— Хорошо. Я отвезу вас одного проверить оружие. Затем, когда все будет в порядке, мы вместе договоримся о деталях процедуры обмена.
На этот раз капитан Содира не спорил. Садясь в машину, он прокричал несколько слов своим людям. Некоторые снова взобрались в грузовик, другие улеглись в тени. Избегая, видимо, лишних усилий...
Малко тронулся. Африканец, чей «лендровер» следовал за ними, бросил взгляд на винтовку, лежавшую на заднем сиденье.
— Мой дорогой друг, — заметил он с упреком, — вы очень недоверчивы...
— Не больше, чем вы, — возразил Малко. — Это вы совершили похищение, а не мы... Это вы подлым образом убили Теда Брэди... Я не знаю, почему вам надо опасаться нас... А у нас, напротив, есть все основания не доверять вам...
— Нужно учитывать особенности вооруженной борьбы за освобождение национальной территории, — начал Содира напыщенным тоном. — Мы вынуждены совершать действия, достойные сожаления, но политически необходимые. Америка — великая страна и обещала через Теда Брэди помочь нам. Он был неосторожен...
Малко не ответил. К чему вступать в бесплодный спор... Снова установилось молчание. Наконец вдали показалась мечеть...
По дороге машина покатилась скорее. После всех этих напряженных дней на сердце у него стало теперь легче. Хабиб Котто не заинтересован обманывать их. Зная слабости демократических стран, он мог предполагать, что в высоких сферах власти забудут трагическую смерть Теда Брэди и в один прекрасный день он вновь станет, благодаря этому оружию, «уважаемым» партнером. Во имя священных государственных интересов.
Разумеется, забудут не все. Возможно, когда-нибудь в Африке найдут несколько трупов. И никто ничего не объяснит. Только несколько посвященных будут знать истину.
Он мысленно сотворил молитву. Если не случится непредвиденного, через два, самое большее через три часа они поедут в Хартум вместе с Элен Винг.
Вокруг маленькой полуразрушенной мечети ничего не изменилось. Гукуни не было видно, но Эллиот Винг сидел в тени, прислонившись к стене мечети и положив рядом два автомата Калашникова. Он поднялся, увидев «лендровер». Малко остановился с другой стороны мечети, чтобы машину не было видно с дороги. Американец приблизился, держа в руках автомат.
Капитан Содира вылез первым. Эллиот Винг подошел с почти угрожающим видом. Не обращая внимания на африканца, он спросил Малко:
— Вы видели Элен?
В голосе его слышалось такое напряжение и он так смотрел на капитана Содиру, что Малко счел за лучшее разрядить атмосферу.
— Да, она чувствует себя хорошо, — сказал он. — Все готово для обмена.
Капитан Содира подошел к Эллиоту Вингу с протянутой рукой. Тот, подчеркнуто не пожав ее, сухо бросил:
— О'кей. Что вы собираетесь делать? Оружие в мечети. Боеприпасы тоже. Вы хотите их проверить?
Содира почувствовал его враждебность.
— Мой дорогой друг, я хочу проверить вот этот, — сказал он, протянув руку к автомату, который держал американец.
Эллиот Винг почти швырнул ему автомат и, повернувшись, направился к своей винтовке М-16, прислоненной к стене мечети. Вокруг была обстановка, не внушавшая опасений...
— Где Гукуни? — спросил Малко.
— Внутри, здесь слишком жарко.
Малко взял магазин и протянул его эмиссару Хабиба Котто.
— Держите, этот полный.
Африканец вставил магазин в паз, двинул рукоятью затвора и прицелился в стену. Эллиот Винг приподнял дуло своей винтовки, направленной в сторону капитана Содиры.
Раздались выстрелы, и на стене вспыхнуло несколько султанчиков пыли. К счастью, ветер пустыни унес звуки стрельбы. Очередь, остановка... Еще очередь, остановка... Затем третья, еще короче. Капитан снова нажал на спуск и опустил оружие.
— Что-то здесь не ладится, — сказал он обеспокоенно.
Малко подошел к нему.
— Возможно, плохой магазин. Это случается...
Он нагнулся к автомату. Окно для выбрасывания гильз было открыто. Патрон находился в патроннике. Без следов удара бойка.
Африканец вытащил и выбросил магазин. Затем вставил новый, взвел затвор, прицелился и снова спустил курок.
Раздался только металлический лязг затвора, устремившегося вперед и протолкнувшего патрон в патронник. Нахмурив брови, Содира повторил операцию. И получил тот же результат. Малко почувствовал неприятное покалывание в затылке. Он подобрал два выброшенных патрона и осмотрел их. Они были в отличном состоянии, но без пробитого донышка.
— Наверное, сломалась пружина ударника, — предположил он. — Редко, но бывает...
Не говоря ни слова, капитан Содира встал на колено и принялся разбирать автомат. В одну минуту он извлек ударник. Пружина была целой, как и весь ударник. По крайней мере, на первый взгляд. Внезапно африканец воскликнул и протянул деталь Малко.
