, – с чувством признался маравихер, накрывая ее руку своей.
Под перчаткой отлично прощупывались многочисленные перстни княгини. Змей ощутил нарастающую в нем дрожь желания.
Гусынина теснее прижалась к нему. Лошади резво помчали экипаж по булыжной мостовой.
Глава 6
Не средства, так честь мою спасите!
– Ах, Петр Лазаревич, это вы! – Алиса Васильевна бросилась навстречу входящему в гостиную Пороховицкому. Сжимая ему в приветствии руку, она нежно заглянула ему в глаза. – Если бы вы только знали, полковник, как я ждала вас.
Пороховицкий, хотя и смешался в первый момент, отметил про себя, что Алиса Васильевна за долгие годы, что они не виделись, не утратила своей природной привлекательности. Глубокое декольте, в котором женщина встретила обер-полицмейстера, соблазнительно обнажало полные и весьма заманчивые формы княгини. Черное пышное платье было в высшей степени элегантно. Дорогая шерстяная шаль едва прикрывала полуоткрытые плечи и руки.
