Сергей встал, расправил плечи, перешагнул через бревно.
— Вот мы уже по разную сторону границы, — сказал он. — Капитан Фессель враг, безусловно, но как профессионал вы мне понравились. Буду рад, если встретимся когда-либо и у вас будет иной статус, нежели военнопленный.
— Спасибо. Буду рад встретиться с вами и с тем майором, — кивнул он в сторону недалеко стоящего Шведова, — в любом качестве. И не только встретиться, но и поработать вместе. Пока же существует граница между нами. — Фессель пнул бревно сморщенным от влаги сапогом.
Судьбы людей и события на фронте непредсказуемы. Иногда надеждам на скорое свидание не суждено сбыться, в другом случае, расставаясь на неопределенно долгое время, люди встречаются, когда этого не ожидают.
Бодров отдал распоряжение о блокировании леса «западный» в ожидании дальнейшего развития событий. С этой целью первая и вторая роты выдвигались на западную опушку леса «восточный» фронтом в сторону реки. Задачи подразделений — не допускать прорыва противника в обход Змеиного. Он намеревался покинуть командно-наблюдательный пункт, когда по радио открытым текстом командир второй роты сообщил: «Во время перехода подразделения на западную опушку по мосту через реку в лес «восточный» прорвалась группа вооруженных людей численностью не менее полусотни человек».
— Выходит, банда оказалась в тылу второй роты, — подытожил сообщение Шведов.
— Вряд ли сами бандиты смогли выбрать столь удачный момент для перехода реки, — сказал в задумчивости Бодров. — Видимо, прав оказался Фессель, возвратился все-таки в лес майор Дузель и возглавил сброд преступников.
— Боевики они уже, а не просто преступники.
— Если банда имеет намерение идти в обход Змеиного, что следует ожидать с большей вероятностью, перед фронтом нашего резерва они окажутся через два-три часа, — рассуждал вслух Сергей. — Бандиты, безусловно, настроены решительно, поэтому удержать их одним взводом вряд ли удастся.
— По радио новая информация, — сообщил Анатолий, — наблюдатели второй роты докладывают, что вооруженная группа людей движется по лесу в южном направлении, то есть в нашу сторону.
— Значит, рассуждаем верно.
— Одно мы сделали не так, — забеспокоился Шведов, — направили военнопленных на сборный пункт по дороге вдоль леса, по существу, навстречу банде. А пленных в колонне — тридцать человек. Это тоже усиление банды.
— Где теперь колонна?
— Где-то в том районе. Мы уже ничего сделать не сможем.
— Сколько конвоиров?
— Четыре бойца во главе с ефрейтором, — ответил Шведов.
— Поторопился ты с отправкой, кажется. Рассказать, в каких случаях нужна спешка?
— В курсе. Что предпримем? — не ответил Анатолий на шутку Бодрова.
— Разверните первую роту фронтом на север в готовности остановить противника и совместно со второй уничтожьте объединенную бандгруппу.
— Вторая рота как окажется здесь?
— Пусть она цепью с интервалами до пятидесяти шагов и головными дозорами движется позади банды метрах в трехстах. Когда банда войдет в боестолкновение с первой ротой, она окажется в окружении. Жаль будет капитана Фесселя.
— Нашел о ком жалеть.
— Как знать. Он мне многое не сказал. Разведывательному отделу было бы над чем поработать. Теперь не знаю, как Кавригина будем успокаивать.
— Не обязательно ему сообщать об этом.
— Как же! У меня не было от него тайн, и у него по отношению ко мне. Что есть, то и есть.
Дузель не пожелал проявить мужество и отвагу при преодолении водной преграды. Он не утонул, хотя плавал еле-еле, не пропал без вести. Когда лодка превратилась в обыкновенную резину, он благоразумно решил возвратиться назад и вновь попытаться переправиться через реку на бревне, которое он присмотрел как резервное средство передвижения по воде. Дерево оказалось сырым, тяжелым, сучковатым. Когда в мокрой и липкой одежде майор с трудом подкатил бревно и оно оказалось на плаву, на противоположном берегу загремела чертова музыка сплошных выстрелов. Ее аккорды то затихали, то вновь грохотали с удвоенной силой, постепенно удаляясь вправо вдоль берега. Наконец интенсивность стрельбы спала, затем постепенно как бы растаяла в тишине. Тут же возникла удручающая мысль: «Некогда храбрый батальон перестал существовать окончательно». Дузель сел на прибрежный песок. Перед глазами река медленно катила мутные волны. Он бессмысленно смотрел на воду, темный противоположный берег, не зная, что предпринять. Из оцепенения вывел вопрос, заданный по-немецки:
— Господин майор, это вы?
Дузель обернулся, перед ним стоял заросший щетиной детина с немецким автоматом в руках. Майор уже видел однажды этого человека возле своей палатки. Тогда их много крутилось вблизи. На него он обратил тогда внимание из-за богатырского вида.
— Я понимаю по-русски, — ответил майор.
— Ваши, похоже, напоролись.
Дузель промолчал. Вновь посмотрел на противоположный берег.
— Как тебя зовут? — не поворачиваясь, спросил он.
— Хведот! Идем со мною. Уже утро, могут подстрелить с того берега, — потянул верзила за руку майора.
Когда подошли к бывшей его палатки, возле нее толпились десятки вооруженных людей, одетых кто во что горазд. Увидев немецкого офицера, люди подтянулись, сидевшие и лежавшие поднялись. Дузель посмотрел исподлобья на разношерстную команду.
— Кто у вас главный? Подойти ко мне.
Подошли шесть человек, в том числе Федот.
— Федот у вас главный командир, — сказал майор. — Сколько человек в отряде? — обратился он к назначенному командиру.
— Да кто знает? Никто не считал.
— Вы командир роты. Сформируйте два взвода по три отделения в каждом, назначьте командиров и доложите мне.
С этими словами Дузель вошел в палатку, из оставленного на прежнем месте ранца извлек сухое белье, переоделся, лег. Захотелось уснуть, но вошел Федот, доложил:
— Рота готова!
Майор вышел. Действительно, перед ним стояли два взвода вооруженных боевиков.
— Докладывайте, — обратился он к Федоту.
— Я не знаю как.
— Есть кто-либо из командного состава Красной Армии? Выйти из строя.
После минутного молчания из передней шеренги шагнул с автоматом IIIIITT на шее среднего роста располневший боевик.
— Старший сержант. Был помощником командира взвода, — представился он.
— Вы можете доложить о построении?
— Конечно.
— Докладывайте.
— Рота, слушай мою команду! — зычным голосом выкрикнул бывший помкомвзвода. — Равняйсь! Смирно! Това… Извините. Господин майор, рота по вашему приказанию построена.
Докладывает старший сержант… — остановился он, не назвав свою фамилию.
— Старший сержант — ваш новый командир роты, — сказал майор, — Федот — его заместитель. Командиру роты переформировать подразделение так, чтобы первый взвод был вооружен только автоматами, второй винтовками. Безоружных переместите на левый фланг взводов. После этого командованию роты и взводов прибыть ко мне в палатку.
С этими словами Дузель возвратился на свое ложе. Возле палатки слышались голоса: «Мне к майору», «Чего делать?», «Я старшина». Раздался глухой удар, матерщина.
«Единоначалие восстановлено!» — подумал майор.
Вновь не удалось вздремнуть. Едва расслабился, в дверь просунулось веснушчатое блеклое лицо «командира роты».
— Ваше приказание выполнено. Разрешите войти?
— Разрешаю!
Дузель не поднялся, когда в палатку вошли подчиненные ему люди. Положив под голову ранец, чтобы удобнее видеть, он открыл «совет» с сидевшими на земле «командирами».
— Какие у вас намерения? — спросил он.
Приглашенные заговорили одновременно.
— Командир роты, наведите порядок.
— Молчать! — резко выкрикнул старший сержант.
— Единодушия в ваших рассуждениях не вижу, — сказал майор, — послушайте теперь меня. Будем прорываться через линию фронта. Направление движения — по лесам в обход Змеиного. Полагаю, перебив солдат моего батальона, русские… — майор замялся, кашлянул в кулак, — красноармейцы уйдут из леса, воодушевленные победой. Надо выставить наблюдателей. Как только мы заметим их уход, перейдем по мосту через реку и, придерживаясь восточной опушки, двинемся по намеченному маршруту. Лес подходит к мосту узкой полоской. Через час нам следует там сосредоточиться и ожидать момента. Красноармейцы будут уходить по дороге, мы вслед за ними по лесу.
— Вы думаете, они не догадываются о нашем существовании? — осмелился «командир роты».
— О вашем нахождении здесь знали немногие. А те, которые были в курсе, надо полагать, перебиты.
— Какие будут приказания?
— Выступаем немедленно.
Вскоре «рота» боевиков под прикрытием головного и боевых дозоров ускоренным шагом двинулась по направлению северной оконечности леса «западный». Где-то через час банда подошла к намеченной цели. Предполагалось, что мост заминирован, но, не сказав об этом «командиру роты», Дузель приказал послать усиленный дозор по настилу, занять оборону на противоположном берегу и обеспечивать безопасный переход роты. Дозор пробежал по мосту, вслед за ним повзводно перескочили реку все боевики. Майор вывел подчинившихся людей на восточную окраину леса «восточный» и, построив колонной метрах в ста от опушки леса, повел в южном направлении с одним головным дозором.