— Взгляните на боек!
Конец стержня казался расплющенным, напоминая гриб. Он был укорочен, чем объяснялось отсутствие удара по капсюлю. Боек не достигал патрона. Малко ничего не понимал. Он взял ударник в ладонь, чтобы проверить твердость бойка, и почти без усилий согнул его крючком.
Капитан Содира воскликнул:
— Мой дорогой друг, во всем этом есть что-то ненормальное!
Его голос стал пронзительным, как бывает обычно у африканцев под воздействием сильного волнения.
Малко все еще не мог понять. Ударники делают обычно из чрезвычайно прочных сплавов, не может быть и речи о том, чтобы согнуть их...
Не говоря ни слова, оба устремились к двум другим автоматам и принялись разбирать их под все более тревожным взглядом Эллиота Винга. За несколько минут они извлекли еще два ударника — такие же мягкие, как первый. Это оружие еще не стреляло, но через полсотни выстрелов сплав, из которого они были сделаны — свинец или олово — сделал бы автоматы непригодными...
Малко выпрямился, потрясенный. Он не осмеливался взглянуть на Эллиота Винга. Это была катастрофа. Можно было биться об заклад, что все автоматы оснащены такими же «мягкими» ударниками. Им не повезло. Если бы капитан Содира не захотел испробовать именно тот автомат, который стрелял, он ничего бы не заметил. Все стало бы ясно лишь потом, когда Элен Винг уже не оставалась бы в руках Хабиба Котто.
— Что случилось? — спросил Эллиот Винг.
— Я думаю, что этот подонок Сами Аравеньян поймал нас на удочку, — сказал Малко, сжимая кулаки от ярости.
Если бы он держал сейчас армянина на мушке, то пристрелил бы его, не колеблясь. Вот почему он послал своего помощника...
Лицо капитана Содиры было серым. Он, очевидно, еще не решил, кто подменил ударники — продавец или Малко... Сунув два изогнутых ударника в карман, он стал медленно, с испуганным видом отступать к своей машине.
— Куда вы? — спросил Малко.
— Мой дорогой друг, я должен дать отчет, — сказал африканец. — Вы попытались нас обмануть. Это нехорошо с вашей стороны...
— Где Элен? — вскричал вдруг американец. — Верните мне жену! Вы думаете, что уйдете просто так?
Малко показалось, что почва уходит у него из-под ног. Дело может окончиться убийством. Он стал между капитаном Содирой и американцем, чтобы предотвратить безрассудный жест. Очередь из М-16 могла прозвучать в любую секунду...
— Подождите, — сказал он. — Мы не хотели вас обмануть.
И тут он увидел, что выражение лица африканца резко изменилось. С отвислой челюстью, серый от страха, он смотрел на что-то за спиною Малко. Тот обернулся.
Дверь мечети только что отворилась, открыв стройную фигуру, одетую в форму цвета хаки. На пороге стояла принцесса Рага, прижав к бедру автомат Калашникова и обнажив зубы в своей обычной плотоядной улыбке.
Рой мыслей пронесся в голове Малко. Как она здесь очутилась? Почему Эллиот Винг ничего не заметил? Где находится Гукуни? Придя в себя, капитан Содира издал приглушенный крик и потянулся рукой за своим кольтом. Автомат принцессы тубу слегка приподнялся, и Малко успел лишь отскочить в сторону. Последовала короткая очередь, прошившая грудь эмиссара Хабиба Котто. Уронив свой кольт, он упал на колени, а затем повалился набок. Крупные темные пятна показались на его пятнистой рубашке.
Малко смотрел на принцессу тубу. Ее припухлые губы были сжаты, как у хищника.
Позади нее показалось трое негров, также держащих в руках по автомату. Они окружили и обезоружили Эллиота Винга, настолько потрясенного, что он даже не пытался сопротивляться.
Держа Малко под прицелом, Рага подошла к раненому. Носком сапога она перевернула его на спину. Кровь текла у него изо рта, боль исказила черты лица, капли пота стекали по вискам. Было видно, что он умирает. Принцесса спокойно поставила носок сапога ему на горло и нажала изо всех сил, раздавив гортань.
Жест, лишенный какого-либо участия к умирающему. Тело африканца сотрясла конвульсия, кровавый пузырь возник у его рта, раздалось невнятное клокотанье, и капитан Содира замер, вытянувшись во весь рост. Принцесса Рага продолжала наступать ему на горло, словно стремясь раздавить ядовитое насекомое. Затем, чтобы поставить точку, она ударила его ногой в лицо, отбросив голову набок. Трое негров хохотали, глядя на нее и подталкивая друг друга локтями. Они были восхищены. По всей видимости, не в обычаях племени тубу было прощать обиды... Малко открылась новая сторона облика этой женщины, которая отдавалась ему столь безоглядно и с такой животной страстью. Она проговорила своим певучим голосом с нотой сожаленья:
