— Цель ясна! Они хотят уничтожить наш лагерь и завладеть дорогими подарками. Другое дело, как они собираются это сделать.
— Если они знают, где лагерь, то на рассвете атакуют его, если не знают, устроят засаду. Но в любом случае им надо помешать.
— Кому это нужно? Если хану, то зачем? Он и так получит все сполна, без всякого риска, — рассуждал Фома, не выпуская противника из виду.
— Есть еще какая-то сила, которая хочет помешать переговорам.
Дорога пошла вниз. Терентий крутанул коня, так, чтобы видеть лицо Фомы.
— Дорога пошла вниз. Надо опередить колону и на подъеме задержать ее.
— Как?
— Скачем, нельзя терять время!
Обойти колонну оказалось непросто. Крутые склоны балки, не давали возможности ехать даже рысью. Лошади, осторожно ступая, спускались по склону. Приняли немного левее, глубина балки уменьшилась, склоны стали более пологими. На спуске лошади успели отдышаться, и в гору взяли в намет.
Луна, как бы помогая, вышла из-за туч. В ее свете можно было разобрать, что колонна всадников начала подниматься вверх по крутому склону.
— Фома, теперь слушай меня и не перебивай, времени нет. Я останусь здесь и задержу их. Ты скачи вперед в том же направлении, как идут монголы, может тебе удастся найти сотню Афанасия. Должны же они выставить посты.
— Как ты один их задержишь? Их две, а может три сотни.
— У меня есть лук и два колчана стрел. Уходи! Здесь ты мне будешь только мешать. Своим мечом и взмахнуть не успеешь, как они тебя отправят на небеса.
Они обнялись, и через мгновение силуэт Фомы и его лошади затерялся в молоке лунного света.
Терентий выбрал позицию, и покосился на небо. «Только бы Луна не ушла за тучи», — молил он ночное светило.
Нервы напряжены, видимо от этого начинает тянуться время. В каждую секунду он готов поразить цель, но она не появлялась. «Неужели свернули?» — мелькнула мысль.
Из балки показался первый всадник. Лошадь выбрасывала шею вперед при каждом шаге, трудного подъема.
Ж-и-и-и-к. Стрела, спев короткую песню, впилась в шею животного. Пронзительное ржание, раненого животного, повергло в ужас монгольских воинов. Лошадь стала на дыбы, завалилась на спину, подминая под себя всадника. Ж-и-и-к. Ночной ужас повторился вновь. Не понимая, сути случившегося, всадники, огибая павших лошадей, попытались выскочить из страшной балки. Ж-и-и-к. Ж-и-и-к. Ж-и-и-к. Лошади ржали и бились в предсмертных судорогах, сея панику в рядах воинства.
Менгу, наконец, понял, что из-за большой крутизны склона, по которому лошадь может идти только шагом, им выйти из балки не дадут, и дал команду отступить. Затем он отправил пеших лазутчиков, чтобы определить, кто и в каком количестве преградил им путь. Лазутчики вернулись и доложили, что путь свободен, что они контролируют выход из балки на расстоянии полета стрелы. Колонна опять двинулась на подъем, но при подходе к месту, где лежали погибшие животные, лошади, остановились, и никакая сила не могла сдвинуть их с места.
Менгу дал команду обойти препятствие. Колонна двинулась по дну балки и пройдя расстояние в два-три полета стрелы, свернула на подъем. Один из сотников предложил проверить путь, а Менгу посмотрев на небо, понял, если они еще потеряют время, накрыть спящих урусов не успеют. С огромными трудностями столкнулись его лазутчики, чтобы идти незамеченными за гонцами посла. Они установили точное расположение лагеря урусов. Цель так близка. Такой случай упустить нельзя. Он решил рискнуть, но едва нукеры показались над верхней кромкой балки, опять стрелы стали поражать лошадей. Ж-и-и-к. Ж-и-и-к. Ж-и-и-к.
Наученный горьким опытом отряд откатился назад. Менгу еще раз взглянул на небо, где небесный ковш* (Пояснения в конце книги) наполовину опрокинулся. Времени на ночную атаку лагеря урусов уже не хватит. Необходимо отказаться от первоначального плана и изменить тактику. Несколько минут темник размышлял, затем приказал сотникам, чтобы они отвели нукеров за высотку.
* * *
Афанасий вскочил. Он совершил ошибку. Его сотня и команда Звяги не поменяли место стоянки. Он взглянул на небо, ковш, обойдя вокруг неподвижной звезды, уже высыпал на землю судьбы человеческие на грядущий день. Что он припас нам сегодня? Его ошибка могла стоить жизней многих его товарищей и ему самому. Повозки еще с вечера установлены так, что образовали круг, который должен был спасти от атаки в конном строю. За несколько минут, дружинники, недовольно ворча и зевая, заняли круговую оборону.
Уже почти рассвело, когда посольство во главе со Звягой тронулось в город. Не успел отряд пройти несколько верст, как конный дозор привел Фому.
Звяга и Афанасий со смехом спрашивали:
— Почему тайное слово не молвишь?
— Хватит зубоскалить, возможно, монголы на подходе.
Терентий остался их задерживать, но вряд ли ему это удастся.
— Сколько их? — спросил Афанасий и содрогнулся при мысли: «Спасибо Терентию! Он спас нас! Я перед ним вечный должник. Мало меня в детстве соперники колотили, надо было больше, чтобы помнил всю жизнь».
— От двух, до трех сотен. Ночью не разберешь.
Афанасий отправил дополнительные разъезды, с целью обнаружения противника. Через некоторое время, с одним из разъездов прибыл Терентий.
Обнялись.
— Слава Богу, живой! Рассказывай, где был, удалось задержать нехристей? Фома виновато поглядывал на друга. Он не мог себе простить то, что оставил его одного против двух сотен врагов.
— Не переживай! По-другому мы поступить не могли! — Терентий сделал ударение на слове «мы».
— Все равно на душе кошки скребут.
— Все хорошо! Главное удалось их остановить и узнать, что они готовят засаду. Сейчас ожидают нас за сопкой. Как я понял, они собираются атаковать в той самой балке. — Терентий взглянул на Фому, будто хотел удостовериться, не забыл ли он, из-за своих переживаний крутые склоны балки.
— Что за балка? Поясните! — прервал друзей Афанасий.
— Очень глубокая балка с крутыми склонами. Если мы туда спустимся, все сразу, там все и останемся, — Терентий для убедительности махнул рукой, — нас забросают стрелами, а кто выберется, того изрубят. У них двойной перевес в людях. Надо свернуть в сторону устья балки, где склоны не столь крутые. Там мы сможем скорее перейти на другой берег. Расстояние от сопки, где укрылись монголы, увеличится, что даст нам дополнительное время для перехода.
Осмыслив ситуацию, Афанасий предложил:
— Переправляться будем тремя группами. Мы не должны терять противника из виду.
— Как это будет происходить? — переспросил Терентий.
— Половина дружинников будет переходить, вторая часть и обоз будут наблюдать за обстановкой. Затем пройдет обоз и остаток отряда.
— Но монголам будет легче перебить нас по частям.
— Мы отойдем на такое расстояние, чтобы в любой момент успеть соединить силы и образовать круговую оборону, — заключил Афанасий.
— Ты за все в ответе, тебе и решать.
Менгу видел, как осторожно идет отряд урусов. Два его сотника стояли по бокам, ожидая команды.
— Как только урусы втянутся в балку, атакуем, с двух сторон.
Тогда надо перейти одной сотне на ту сторону балки? — не понял один из сотников.
— Нет! Одна сотня, атакует при выходе из балки, связывает их боем. Твоя сотня, Садни, — Менгу ткнул второго сотника плетью в грудь, — подходит с небольшим опозданием и расстреливает их из луков. Сверху будет прекрасная цель для стрельбы.
Тягучая команда взбодрила нукеров. Они забегали, на ходу, готовя оружие. Через минуту все было готово к атаке.
Менгу напряженно наблюдал, как русичи медленно подходят к крутому спуску. Нукеры уже в седлах. Сейчас будет команда, и знакомые звуки сражения разорвут тишину.
— Все ближе первые ряды конников подходят к спуску, все сильнее напряжены лица сотников и их подчиненных.
Но что это? — сотники взглянули на Менгу.
Урусы, передумав спускаться, свернули вправо, и пошли вдоль балки, удаляясь от засады.
Темник был в ярости. Он кричал:
— Эти проклятые урусы разгадали мой план. Все сорвалось. Группами вернуться в город, чтобы никто не заподозрил, что ночью две сотни выходили за ворота.
Менгу поспешил к хану. Если все вскроется, придется действовать решительно. Благо, человек с кинжалом с нетерпением ждет команды.
Посольство, строго по плану, прошло балку, но нападению не подверглось. Фома смотрел на Терентия, Терентий на Фому. Неужели они подняли панику без всяких причин?
Более того, они совершили нападение на колону нукеров, а это может сорвать переговоры.
— Если бы не вы, возможно, нас уже не было бы на этом свете. Эти люди хотят захватить ценности и сорвать переговоры. Я до конца дней своих в долгу перед вами. — склонил голову перед Фомой и Терентием Афанасий.
